Истории Предгорья

Диколири закатила глаза.

– Как я вообще подружилась с таким занудой?.. И ты сам прекрасно знаешь, почему нас туда пригласили. Ни о каких уступках речи и близко не идёт.

Осариди тихонько вздохнул.

Действительно, причина, по которой двух лучших учеников низинного корпуса перебросили в облачный, была очевидна всем: в элитной группе был жуткий недобор. Окончившаяся год назад Клановая война буквально выкосила драконью популяцию, и знати досталось особенно. Как ни пытались преподаватели собрать достаточное количество учеников, большая часть тех, кто должен был ныне учиться в облачном корпусе, теперь гнили в земле - закономерные последствия гражданской войны. Даже увеличив возрастной разброс, даже отбросив все обычные стандарты, укомплектовать группу не получалось.

Так и вышло, что Осариди с Диколири, полукровка и древесная драконица, были приняты в элитную группу. Такое было немыслимо - до Клановой войны. Но теперь...

– Почему бы не заказать у дворфов нормальный подъёмный механизм?
– не успокаивалась Ко.

– Считается, что облачный корпус - исключительно для драконов, - усмехнулся Осариди.
– Десять тысяч ступеней - напоминание бескрылым, что им тут не место. И ты это знаешь, не так ли?

– Ты тоже дракон! И эта дискриминация...

Водный тихонько вздохнул.

Его подруга была просто замечательной девушкой, но её порывистость в сочетании с вольнодумством создавали, мягко говоря, опасный коктейль. Спроси кто Осариди, он бы сказал, что перевести её в облачный корпус было, несмотря на отличную успеваемость и выдающиеся способности, весьма плохой идеей. И - нет, он ни мгновения не сомневался, что его подруга детства, первая и по сути единственная, достойна этого и большего.

Просто он любил её.

Не столько в романтическом смысле, хотя они в своё время и учили друг друга целоваться (да и не только целоваться, если честно). Он любил, как единственного друга, и союзницу, и напарницу по детским играм, и хорошего собеседника. Ос не хотел, чтобы с ней что-то случилось - а вероятность такая, увы, существовала: знатные драконы слыли ярыми блюстителями традиций, а Ко, в отличии от Осариди, была перед ними совершенно беспомощна. И, что ещё хуже, Ко относилась к той замечательной, но подверженной рискам категории личностей, которые и не отказываются от своего мнения, и не умеют его скрывать. Такая особенность, как ни крути, бывает крайне неудобна для жизни в обществе, особенно высшем.

Ос отметил про себя, что ступенек осталось совсем немного, и резко остановился, схватив девушку за плечи и развернув к себе.

– Диколири, - сказал он строго.
– Ты помнишь, о чём мы говорили? Что ты обещала мне?

– Быть благоразумной, - скривилась она.
– Не говорить, не подумав. Быть корректной. Соблюдать приличия. Но...

– Без "но". Я обещал своей матери и твоим родителям, что буду приглядывать за тобой. Только на таких условиях тебя отпустили в облачный корпус, знаешь ведь? Прошу, не усложняй и без того непростую ситуацию. Хорошо? Не думаю, что нас там очень уж ждут.

– Хорошо, - склонила она голову.
– Я... постараюсь.

Ос только вздохнул: уж разницу между "постараться" и "сделать" он понимал получше прочих. Однако, всё, что мог, он сделал, а Ко уже не малышка - справится. Главное, чтобы он, в случае чего, успел вмешаться.

Дальше они шли в тишине, и Ос вдыхал слегка разреженный воздух, созерцая открывающийся отсюда роскошный вид на горы Центральной Короны. Пусть Княжеская Долина и лежала в руинах, но отсюда разрушений не было видно. Здесь казалось, что не было войны - но она, конечно же, была. Если бы не это, они бы не поднимались сейчас по узкой, петляющей лестнице без малейшего намёка на перила, со ступенями столь крутыми, что даже ловкое создание рисковало сорваться в любой момент. Что их ожидает там, на вершине? Интуиция подсказывала: легко не будет. Но, возможно, будет весело...

*

– Господин Осариди, госпожа Диколири, - улыбка управляющего, надо отдать ему должное, почти не казалась фальшивой.
– Я ждал вас раньше.

– Увы, - сожалеюще улыбнулась Ко.

– Нам пришлось повозиться со ступенями - мой друг не умеет летать.

Каменного дракона, заведующего делами облачного корпуса, всё же слегка перекосило.

– Сожалею, господин, - тем не менее, сказал он.
– Вы знаете, порядки таковы.

– Всё в порядке, - мягко сказал Ос.
– И вы можете не называть нас господами,

– Благодарю, но я обязан так именовать всех студентов облачного корпуса, - каменный церемонно склонил голову.
– Какими бы ни были обстоятельства, вы, насколько я знаю, изо всех учащихся Школы Долины лучше всех ответили на Небесные вопросы. Ваши работы заслужили одобрение Совета Старейшин. Эти места достались вам по праву.

– Благодарим за столь высокую оценку наших талантов, - солнечно улыбнулась Ко, и управляющий ответил ей такой же тёплой и уже не столь фальшивой улыбкой. Это было одно из свойств Диколири: она была ярка и искренна, как летнее ясное утреннее небо. Не обладая неземной красотой, Ко брала яркостью и живостью черт, выразительной асимметричностью лица, смелостью и дерзостью. Она умела, как ни укрути, располагать к себе разумных.

– Разумеется, госпожа, - сказал каменный.
– Следуйте за мной, и я покажу вам, где вы теперь будете обучаться.

– Потрясающе, - сказала Ко восторженно, выразив тем самым их общее мнение.
– Я будто в Княжеской Резиденции побывала!

– К добру или к худу, но тут сейчас намного красивей, чем в Резидеции Князей, - с печалью сказал каменный.
– Там после штурма всё, кроме внутрискальных и подземных сооружений, разрушено. И не только здания... да если бы одни они! Тысячи лет истории Предгорья обратились прахом, пять великих Домов потеряны для нас, многие другие - на пороге уничтожения. Такова цена драконьих амбиций. Но теперь Университет вновь открыт, мир восстановлен, и я надеюсь, что ваше поколение построит другое Предгорье - то, которое разрушили мы.

Ос скосил глаза на каменного. Посреди роскошеств облачного корпуса - фонтанов, водопадов, мрамора, декоративных висячих садов - этот дракон с усталым лицом показался вдруг призраком. Кого он потерял на этой войне? Сможет ли когда-либо оправиться от этого?

Сам он не видел войны. Ос и Ко провели эти годы вдали от Предгорья: он гостил у своего отца в далёких джунглях Шатаку, она жила у материнской родни, в клане Рысей. Они не видели боёв, но Осариди по возвращении хватило одного взгляда на изрытую землю, порушенные скалы, выжженные до пепла леса, чтобы понять: ещё полгода назад Предгорье напоминало мифологическое Пекло, в которое якобы попадали после смерти души особенно провинившихся перед своим богом людей.

– Мы постараемся всё изменить, - сказал полукровка, хотя и знал, что это, скорее всего, просто ложь.

– Хорошо, - улыбнулся каменный блекло.
– Да будет на вашей стороне Небо. И - не подождёте ли здесь немного? Я проведу госпожу Диколири в женское крыло. Ей стоит переодеться перед занятиями.

А вот это было неожиданно.

– А нельзя ли поселить нас вместе?
– быстро спросила Ко, тоже слегка ошалевшая от такого поворота.

– Вы - пара?
– уточнил каменный.

– Нет, - сказала Ко.
– Но мы - друзья детства, и...

– Госпожа, боюсь, я не могу вам тут помочь, - отрезал их провожатый.
– Знаю, что в некоторых провинциях этого не придерживаются, но у нас учатся дети из старших домов, и корпус, разумеется, поделен на мужское и женское крыло. Небесные и боевые дисциплины проходят в совместных аудиториях, но досуг и отдых разделен. Не поймите превратно, вы можете проводить время вместе, но - лишь в совместной зоне.

Осариди поморщился. И как, спрашивается, он сам о подобном не подумал?! Ведь стоило же догадаться!