Истины нет

Арлазар не стал уточнять, как же именно ходящий собирается разжечь костер. А Кйорт вытащил аарк из притороченных к седлу ножен и воткнул его до половины в кашу из промерзлого снега, ледяной корки и каменной крошки. Казалось бы, что на такой рыхлой опоре он едва ли устоит, но аарк стоял, словно вкопанный. Гарда его полностью раскрылась, выпрямив костные отростки. На один из них Кйорт подвесил котелок, наполненный снегом. Тот неловко повис на когте и уперся одним боком в рельефную кость лезвия. И тут клинок раскрыл несколько маленьких пор под котелком. Аарк, словно откашливающийся старик, выплюнул несколько клубов пара, затем показались огоньки. Красные лепестки лизнули котелок с трех сторон, выросли, уменьшились, снова чуть подросли, да так и остались. Снег почти сразу растаял, Кйорт добросил еще, и потом еще раз, до тех пор пока котелок не заполнился водой на две трети. Подождал немного, и вода забурлила. Огоньки тотчас исчезли. Ходящий кинул в воду несколько больших щепоток травы и накрыл котелок куском шкуры. На все это ушло не более пяти минут. Арлазар даже не успел дать коню первую горсть овса.

— Мда, — протянул Арлазар. — А что ты еще умеешь?

— Много чего, но всегда лучше пользоваться естественными помощниками. Никогда не знаешь, сколько тебе может понадобиться огня, например. А запас аарка не безграничен. Тут, в Немолчании, он не может спокойно черпать нужную силу. Приходится экономить.

— То есть? — спросил удивленный Арлазар.

— Что непонятного? Например, свет Живущих Выше я почти весь потратил. Когда я в следующий раз доберусь до ангела, которого смогу испить, я не знаю. Пламя Игании также на исходе.

— То есть? — это уже спросила Амарис.

— Приток нужных сил в Немолчании затруднен. Там, — ходящий указал рукой в неопределенную точку на небе, — в Кольце Планов и даже в самой Нейтрали, запасы безграничны. Я могу брать сколько нужно и когда нужно, если знаю дорогу туда, но здесь… Представьте, что широкий торговый тракт превратился в узенькую, заросшую высокой травой и заваленную камнями тропинку. Да в придачу с хищниками и разбойниками. Особенно много товара по такой дороге не провезешь. Так и тут. А за последнее время я потратил слишком много. Аарк старается взять как можно больше, но это непросто.

— Теперь немного понятнее, — Арлазар скармливал Хигло вторую горсть.

— Уф, — выдохнул Кйорт. — Чтобы было яснее: если мы встретим еще одного мозарта, на него может и не хватить. Или если кто-то снова вляпается в лапы кгнолля, то спасать его будет нечем.

— Понятно, — Амарис тоскливо улыбнулась. — Постараюсь уж.

— Постарайся уж. Единственное, чего сейчас с избытком — это пустоты. Но не думаю, что она нам как-то пригодится. Я бы не хотел без очень веских причин снова калечить Нейтраль, она и без того трещит по швам, — ходящий снял шкуру с котелка, в нос ударил сладкий и едкий запах отвара. — Чай готов.

Кйорт достал черпак, и все по очереди пили душистый, чуть горьковатый чай, время от времени сплевывая на снег попадающие в рот листики и травинки. Теплое питье и несколько кусков холодной солонины поддержали жизненные силы и зарядили энергией на оставшийся день.

Отряд шел в основном молча, если не считать все тех же коротких указаний Арлазара. Каждый экономил силы. И хотя спуск с горы давался гораздо легче, чем подъем, но густой снег, как мог, старался усложнить задачу. Впрочем, к вечеру он прекратил свои попытки и уже лишь скрипел недовольно под ногами, едва доходя до щиколоток. Грозил, как водится, старшими родственниками, которые вот-вот засыплют с неба, и тогда ходокам несдобровать.

В жидком пролеске нашлись худые замерзшие деревца, из которых Арлазар соорудил небольшой костер. Поленца никак не хотели разгораться, и Кйорт снова прибег к помощи аарка. Постепенно костер сделался больше и жарче, разогнал темноту и холод вокруг себя. Отряд поужинал сваренными вместе с кусками солонины бобами и, закутавшись в шкуры, улегся спать вокруг костра. Первую половину ночи огонь поддерживал Кйорт, вторую — Арлазар. Амарис пыталась доказать, что она не хуже мужчин сможет следить за костром и что в отдыхе нуждается не больше некоторых, но слушать ее не стали. Элуран пробурчала что-то неблагозвучное и, обиженно закутавшись, заснула и проспала всю ночь, убаюканная теплом и мирным потрескиванием дерева.

Спуск продолжался еще два дня. Каждый из них был похож на предыдущий. Снег и лед, с короткими привалами днем и теплыми стоянками ночью. Вскоре стала появляться растительность, и снег начал отступать, но вместе с этим Арлазар шел все осторожнее. Казалось, что у него пропала былая уверенность в пути.

— Мы сбились с дороги? — поинтересовался Кйорт на очередном привале, когда эдали, сидя на отдаленном камне, внимательно оглядывал окрестности.

— Нет, — коротко ответил Арлазар.

— Тогда ты ведешь себя странно. Ты знаешь? — ходящий присел рядом.

— Нет, — зверовщик помолчал и добавил: — Я не веду себя странно. Это осторожность. Тут она нужнее, чем на перевале.

— Что за манера изъясняться загадками?

— Кто бы говорил, — парировал Арлазар, но тут же пояснил: — Я не знаю этих мест.

— Это как?

— Вот так. Я же говорил, что по эту сторону гор мои знания проводника ничтожны. И не потому, что я тут не был, а потому, что тут постоянно что-то меняется. Проклятое место. Пригорье Пустошей. Вот тот лесок, например, — его раньше не было. А вон там расселина — ее тоже не было.

— Как такое возможно? — удивился Кйорт.

— Не знаю. Но так было, сколько я помню. И именно поэтому я считаю эту часть пути опаснее предыдущей. Уж лучше знать врага и видеть его, как бы силен и опасен он ни был, чем видеть противника в первый раз. Согласен?

— Ну, в целом, да. Иногда безобидная с виду тварь может принести больше проблем, чем колючий красноглазый гигант.

— Хотя последние три разведки прошли спокойно, и я не встретил никаких новых тварей, да и дорога менялась не сильно. Но сейчас… изменения слишком заметны, а значит, могут появиться сюрпризы. Вроде твоего кгнолля.

— Это интересно, — ходящий пристально осмотрел окрестности, — это очень интересно. Какая-то аномалия, связанная с брешами в Нейтрали?

— Нет. Я приводил сюда княжеских ведунов. Того, что ты называешь брешью, они не увидели. И так и не смогли объяснить природу и суть того, что здесь творится. Да и, насколько я знаю, экспедиции южан и даже востока потерпели неудачу. И в целом, если уж я не знаю, что тут происходит, не знает никто, — Арлазар криво усмехнулся. — Можно лишь научиться проходить эти места. И главное правило — не трогать и не приближаться ни к чему, что видишь в первый раз. Сорванный красивый цветок для миленького венка может оказаться ядовитой гадиной.

Последнее предложение он сказал громче, давая понять, для кого оно предназначено. Амарис кивнула, беззвучно ответив: «Да, папочка, я поняла».

— Не думаешь, что стоило раньше об этом рассказать? — спросил Кйорт.

— А зачем? Вот мы на месте, и я говорю все как есть. Вы же разумные существа. Не станете хватать все подряд руками?

— Что-то в этом есть, — усмехнулся Кйорт. — То есть потому тут никаких закладок и перевалов нет?

— Ты догадлив, — Арлазар криво улыбнулся. — Но на той стороне есть деревня.