История одной куртизанки

Теперь каждое утро после встречи со своим лордом я исправно записывала на листы всё, что узнала от него накануне, включая случайно оброненные фразы, которые могли иметь какое-то важное значение. Эти записи я складывала в конверт и раз в неделю передавала доверенному посыльному от Мартина.

Лично мне все россказни Элиота не говорили ничего. Он хвастался, что почти завершил сделку по продаже своей доли фабрики, что уже куда-то вложил деньги из полученного задатка. Признался, что пошёл на большой риск, но верил в успех, ведь у него теперь есть такая фея, как я. Эх, знал бы он, что эта самая фея способна творить добро исключительно в своих интересах...

Обычно Риллер приходил ко мне каждый вечер. Иногда являлся к ужину, иногда позже. Но однажды он... не пришёл. Не явился ни на следующий день, ни через неделю. А когда я уже решила, что обо мне забыли, на пороге моего дома появился лорд Лендом собственной персоной.

– Кати!
– воскликнул он, глядя на меня с откровенным восторгом. Если честно, ещё ни разу я не видела его настолько довольным.
– Прекрасная Кати, прими моё искреннее восхищение. Я в тебе не ошибся!

И, поймав мою ручку, поднёс её к своим губам.

По правде говоря, его поведение казалось мне странным. Я даже подумала, что Мартин пьян, но алкоголем от него совсем не пахло.

– Прикажи принести бокалы и каких-нибудь фруктов. Мы будем праздновать победу!
– заявил гость, подталкивая меня в сторону гостиной.
– Я ради такого случая достал из своей коллекции лучшее вино.

– А что мы будем праздновать?
– спросила, всё ещё не понимая происходящее.

Когда мы прошли в небольшую гостиную, Мартин расслабленно растянулся в одном из двух стоящих рядом кресел, поймал мой растерянный взгляд и только теперь соизволил пояснить.

– Мы победили, Кати, - ответил, широко улыбаясь.
– Риллер покинул столицу. Он хотел обыграть меня, провернуть за моей спиной сделку, способную меня разорить, но благодаря тебе я его опередил. Теперь у старины Элиота большие неприятности с его эрлинскими партнёрами, а я выкупил его долю нашей общей фабрики за бесценок.

Из всего сказанного Мартином я поняла только одно:

– Значит... теперь я свободна?

– Да, - подтвердил лорд, разведя руками.
– Более того, Катарина, я уже перечислил на твой счёт в Императорском банке десять тысяч золотых. И ты заслужила эту сумму, милая. Справилась со всем лучшим образом. А ещё...

Он поднялся, вытянул из кармана бархатную коробочку, открыл её и протянул мне. Я же уставилась на лежащий в ней серебряный перстень с изображением чёрного солнца. Странный, но почему-то непонятно притягательный.

– Я долго думал, что тебе подарить, и выбрал этот артефакт, - пояснил Мартин.

Сегодня он постоянно улыбался, не пытался изображать высокородного лорда, и вёл себя небывало приветливо, от чего казался гораздо моложе.

– Что он даёт?
– спросила, вытягивая кольцо из футляра и надевая на средний палец правой руки.

– Помогает пропасть из поля зрения того, кого ты не желаешь видеть, с кем не хочешь встречаться. А ещё он так же способен привлечь внимание того, кто тебе интересен. Очень пригодится на балах, - с самодовольным видом пояснил лорд Лендом, и тут же добавил: - Управляется мысленной фразой «посмотри на меня» или «не смотри на меня». Твой взгляд при этом должен быть направлен на соответствующего человека. Всё просто. Да и магия лёгкая, её почти невозможно засечь. Правда, действует недолго, но в экстренной ситуации может помочь.

Я с интересом рассматривала перстень, впервые прикасаясь к настоящему магическому артефакту. Раньше мне никогда не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, потому эта диковинка казалась мне поистине сказочной. И лишь когда рука Мартина легла на моё колено, отвлеклась от созерцания его подарка и поспешила отодвинуться.

– Ты сказал, что я свободна, - напомнила, строго встречая его взгляд.

Тот же лишь усмехнулся, но новых попыток приблизиться предпринимать не стал.

– Мне казалось, что после такого... своеобразного любовника, как Риллер, тебе захочется почувствовать настоящее удовольствие, - пожав плечами, протянул мой гость.

– Спасибо, но пока мне бы хотелось просто отдохнуть, - ответила, с невозмутимым видом поднося к губам бокал.
– Ты говорил, что я смогу сама выбирать себе покровителей. Или твоему слову нельзя верить?

На лице Мартина появилась кислая улыбка, но он всё же откинулся на спинку своего кресла и тоже отпил немного вина из бокала.

– Значит, я на твою благосклонность могу не рассчитывать?
– спокойным тоном уточнил лорд Лендом.

– Сегодня - точно нет, - сказала, рассматривая его лицо.

Странно, но теперь, когда наша с ним сделка оказалась завершена, и фактически он больше не имел права указывать мне, что я должна делать, я стала воспринимать его иначе. Словно мы с ним были простыми приятелями.

– Тогда... может, я приду завтра?
– хитро улыбнувшись, спросил этот плут.
– И у меня будет для тебя сюрприз. Ты ведь помнишь про маскарад, на который я обещал тебя отвести?

– Конечно!

– А мой сюрприз связан с этим событием, - добавил Мартин. Затем отставил в сторону бокал с вином, бросил на меня полный сожаления взгляд и поднялся на ноги.

– И что же это за сюрприз?
– не выдержало моё любопытство.

– Интересно?
– спросил, шагнув ближе и медленно склонившись к моему лицу.

– Очень, - ответила, даже не думая отстраняться. При этом я продолжала смотреть в глаза Мартину, прекрасно видя, что ему нравится эта игра.

– Ты будешь меня ждать... завтра, скажем, после девяти вечера?
– чуть хриплым тоном уточнил лорд.

А я потянулась вперёд, легко прикоснулась губами к его губам, чуть прикусила нижнюю и, отстранившись, ответила.

– Хорошо, - сказала, провокационно улыбнувшись.
– Но... это будет наша последняя такая встреча. Мне приятно твоё общество, но я хочу сама выбирать себе мужчин.

– Как скажешь, Кати, - довольно ухмыльнулся Мартин.
– Но ты позволишь остаться твоим другом? Я же могу иногда помогать тебе советом... а ты иногда можешь сопровождать меня на каких-нибудь скучных светских мероприятиях.

– Другом?
– уточнила, слабо веря, что у нас получится просто дружить. Правда, с моей стороны было бы глупо отказываться от такого предложения. Потому и ответила: - Сочту за честь.