Испытательный срок

— Вы погибнете, если не сделаете этого. Вам нельзя в Зал Кошмаров. Там опасно.

— Вся работа мракоборца связана с опасностью, — произнес Дролл, серьезно глядя на Страда. — Мы не обязаны были ехать. Но поехали. Ты решил, что это необходимо. А раз так — нужно довести дело до конца.

Страд кивнул и опустил глаза. Никогда прежде правоту наставника не было так тяжело признавать.

«Верно, — подумал Страд, когда повозка вновь тронулась. — Мы не имеем права отступить, раз ввязались в это. Точнее — Дролл не имеет права. С меня-то какой спрос?.. Я всего лишь ученик. Который сегодня может остаться без учителя».

Предчувствие беды усиливалось. Страд посмотрел на Дролла. Был ли тот встревожен его словами? Трудно сказать: мракоборец ничем не выдавал своих чувств. Сидел, как обычно, задумчивый, чуть хмурился, глядя в никуда.

Страд вдруг понял, как за несколько недель привязался к этому человеку. Дролл стал для него кем-то большим, чем просто наставник.

«Друг? Старший брат? — размышлял Страд. — Это все не то…»

Отец?..

Нет, глупости. За такой короткий срок нельзя стать отцом. Тем более, Дролл к этому и не стремился. Да и найти двух настолько непохожих друг на друга людей, как отец Страда и мракоборец… Пришлось бы потрудиться. Стримус был веселым и открытым. Дролл же — полная противоположность.

Но если так, почему душу Страда сейчас грызет та самая боль, что уже приходила — семь лет назад, когда не стало родителей? Тем более, мракоборец жив и здоров. Беда еще только на пороге. Пойдет ли она дальше?

«Не знаю, — Страд в бессилии покачал головой. — Ничего не знаю».

Остаток пути до Станции Сдерживания занял не больше десяти минут. Фургон и повозка проехали в огромные ворота, и, как только оба экипажа оказались в каменном тоннеле, створки с жутким грохотом сошлись — словно сомкнулись челюсти монстра-исполина.

Остановились у самой лестницы, что вела к тяжелой железной двери, украшенной янтарными рунами. Из фургона выбрался маг, затем стражники выволокли Вимара — тот дрожал и с хрипом заглатывал воздух. Наверное, вид трактирщика должен был вызывать сочувствие. Но Страд смотрел на него и чувствовал, что страх, подобно тискам, сдавливает все внутри.

На посту, как и в тот раз, было многолюдно. Однако Страд словно не замечал суетящихся, переговаривающихся и спорящих между собой полумагов и прирожденных. Он смотрел на Вимара и словно впитывал исходящую от трактирщика опасность.

«Неужели больше никто не чувствует?» — спрашивал Страд самого себя.

Конечно, на закованного в цепи, одетого в тюремную форму человека то и дело бросали взгляды. Все понимали, что он здесь непроста.

Что это — будущий «ресурс», как выражался мастер Медэл.

Стоило вспомнить о прирожденном, как тот будто бы выплыл из толпы работников поста. Страду показалось, что маг еще больше похудел: черты лица заострились, а опухоль слева под челюстью увеличилась, по меньшей мере, в полтора раза и налилась темно-лиловым. Губы мастера Медэла дергались, словно тот сдерживал судорогу или гримасу боли.

Первым делом прирожденный поприветствовал чародея в синем балахоне. Потом кивнул стражникам, окинул презрительным взглядом Вимара — и только после этого, как будто случайно, обратил внимание на Дролла и Страда.

— Надо же, какой сюрприз, — просипел он, буравя последнего прищуренными глазами. — Не ожидал увидеть тебя и твоего учителя так скоро. Что привело вас в самое скверное и страшное место Баумары? — последние слова маг произнес с хорошо различимым сарказмом.

— Меры безопасности, — коротко ответил Дролл, глядя мимо мастера Медэла.

— Только и всего? — разочарованным тоном спросил тот. — А я уж было подумал, что юноше понравилось у нас. Хоть он и старался всем своим видом убедить меня в обратном. А теперь вот ему стало интересно, как ресурс, — брезгливый взгляд на дрожащего Вимара, — занимает положенное ему место. Действо будет захватывающим. Разумеется, для тех, кто понимает.

Договорив, прирожденный снова уставился на Страда.

«Лучше не отвечать, — подумал тот, стоя под тяжелым взглядом мага. — Тогда ему быстрее надоест…»

— Мастер Медэл, — седоволосый прирожденный выступил вперед. — Предлагаю быстрее начать. По дороге нас и так задержали.

— Да, верно, — мастер Медэл кивнул и болезненно скривился. Опухоль закровоточила, несколько капель прочертили дорожки на серой длиннополой рубахе мага. — Ах ты… — он оскалился, глаза сверкнули янтарем, когда подействовало останавливающее кровь заклятье. — Вот подлость… Идемте, — со злостью сказал маг и первым двинулся вперед.

…Вимара предстояло оставить в том самом Зале Кошмаров, где почти месяц назад появился добытый Дроллом и Страдом сноед.

«Вот и на месте. Сейчас начнется», — подумал Страд, оглядывая темно-серый с белыми вкраплениями камень стен, покрытый янтарными рунами постамент с огромным черным мозгом, из беззубых пастей которого ползли к серым исхудавшим полутрупам светящиеся щупальца проводов.

Взгляд сам отыскал место, приготовленное для Вимара. Металлическая конструкция — не то кресло, не то лежанка — напоминала скелет неведомой твари. Причем живой: попади в его объятия — и останешься здесь навсегда. Рядом высились стойки с резервуарами, от которых тянулись трубки разной длины и толщины.

Двое полумагов в серых одеждах прикатили столик на колесах, на котором блестели инструменты.

— Итак, не будем терять время, — мастер Медэл вышел вперед, прищурился, глядя на Вимара — тот был близок к обмороку. — Приговор огласили, осталось приступить к его исполнению.

Глава 39

«Пора», — мысленно произнес Оннэрб, обводя Зал Кошмаров глазами Вимара.

Интересное место. Жуткое, но тихое. Однако через несколько минут все изменится.

«Если в расчеты не закралась ошибка, — напомнил себе опальный маг, преодолевая волнение. — Все-таки консервация такого заклятья и на такой срок… Раньше никто подобного не делал. Но в любом случае опыт будет ценнейший».

— Осужденный, подойдите к вашему месту, — давний знакомый Оннэрба, мастер Медэл, бедолага, тратящий последние силы на бесполезную борьбу со страшной болезнью, приблизился к трактирщику.

Слившись с разумом Вимара, чародей стал чувствовать все, что чувствовал бывший хозяин «Ларгузы», его новый подопытный. И сейчас дикий ужас, затопивший сознание трактирщика, мешал. Опальный маг прикладывал немало усилий, чтобы справляться с этим.