Истинная на полставки

– Как же ты прекрасна! – от хриплого голоса генерала по коже волной разлились мурашки, и я окончательно смутилась.

Принимать комплименты я не умела, поэтому лишь отвела взгляд и пробормотала неразборчивое спасибо. К счастью, из портала тут же вылетел Валентин, ураганом сметая томность и чувственность момента.

– Источник заработал, вампиры дружно восстанавливают силы и спрыгивают с магической диеты, а проклятия Серебряных туманов больше нет и не будет! Древо поглотило его и полностью нейтрализовало, – на одном дыхании выпалил дух и, нетерпеливо закружил по комнате, позвякивая многочисленными цепочками и браслетами. – А теперь новости разведки. Их очень много. И сразу рекомендую всем устроиться поудобнее, чтобы не упасть потом от удивления.

– Умеешь ты интриговать, дружище! – фыркнул Дари. – Жги! – добавил, едва мы с Рамоном расположились на диванчике.

– Начну с тройняшек, – Валентин хлопнул в ладоши, и перед нами вспыхнула иллюзия каких-то катакомб и крадущихся по ним вампирш. – Я полагал, что встреча с загадочным Мастером ядов пройдёт в Серой гильдии и речь про знаменитого в определённых кругах алхимика-отравителя Марио Торгези. Он давно находится в имперском розыске и не покидает нижних уровней бандитского квартала, поэтому спуск в подземелья был вполне ожидаемым. Но, каково же было моё удивление, когда вампирши полезли в Чертоги предков!

Мы с Рамоном недоумённо переглянулись.

Неподалёку от бесконечных подземных лабиринтов Серой гильдии находилось одно из старейших кладбищ в империи. Вернее, его руины. Во время землетрясения, случившегося почти три тысячи лет назад, большая часть туннелей обвалилась. Восстановить их было невозможно, поэтому все подходы к кладбищу опечатали и замуровали, чтобы никто не посмел беспокоить покой почивших магов. Но, похоже, Серые не только нашли способ взломать печать, но и приспособили катакомбы под свои нужды.

– Новость первая и самая плохая, в катакомбах обосновался Тагас Шагорад, – продолжил вампир.

О ком речь не знала, но судя по яростному рычанию Дари и сдавленному шипению Рамона, загадочный маг представлял серьёзную проблему.

– Тагас – единственный в своём роде разумный паучий гуль, обладающий чудовищной живучестью и мощнейшим Даром некромантии. Он появился в результате магических экспериментов одного безумного имперца, чьё имя в приличном обществе не принято упоминать вслух, – вздохнул Валентин.

– А ещё, Тагас был близким другом Диего Орвэля, того самого владыки инкубов, развязавшего войну Семи лун, – закончил за него Дари.

Твою ж рябину… Кажется, теперь я знаю, кто стоит за Кровавым рассветом…

– Именно, – кивнул Валентин, – полагаю, он как-то воскресил эту мразь. Но к этому вернёмся чуть позже, а пока… – он щёлкнул пальцами, и иллюзия сменилась.

Тройняшки оказались внутри громадного овального зала, сплошь затянутого паутиной. Старшая вампирша дрожащими руками достала из артефакта-хранилища простую деревянную шкатулку и положила прямо на молочно-белые сети. Затем с потолка на длинной нити спустился крохотный чёрный флакончик, и Рамон сокрушённо вздохнул.

– Мне стоило бы догадаться…

– Никто бы не догадался, так что отставить самобичевание! – отмахнулся Валентин. – Тагаса официально признали погибшим во время зачистки Джагорских катакомб. Юджин Валрейн лично отчитался перед Гредхоллом и Советом о его ликвидации.

– Мой дедушка? – опешила

– А что тебя удивляет? – спросил Валентин. – Юджин посвятил всю жизнь сражениям с дикой нечистью. Тагаса он выслеживал больше четырёх лет, и засада была спланировала до мелочей. Выжить во время взрыва и последующего обвала, который Валрейн спровоцировал в подземельях, было нереально. Я ведь тоже не сомневался, что с ним покончено!

– Но, как оказалось, эта погань бодрее всех живых и немёртвых! – рыкнул Дари.

– Это ненадолго, – Валентин многообещающе сверкнул клыками. – Я запомнил дорогу к его логову. После того, как разберёмся с Сорелем, займёмся Тагасом.

Дух вновь щёлкнул пальцами, переключая иллюзию. Тройняшки скрылись в арке, а через несколько секунд с потолка спустилась громадная тень с мужским торсом, паучьим брюхом и шипованными лапами.

– М-мамочки… – просипела, едва сдержавшись, чтобы не зажмуриться от ужаса.

Деталей, к счастью, не видела, тварь скрывалась во тьме. Но хватило и очертаний.

Подхватив оставленную вампиршами шкатулку, монстр достал оттуда небольшие мешочки. Принюхался, покрутил в руках какие-то кристаллы, проверяя их в неясном свете зачарованной паутины. А затем призвал алхимический стол и котелок.

– Что ж, теперь понятно, как Сорель промыл мозги императору и почему ни одна проверка не обнаружила ни следов яда, ни самого воздействия, – задумчиво протянул Рамон.

– Поясни, – нахмурилась.

Лично я пока ничего не понимала. Ну, кроме того, что у нас появились новые проблемы и врагов добавилось.

– «Слёзы арахнида» и «Сумеречный нектар» относятся к группе запрещённых ментальных ядов. Несмотря на разный принцип действия, в основе оригинальной отравы лежит один ингредиент – яд из клыков паучьих гулей, – ответил Рамон.

– Когда всех арахнидов официально перебили, алхимики-отравители заменили настоящий компонент искусственно созданным, – добавил Валентин, – он слабее, действует более грубо и требует больших дозировок. Но если Сорель использовал для создания «Слёз» оригинальный рецепт и яд Тагаса, то вовсе не удивительно, что зелье вышло невероятно мощным, но при этом на него не среагировала ни одна проверка.

– Обнаружить яд паучьих гулей очень сложно, – тут же пояснил Дари. – Учитывая, что арахниды официально считаются давно уничтоженной расой, а любое ментальное зелье нужно использовать в свежем виде, пункт о сканировании на натуральные яды исключили из протокола проверок больше тридцати лет назад. С тех пор щиты во дворце реагируют только на искусственный аналог и зелья, изготовленные на его основе.

– Практически идеально преступление… – ошарашенно прошептала, в который раз ужаснувшись хитрости и коварству советника.

– Главное слово здесь «практически», – подмигнул мне Валентин. – Я долго разрывался между желанием уйти с тройняшками, продолжив за ними слежку, или же понаблюдать за Тагасом. В итоге поручил дамочек Ольгреду, Алану и Ториэль, а сам остался в катакомбах и не прогадал.

Вампир взмахнул рукой, и иллюзорные картинки начали меняться одна за одной, показывая этапы изготовления зелья.

– Я просидел в засаде почти три часа, но таки дождался главного гостя, – торжественно добавил Валентин, едва из арки выскользнула долговязая тень.