История призрака

— Бог мой, — выдохнул он. — Дрезден?

— Вернулся немного поучаствовать, — я перевёл дыхание, опуская посох. — Что произошло, Баттерс?

— Я... я не знаю. Они начали кричать что-то, а потом они просто... просто попадали.

— А ты нет? — спросил я.

— Я был снаружи, — сказал он, указывая за спину. — Ты знаешь. Присмотреть за полицией или ещё чем.

— Ха, стоял на стрёме? — Я повернулся к Мёрфи и волкам.

— Ага, что-то в этом роде, — сказал он, осторожно спускаясь по лестнице. — С ними всё в порядке?

Я присел рядом с Мёрфи и нащупал пульс на её шее. Он был сильным и устойчивым. То же относилось и к ближайшему волку.

— Да, — сказал я, моё сердце колотилось чуть спокойней. — Я думаю, что с...

Что-то твёрдое и холодное упёрлось в мой затылок. Я глянул вниз.

Зиг Мёрфи отсутствовал в её кобуре.

— Все доверяют доктору, — промурлыкал Баттерс тоном, которым он никогда не разговаривал. — Даже чародеи, Дрезден.

Я напрягся.

— Собиратель Трупов.

— В конце концов, тебе удалось проявиться? Интригующе. Я думаю, у тебя природный дар тёмной магии. Мой господин живо бы пристроил тебя.

Я провёл полдня с Мёрфи, работая над обезоруживанием, в спортзале «Ураган» старины Джо. Я попытался вспомнить, в какую сторону я должен был крутануться, чтобы попытаться забрать пистолет. Это зависело от того, как его держали, а я понятия не имел, как Собиратель Трупов держала оружие. Я был уверен, что Баттерс левша, но я не думаю, что это имело значение для Собирателя Трупов, как только она вселилась в тело.

— О, боже. Мне бы пришлось тусоваться с людьми вроде тебя? С уверенностью могу сказать, что это бы не сработало.

— Возможно, нет, — сказала Собиратель Трупов. — Я предоставила тебе гораздо больше уважения, чем ты заслуживаешь, как противник. Сколько после тебя осталось, когда ты слепил это тело? Я думаю, вряд ли больше одного из тех жалких привидений. Возможно, ты вовремя сделал жизнеспособный поступок, но очевидно, у тебя нет терпения, не хватает ума для стратегии.

— Да. Я предполагаю, что у меня всё ещё есть душа и совесть там, куда ты приставила эту штуку.

— Душа? Совесть? — сказала Собиратель Трупов, почти смеясь. — Это лишь слова. Их даже толком нельзя описать, так, просто фикция. Бесполезно.

— Только потому, что что-то не твёрдо, не означает, что это не реально, — сказал я. — Если бы у тебя были мозги в голове, ты бы знала это.

— Ты одержим юношескими иллюзиями, — ответила она со вздохом моего друга. — Хотя я должна признаться, что этот иронический разворот нашего статус-кво просто восхитителен.

И без колебаний или каких-либо изменений в её тоне, она всадила пулю мне в затылок.

Боль была бесконечно краткой и неописуемой, гигантский всплеск боли, который ощущался так, словно мог отправить меня в полет. Я увидел облако из чего-то, летевшего вперёд, а затем раскиданного по всей шкуре одного из волков, и по ближайшему Большому Капюшону. Эктоплазма, с изумлением осознал я. Моё физическое тело было уничтожено. Оно снова обратилось в спиритическую материю, из которой я создал его.

Боль утихла, а потом я снова оказался в прежнем, нейтральном, лишённом ощущений состоянии призрака. Я потянулся к разлетевшейся материи с инстинктивным, невысказанным желанием вернуться в неё.

Я едва мог разглядеть свою руку.

Я попытался обернуться, но это ощущалось, словно я был погружён во что-то более густое и вязкое, чем вода, и это заняло целую вечность.

Я вгляделся в глаза Собирателя трупов на лице Баттерса и увидел ухмылку прыгающей из тела в тело сумасшедшей.

— Сколько от тебя сейчас осталось? — пробормотала она. — Ты станешь привидением в считанные дни. Я думаю, что перевес теперь на нашей стороне. Наслаждайся вечностью, Дрезден.

Я попытался огрызнуться проклятиями, но я просто так устал. Я не смог издать ни звука. А пока я пытался, Собиратель Трупов в теле Баттерса повернулась обратно к лестнице. Она двигалась так быстро.

Или... или, может быть, просто я был медлительным.

Я попробовал преследовать её, но всё, что я мог сделать, это плыть за Собирателем трупов, двигаясь с изяществом, но медленно. Так медленно.

Собиратель Трупов сделала жест, и завеса упала с другой тени на верхней площадке лестницы. Это был Баттерс. Он стоял там, одетый не в свою зимнюю одежду, а в хирургическую, в которой я гораздо больше привык его видеть. Он был совершенно неподвижным, за исключением глаз, которые отчаянно вращались. Быстро испаряющаяся лужа эктоплазмы разлилась у его ног. Выражение полнейшего недоумения застыло на его лице.

Собиратель Трупов была большой поклонницей смены тел. Когда она покинула меня и Морти в подвале, она, должно быть, явилась прямо сюда, чтобы захватить новое тело. Она, наверное, наложила некий вариант сонного заклятия на Мёрфи и волков — а затем Баттерс должен был проявиться.

Собиратель Трупов выкинула свой обычный трюк, насильно захватив тело жертвы — и проявившийся дух тела, которое она захватила, распался в эктоплазму в момент, когда её не было там, чтобы дать ему энергию и форму. Сущность Баттерса, его душа, была выброшена из его тела, и теперь он стоял, уязвимый и неподвижный — ярко окрашенный, но исчезающий, прямо на глазах. Она набросила быструю завесу на тень Баттерса, так, чтобы никто, кто мог бы прийти вслед за ней, не мог увидеть его, стоящего там, несчастного и растерянного, в то время как она расхаживала в его захваченном теле.

Чтобы до меня действительно дошло? Собиратель Трупов ухмыльнулась, показав мне тень Баттерса. Я ничего не мог сделать, чтобы остановить её, но она хотела, чтобы я заметил, как ловко она обдурила и переиграла меня.

Но у вселенной есть забавное чувство юмора, и, видимо, оно не всегда направлено на меня. В то время как Собиратель Трупов с усмешкой оглядывалась на меня, Молли появилась из-под собственной завесы на последнем шаге между краденым телом Баттерса и измочаленной взрывом дверью. Она схватила Собирателя трупов за перед пальто Баттерса. Баттерс не обладал особо внушительным телосложением. Молли, с другой стороны, была на несколько дюймов выше, чем он, и у неё были гены матери, всё, чему я сумел научить её о потасовках, и шесть месяцев тяжёлых занятий под заботливым руководством Леанансидхе.

Молли впечатала Собирателя Трупов в стену так, что украденные зубы клацнули. Тогда она схватила долбаное лицо Баттерса пятернёй и рывком приблизила голову, глядя в глаза Собирателю Трупов.

Я хотел крикнуть, чтобы остановить её, но ничего не вышло. Я отчаянно пытался двигаться быстрее. Если я и преуспел, этого не было заметно.

— Хочешь поиграть в Главную игру? — прорычала Молли, её голубые глаза сверкали. — Давай начнём.

Лицо Собирателя Трупов исказилось, выражая нечто среднее между убийственной яростью и чем-то наподобие оргазма, и она широко раскрыла свои украденные глаза.