Истинное предназначение

— Таких патрулей наверняка ещё очень много, — Паладин прижал руку к губам, — однако, до Йигдрасила довольно далеко. Значит, их база должна быть где-то рядом.

— Измените маршрут разведчика до радиуса предельного полёта и отправьте оставшихся по пяти направлениям, — распорядился беот, невольно прислушиваясь к звукам заработавших внутри корабля платформ в ангаре.

— Дождёмся результатов разведки?

— Нет, эскадра продолжит путь с прежней скоростью, — он знал, что этим вопросом Роривер проверяет его тактику. Ведь именно этот нот обучал его управлению группой кораблей, поскольку и сам являлся в прошлом капитаном Железного Флота.

Роривер коротко, но тепло улыбнулся его серьёзному выражению лица, и коротко кивнул, одобряя его действия. «Не думай, что я в тебе сомневаюсь, — мысленно отправил он ему свои чувства, — напротив, я всё больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор, когда просил Ассура назначить именно тебя на эту миссию».

— Аномальная активность слева по борту! — доложил капитан эсминца.

Вдали, стремительно приближаясь, на них летел чёрный вихрь, сметая барханы. Длинные молнии сверкали в голубом сумраке, впиваясь в песок. Несколько секунд Луно стоял в растерянности. «Что ж, этого следовало ожидать. Но почему он такой огромный?» — мысли путались, разум выдавал десятки вариантов развития событий.

— Так, ну такое молотом не пристукнешь, я умываю руки, — Кири нервно усмехнулась собственной шутке, — и? Каков наш план?

«Если ускоримся, то можем нарваться на патруль клонов, — Луно сосредоточился, очищая разум от эмоций, — продолжим идти с той же скоростью — попадём в этот смерч. Песок слишком зыбкий, нас просто снесёт. Повернуть назад… — время ещё было. Пусть линкор и неповоротлив, но всё же он успеет развернуться прежде, чем чёрный вихрь накроет его. — Нет! Никаких «назад»!

— Стоп-машина! — рявкнул он, распрямляясь. — Капитанам эсминцев: выстройтесь как можно плотнее вдоль правого борта «Асциона».

Маленькие, по сравнению с линкором, корабли, спешно разворачивались, спеша зайти под сень его брюха. Ветер крепчал, из-за песка видимость стала практически нулевая.

— Убрать ходовую часть с левой стороны, — Луно схватился за поручни проектора, — посадите корабль на брюхо как можно глубже. Задраить все фильтрационные люки.

— Ну да, он явно тяжелее эсминцев, — Роривер рассмеялся, глядя на удивлённые лица экипажа на мостике, — кажется, я понял, что ты хочешь сделать.

— Сможешь снизить давление ветра так, чтобы это было незаметно для Рерара? — спросил его Луно.

— Без проблем. Но вот за песок не ручаюсь.

С натужным стоном, корабль тяжело опустился на брюхо, зарываясь в песок почти до нижней палубы. Его ноги медленно уходили в глубины технических отсеков, забирая с собой частички песка.

— Кири, — волк посмотрел на сигнал Молотоборца, — встань рядом с нами по левому борту и включи щит в направлении смерча. Упором тебе послужит сам «Асцион».

— О, прямо как в том фильме про мага, который защищался от огня дракона! — та даже просияла, радостно бросившись вперёд. Могучая машина встала в защитную стойку, активировав генератор щита на наручи. Голубая плёнка замерцала, закрывая её от летящего песка. Воздух превратился в тугую струю из мелких камешков и пыли, сбивая Молотоборца с ног, но тот, уперевшись спиной в линкор, стойко держал удар.

Роривер расставил руки в стороны, наращивая защиту. Конвентум, что он излучал, защищал от непогоды, но не от смертоносной стихии вроде урагана. Глаза нота вспыхнули сплошным светом, и, казалось, даже сам воздух посветлел на борту линкора. Луно почувствовал сильное умиротворение и спокойствие. Появилась стойкая уверенность в успехе этого безумного манёвра, притом настолько, что он даже позволил себе отвлечься, утомлённо усевшись на выдвинувшееся кресло.

Чёрный вихрь налетел на эскадру со страшной силой. Песок сплошной стеной обрушился на корабли и Молотоборца анимагенов, погребая их под собой. Хеввесувы барханы появились неспроста. Подземные аномалии давно перемололи твёрдую породу, а появляющийся периодически ураган обновлял гладкую поверхность её останков. Таким образом, Рерар создал естественную сигнальную линию от анимагенов, если бы они попытались пройти этим путём.

«Крупную армию он бы заметил сразу, — Луно с улыбкой вспомнил, как обсуждал этот маршрут с Роривером, — но не одиночный линкор. Нам послужит спасением его же мера безопасности».

Спустя час, ветер, наконец, ослаб. Смерч удалялся дальше, оставив после себя только новые барханы. Песок с их вершин тянулся за ним тонкими волнами, и только вдали он кипел гравитационными пузырями приближающейся аномалии. На вершине самого дальнего холма показался силуэт клона верхом на варанообразной твари, внимательно осматривающего окрестности. Убедившись, что никакого движения нет, он натянул поводья и направил зверя вниз, к точке встречи ещё десятка таких же наездников.

— Аркания, — Луно нажал на кнопку внутренней связи, — освободи нас, пожалуйста. Пора продолжить путь.

Глава VII. Безудержный натиск

В голубом сумраке отчётливо сверкали бледно-зелёные вспышки двигателей гравициклов. Пять десятков наездников стремительно преодолевали последний крупный бархан, расходясь по разным направлениям. За ними, мерцая красными индикаторами, пронеслись «полтергейсты», громко ухая и вращаясь в воздухе. Реакция хаоситов не заставила себя ждать. Послав сигнал штабу, патрули бросились на перехват, активируя оружие. Ездовые мутанты быстро сблизились с гравициклистами, но как только они оказались на расстоянии выстрела, первые же из них рухнули навзничь, перерезанные пополам. «Серебряные змеи» бесшумно скользили в воздухе и под песком, подчиняясь воле их хозяйки. Расправившись с оставшимися клонами, анимаген в бирюзовом плаще направила свою машину следом за остальными, чувствуя, как сгущается псионическая энергия вокруг них.

Другая группа аколитов вынырнула на анимагенов из-за большой насыпи камней, но не рассчитала скорость и вместо перестрелки увязла в ближнем бою. Сверкнуло световое лезвие в руках одной из гравициклисток, ловким движением снеся клону-командиру голову. Засверкали красные вспышки, вниз по склону покатились тела убитых.

Остальные группы также вступили в бой. Какими бы ни были приспособленные ездовые мутанты к местной среде, они проигрывали в скорости гравициклам. Включенные на «полтергейстах» генераторы помех сбивали прицелы и создавали помехи в работе интерфейсах хаоситов, и казалось бы сила ноосферы Аревира должна им помочь избавиться от нежданных гостей, но сейчас она почему-то не работала.

— Они рассредоточились, вперёд! — скомандовал Луно, ощущая, как вздрогнул линкор, активируя ходовую часть.

Взрывая песок, эскадра разом вышла из-за бархана, быстро направляясь вперёд. Хеввесувы барханы становились всё ниже, в чёрную бездну, именуемую Сагуловой впадиной. И раньше и сейчас, она являлась одной из глубочайших точек на планете, на дне которой, по слухам, обитало множество странных тварей.

Поздно осознав, что это не обычный налёт, группировка аколитов попыталась вырваться из навязанного передовым отрядом боем, но обнаружила, что гравициклисты взяли их в кольцо. Мелькающие то тут, то там налётчики выкашивали клонов и мутантов, не оставляя им даже возможности ответить.

— Со стороны впадины движется их подкрепление, — заметил Роривер, всё ещё стоя по середине мостика. Благодаря его расширенному Конвентуму, десант получил защиту от влияния Рерара, однако тот уже определил его месторасположение, нацелившись на разум. Едва Паладин войдёт в «истинный» мир Аревира, как его постигнет участь похуже смерти.

— Луно, оставь их нам! — воскликнула Кири. Молотоборец вытащил из-за спины своё оружие, лихо покрутив его в руках. — Сейчас я покажу им всю мощь самого большого молота Технократии!