Испытательный срок

«Что дальше?» — крутилась в голове единственная мысль.

Хрип.

Это жертва сноеда — вскинула полусогнутые руки, точно хотела достать до дымного кольца. Несколько раз вздрогнула. И закашлялась, выплевывая черные облачка с резким запахом гари.

Дымное кольцо продолжало бледнеть. Оно расползалось по воздуху призрачными волокнами, таяло. А когда исчезло, приговоренный с хриплым выдохом рухнул на пол.

Больше он не шевелился.

«Действует», — со смесью страха при виде неподвижной фигуры с завязанными глазами и облегчения подумал Страд.

Справа что-то мелькнуло. Страд обернулся — и едва успел присесть, спасаясь от дымного хвоста. Тот, будто огромная плеть, пронесся над головой. Замерший в нескольких шагах приговоренный замахал руками, удерживая равновесие.

Не дожидаясь новой атаки, Страд ударил. Невидимым клинком и возле рта серого скелета.

«Получается», — признал он через минуту, когда змея черного дыма растворилась, а жертва сноеда упала и больше не двигалась.

Мракоборец и остальные прирожденные тоже оказались вовлечены в битву. Каждый использовал весь арсенал боевых заклятий. Что-то попадало в цель. Что-то — летело мимо беспрестанно перемещающихся противников. Сноед, управляя последними, казалось, исполнял сложнейший и жуткий танец. Он изгибался, размахивал конечностями. Поворачивался из стороны в сторону…

— Отойди к стене! — прорычали над ухом.

Мастер Медэл отступал, сверля яростным взглядом приговоренного. Тот скользил в нескольких дюймах над полом. Голова клонилась к плечу. От левой руки остался короткий обрубок. Правую жертва сноеда прижимала к груди, словно хотела укрыть длинный косой порез, сочащийся черной кровью.

Удар сотканного из дыма жала. Прирожденный вскрикнул и увернулся, одновременно с этим послав таранящее заклятье.

Серый скелет резко ссутулился. Под блестящей кожей затрещали ребра.

А змея черного дыма устремилась вперед. Обвилась вокруг туловища чародея. Сдавила.

Тот закричал от боли.

Страд бросился к жертве сноеда. Вновь использовал невидимые клинки. Вскоре хватка дымной змеи ослабла, и мастер Медэл освободился, глядя на Страда с изумлением. Он хотел что-то сказать, но неожиданно вздрогнул. Открыл рот, выплевывая кровь. Грудь, почти под самым горлом, пропороло острие зазубренного лезвия из черного дыма. Серый скелет за спиной прирожденного дернул головой, освобождая «оружие».

Чародей упал на колени.

Вперед… Невидимые клинки…

Сноед не успел отвести поразившую мастера Медэла жертву на безопасное расстояние, и удар Страда попал точно в цель. Как только приговоренный распластался на полу и прекратил выкашливать черный дым, Страд кинулся к мастеру Медэлу.

Тот уже лежал. Вздрагивая, хватая ртом воздух, тараща глаза. Янтарные радужки все еще светились. По щекам текли слезы.

Заклятье, останавливающее кровь. Затем обезболивающее.

Мастер Медэл стал проваливаться в забытье. Страд заозирался в поисках безопасного места для раненого чародея. Взгляд остановился на ближайшем металлическом ложе.

«Хотя бы», — подумал Страд, остро чувствуя: что-то похожее уже было, причем недавно. Осторожно взял прирожденного под мышки. Потащил.

Дролл, мастер Дауринн и пятеро других прирожденных метали одно заклятье за другим. Секли и резали серую плоть жертв сноеда. Пронзали их молниями. Ломали им кости. Пытались поджечь, но огонь не желал начинать жаркую пляску на истощенных фигурах. Обездвиживающие заклятья тоже не приносили пользы: приговоренные перемещались не сами, а по воле черного многолапого слизняка.

Отсекать дымные змеи пока никто не догадался. Враги атаковали без перерыва, не давая и секунды для раздумий. Маги и защищались-то лишь чудом.

«Нужно сказать им», — Страд дотащил мастера Медэла, устроил под креслом-лежанкой. Кинулся к остальным.

Серая фигура. Справа.

Страд ушел вниз. Перекатился через плечо. Вновь оказался на ногах. Обернулся и ударил.

Противник успел переместиться в самый последний момент. Заклятье отсекло лишь треть дымного хвоста. Приговоренный забился, словно в приступе дикой боли. А Страд, воспользовавшись моментом, призвал еще один невидимый клинок. Вторая атака вышла удачнее — вскоре серая истощенная фигура замерла на полу.

Перескочив через нее, Страд кинулся к Дроллу. Тот был занят сразу двумя жертвами сноеда.

— Отсекайте черный дым! — выкрикнул Страд, лавируя и приближаясь к одному из противников наставника. — Без него они умирают! Смотрите!..

Удар невидимым клинком…

Дымный хвост отделился ото рта приговоренного. Свернулся кольцом. Стал бледнеть. Обтянутый кожей скелет, тем временем, рухнул на пол. Закашлялся, заскреб по полу скрюченными пальцами.

В следующие несколько секунд Дролл сразил второго врага. Повернулся к Страду. Кивнул и устремился на помощь остальным.

Те быстро переняли тактику и за пять минут расправились с четырьмя жертвами сноеда. Тварей оставалось меньше половины. Впору было обрадоваться, поверить в успех, но…

Теперь сноед управлял меньшим числом приговоренных, и те двигались гораздо быстрее. Вдобавок порождение Струпьев как будто поняло, что люди нашли способ бороться, и не позволяло серым скелетам слишком к ним приближаться. Стоило кому-нибудь из прирожденных нарушить безопасную дистанцию и подготовиться для удара, как сноед уводил свою жертву в сторону.

«Плохо, — Страд с отчаянием смотрел на бесполезные попытки чародеев отрубить хотя бы еще один хвост черного дыма. — Он… словно видит. Значит…»

Не позволяя себе терять время, Страд кинулся к ощетинившемуся конечностями слизняку. Дымовое заклятье он составил еще по пути.

Серое облако полностью окутало сноеда. Приговоренные замерли. Дролл немедленно воспользовался этим: кинулся вперед, сделав переднее сальто, чтобы сэкономить несколько драгоценных мгновений, оказался между двумя серыми фигурами — и отсек сразу два хвоста черного дыма.

— Браво, юноша! — крикнул мастер Дауринн, вместе с другими прирожденными бросаясь к оставшимся врагам.

Все могло закончиться уже через минуту. Однако сноед не позволил: чудовище вынырнуло из облака дыма. Грохнулось на пол. Заворочалось, задвигало конечностями…

И сумело встать на несколько самых длинных лап.

Страд попятился, глядя на чудовище, не смея моргнуть.

— В сторону! — скомандовал кто-то.

Страд отскочил. В следующее мгновение сноеда поразили сразу три молнии.