История призрака

Некуда было бежать, негде спрятаться, некуда деться, кроме как идти вперёд. Или это, или умереть, и я был в таком ужасе, как никогда в своей жизни. Честно говоря, я рад, что мои воспоминания не стали гораздо яснее, чем были.

Когда я пробегал между двумя припавшими к земле колючими зверюгами, где-то в середине их стада раздался противный звук удара. Я припомнил соображение, что у этих тварей такая тяжёлая броня из слоёв и слоёв костных пластин, что они не могут встать. Пулемётный огонь и свистящие черепа, по-видимому, причиняли им лишь незначительный дискомфорт. Я уловил, как обе рептилии быстро взглянули на меня, а затем десятки коротких шипов высунулись из жирных туш, выросли в щупальца и начали хлестать вокруг, как поливочный шланг под высоким давлением, выпущенный из рук. Один из них обернулся вокруг моей руки, и только рукав заговорённого плаща не дал удлинившемуся шипу рассечь мою плоть до кости. Топор сэра Стюарта сверкнул, и щупальце, отделённое от туловища, распалось в эктоплазму.

Я приказал теням использовать клинки, и появились десятки мечей, топоров, боевых ножей и штыков. Мы прорубали себе путь через шипастых зверюг, и терпели всё более интенсивный огонь. Мы потеряли нескольких теней-защитников во время наступления — они были утащены щупальцами или разорваны на куски пулемётным огнем.

Миномётный обстрел черепами перестал лупить по нам ярдов за двадцать от скалы, и мы, наконец, достигли основания первой башни. И тени, и я столпились впритык к её подножию, где пулемётчики не могли стрелять по нам не высовываясь, или не наклонившись над бруствером или чем там ещё. Я изменил конфигурацию щита, так что его купол защищал нас в каждом направлении, будь то со скал или с земли, хотя огонь по нам уже значительно уменьшился.

— Гранаты! — приказал я, твёрдым и мужественным тоном, который не звучал совсем уж как у четырнадцатилетнего паникёра.

Сэр Стюарт держал пару своих черных мини-бомб из гангстерской эпохи Капоне, который изобрёл запал и запустил его в производство. Сэр Стюарт поднялся, поджёг концы фитилей маленькими вспышками, отошёл от башни на несколько шагов, и быстро швырнул гранаты вверх, по одной за раз.

Было немного рискованно опускать щит на время, позволяющее гранате пролететь мимо, а потом поднимать его снова, этакий чародейский эквивалент перерыва на чих, но я справился. Обе маленькие бомбы звонко брякнули, отскакивая от внутренней кромки стрелковой щели, и над нами секунду или две раздавались рычащие звуки.

Затем раздался громкий бум взрыва, и нечеловеческие вопли от того, что может быть только болью. Секундой позже прозвучал ещё один бум, и прозрачная жидкость брызнула из стрелковой щели бункера, барабаня по моему щиту.

— Бинго! — заорал я.

Тень Сэра Стюарта свирепо усмехнулась мне.

— Приготовьтесь двигаться к следующему! — скомандовал я.

Я спустился вниз к обрыву утёса, где камень уступил место песку и сланцу, и крутому склону, который протягивался от берега и дальше. Мы разнесли бункер с одной стороны склона. Мы должны захватить ещё один бункер на другой стороне, или будем изрешечены огнём с нескольких направлений, когда будем подниматься.

Я включил щит и повернул его под наиболее выгодным углом, прежде чем вышел на открытое пространство. Огневые точки в верхней части склона сразу атаковали, неотрывно, и мой щит снова вспыхнул, потому что больше вражеской мощи сосредоточилось на нём с позиций на верхнем склоне. Я пересёк тридцатифутовый участок до основания следующей башни, поддерживая щит свирепым желанием, и призрачный отряд шёл за мной.

По пути я получил представление о вражеском сопротивлении. Они носили чёрно-серые мундиры как старые Ваффен СС, но людьми они не были. Их лица были вытянуты и деформированы в морды и челюсти волков, которые выглядели странно необычно без меха, покрывающего их. Их глаза были чёрными пустыми дырами — и это никакая не метафора, когда я так говорю. Там просто не было никаких глаз. Просто пустые впадины. Пулемётная команда и стрелки — или, может быть, стрелкоиды  — буквально поливали нас огнём, с выражением страстной, нестерпимой жажды кровопролития на чудовищных лицах.

Я остановился за следующим углом, удерживая щит, пока все призраки не перебежали под него, затем перебрался в укрытие сам. Как и в прошлый раз, я переставлял щит так, чтобы он разом укрывал всех.

— Красивые парни, — отметила тень сэра Стюарта весело.

Он выглядел менее выцветшим, чем несколько минут назад. У меня было ощущение, что сэр Стюарт и при жизни был таким же человеком, который воодушевлялся действием — и его тень не стала исключением.

— Мы пошлём им комплимент письмом позже, — крикнул я, и указал на второй бункер над нами. — Повторите-ка.

Стюарт кивнул и повернулся к гангстеру ещё раз. И снова он сделал два отличных броска, кинув пару маленьких бомб под крутым углом в бункер. Снова брызнула вражеская эктоплазма, и башня над нами замолкла.

— Теперь самое интересное, — сказал я. — Мы поднимаемся вверх по склону. Мой щит не протянет слишком долго — кто стоит за ним, приготовьте всё что можете, чтобы снять их. Таким образом, мы захватим их так быстро, как сможем.

Сэр Стюарт кивнул и подал знак самому близкому из безумных призраков.

— Отдай им приказ.

Я скривил губы на секунду и затем кивнул.

— Эй вы, парни, — сказал я, указывая на близнецов.

Две небольшие пары мёртвых, пустых глаз повернулись ко мне, наряду с десятками побольше, и меня пробрал тот же ледяной озноб при прикосновении их сознания.

— Мы собираемся подняться на тот склон. Моего щита почти сразу не станет, я хочу, чтобы вы сблизились с врагом так быстро, как сможете, и снимайте их. Не сдерживайтесь. Сделайте их жёстко. Не останавливайтесь, пока не перебьёте всех. Ясно?

Много бездушных взглядов. Ни один из них не двинулся. Ни один из них не ответил.

— Конечно, — сказал я. — Вы поняли. Если бы не поняли, вы бы сказали что-нибудь, да?

Никакой реакции.

— Боже, это похоже на Галлахера, [25] выступающего в филиале Гарвардского клуба, — пробормотал я. — Ладно, пошли, народ. Раз! Два! Три!

И я вышел из-за угла снова, держа щит перед собой. Он превратился в пылающий сине-серебристый купол почти мгновенно, принимая столько энергии, что кинетическая сила стала проходить сквозь него, толкая меня как ураганный ветер. Я пьяно пошатывался, неспособный видеть сквозь щит и предсказать мои следующие шаги вверх по склону. Опора была предательской. Сланец, песок и просто камни крутились и переворачивались подо мной. Даже с периодической поддержкой сэра Стюарта я начал спотыкаться, скользить и опускаться на одно колено, а мой браслет вокруг запястья становился всё более и более горячим.

25

Скорее всего, имеется в виду Уильям Рори Галлахер (William Rory Gallagher, 02.03.1948 — 14.06.1995.) — ирландский блюз-рок-гитарист, автор песен.

Мне удалось неловко прыгнуть вперёд пару раз — а затем что-то вдарило по щиту как скоростной поезд, и сине-серебристая энергия разлетелась в сверкании света и звука. Я внезапно смог увидеть верх склона, где враги мгновение оправлялись от ответной реакции взрыва моего неудавшегося щита.

И призраки Лектера принялись за работу.

Когда я смерил взглядом склон, единственное, о чём я мог подумать, это что происходящее, должно быть, напоминает торнадо. Безумные призраки Чикаго бросились вперёд с такой силой и мощью, что их фигуры размылись в удлинённые полосы, которые толкались, чтобы первыми настичь своих жертв, и штопором ввинтились в крошилово. Они игнорировали такие смешные ограничения, как гравитация и твёрдость материи, и, накинувшись на врага, они изменились — а я получил новый источник для ночных кошмаров.

Я готов поделиться наименее тревожащими моментами. Близнецы, например, просто наклонились вперёд и, казалось, волнисто скользили к врагу. Когда они поднимались, их удлинённые тела переплетались и сливались в единое целое, которое было похоже на изображение сумасшедшим художником битвы между гигантским кальмаром и какой-то безымянной, глубоководной ужасной рыбой с огромным количеством шипов, множеством плавников и большими выпученными глазами. Они добрались до ближайшего плохого парня, вынырнули, а потом бросились вниз с таким изяществом, что я чуть не пропустил то, как они раздавили волковаффена о землю так сильно, что он стал не толще моей старой чековой книжки. Щупальца выскочили и разорвали винтовку волковаффена рядом с ним, а затем погрузились внутрь его рта и горла, через ноздри, через уши. Секундой позже, они вернулись, выныривая снова — вместе с покрытыми слизью кусками того, что они, казалось, были в состоянии захватить, пока были внутри. Они вытащили желудок существа через рот, вместе с несколькими футами кишечника — а затем щупальца юркнули, свились петлями вокруг шеи волковаффена и задушили его.