История темных лет

— Я тут о принцессе кое-что нашел. Ее, между прочим, жизнь тоже не порадовала, — начал вещать граф, пытаясь возбудить интерес и надавить на жалость, — она может больше твоей Сэнди нуждается в заботе и помощи.

— Ага. Бедная, бедная принцесса! — развернулся король и иронично ухмыльнулся, сверля друга презрительным взглядом. — И слуги у нее, бедные-бедные. И охранники у нее бедные-бедные, и повара, и садовники, и горничные. — Зря ты так. Я лично не удивлюсь, если выяснится, что Сэнди мстила за нее, — Крис засунул руки в карманы и привалился плечом к стене у окна напротив Ричарда. — Ты прав был, связаны они. Твою валькирию нашли в трехстах бэгах от того места, где неизвестные с принцессой «резвились». Только труп нашли 14, а Сэнди 12.

— Рассказывай! — приказал король, мгновенно заинтересовавшись.

— В Великую войну на Сириусе убили мать нынешних королей и оставили рядом труп ребенка, который идентифицировать было невозможно. Это даже не труп был, а остов. И все приняли его за принцессу, оплакали и благополучно похоронили. А позже оказалось, что земляне ее не убивали, а отправили на Землю и воспитали то ли из гуманных, а скорее всего, из корыстных побуждений. Выяснилось это, когда они вновь подошли к границам Сириуса. Понятно, их ждали и встретили. В экипаже оказалась принцесса. Уж не знаю, с какой целью ее прихватили, то ли прикрыться, как щитом, то ли обменять, то ли на трон посадить и крутить, как пешкой. Это уже и не узнаешь, все участники печальной экспедиции удобряют корни деревьев на Мегране. Принцессу опознали по браслету и отправили во дворец в родственные объятья братьев. Перед этим, правда, подлечили, она устроила там что-то, что не понравилось бойцам охраны, вот и помяли, от души. Потом, конечно, девушке принесли извинения и рассказали, кто она. Воскресшая принцесса полтора года жила под крылом братиков, училась в юридическом университете, вела светский образ жизни и, говорят, со всем пылом первого чувства любила капитана охраны, некоего господина Танжера Порвела. Однако королям было на ее чувства глубоко наплевать, их интересовали более приземленные предметы, месть, например, увеличение могущества империи. Для того чтобы отомстить землянам за погибшую мать и перевооружить систему не хватало всего-то два голоса в совете. Твой братик их любезно предложил в обмен на поддержку и… принцессу с приданым, естественно… Сама-то она ему нужна была, как вчерашний день. Паул твой вовремя появился. Ему, сам понимаешь, такие родственнички позарез нужны были, не терпелось на трон сесть. Хорошо все сложилось. Принцесса в принципе политикой не занималась, и кто такой Паул понятия не имела, к тому же братья ей очень дороги были. Еще бы, столько лет сиротой прожила. В общем, не знаю, как они ее принудили на этот брак, только свадьбу сыграли быстро, второпях, чтобы не передумала и на совет успеть. Женишок опять же, хоть и с «душком», но покладист, на большое приданое не претендует, делить наследство не надо, все им остается, да еще Крес отписал, а это выход на Аштар. За это малость просит, прикрыть глаза на указ Дангура о передаче трона тебе. Прикрыли. Анжину, естественно, выдали за него замуж и рванули наращивать вооружение со всеми вытекающими отсюда последствиями. То, что империя Сириуса сейчас является одной из трех самых сильных и влиятельных, заслуга послушной, но глупой принцессы, слишком наивной, чтобы понять, кому ее отдают, чем и за что она будет платить. Она слишком доверяла братьям, это ее и погубило. Паул посадил ее на свой звездолет и отправился на Мидон папашу с братиком добивать, чтобы при поддержке новоиспеченных, влиятельных родственничков единолично править. — Крис замолчал, задумчиво поглядывая на внимательно слушающего Ричарда, словно решал что-то для себя.

— Что дальше?

— Дальше? — Крис сел в кресло. — Сам не догадываешься?

— Интересно, о чем я должен догадываться? — выгнул бровь король.

— Ты знаешь наклонности Паула? — осторожно спросил граф.

— Что ты хочешь сказать? — устрашающе тихо спросил он у Криса, и синие глаза с горьким сожалением посмотрели в льдистые, — что он посмел?..

— Именно, — кивнул Крис. — Она стало его жертвой. Да и как не стать, попав в лапы этого монстра с благословления самого Сируса!.. К тому же, говорят, она очень красива. Так что… Можно представить, как она жила. Родственники о ней и не вспомнили, ни разу на Мидоне не появились. Даже когда… хоронили. Может, надоела она братцу твоему, может, фантазии иссякли, может, время пришло, не знаю, мне тяжело понять мотивы поступков психопатов- шизофреников, только задумал он от жены избавиться и придумал аферу с ее похищением и убийством. Понятно, никто ему не помешал, в итоге нашли золу и наследственный браслет. Что было на той поляне — "следствие данными не располагает", может Сэнди только… В общем, прах принцессы похоронили и забыли, словно и не было ее. 4 с лишним года считали мертвой, но в начале лета, она вдруг решила воскреснуть. Просто удивительная способность восставать из пепла. Где она была все это время, вопрос открытый. Одно точно, ни в какой коме во дворце братьев она не лежала, и появление ее для них было как гром среди ясного неба. — Крис встал и задумчиво заходил по кабинету. — Знаешь, Рич, вокруг нее много мистических параллелей, и словно шлейф тянутся загадки. Например, как она выжила и где была? Почему не появилась раньше? Кстати, когда она появилась во дворце, ее пристрелили, и не кто-нибудь, а тот самый Танжер Порвел, ее первая любовь. Сначала он отказался от нее, и та благополучно отправилась в ад к твоему братику с благословения своих. Когда все заканчивается, и она воскресает, Танжер вновь отправляет ее на тот свет. Замкнутый круг какой-то. Самое интересное, этот капитан по-прежнему служит и в той же должности, а девушка теперь инвалид и сколько проживет — вопрос. Однако, несмотря на то, что большую часть времени она вынуждена проводить в постели, развела бурную деятельность: полностью поменяла штат, слуг набрала из низов, и те горой за нее, не подступишься. Братьям на психику давит, не общается, на свою территорию никого не пускает, не принимает, наследство разделила. Организовала нечто вроде благотворительности: одну из своих планет застраивает и на полное обеспечение набирает поселенцев из особо незащищенной части населения — сирот, безработных, беспризорников. Общество убогих, — презрительно фыркнул Крис. — Короли, понятно, не в восторге, кому охота бомбу замедленного действия под боком иметь? Вот и мечтают ее быстрее спихнуть. Правда, кандидат в зятья у них нынче удачнее, ничего не скажешь. Невеста, кстати, тоже не горит желанием обзавестись вторым супругом, первого видать хватило, — усмехнулся Крис и уставился на друга.

— Мне искренне жаль, но эта прискорбная история ничего не меняет, — спокойно заметил Ричард.

— Да? Может быть, ты подумаешь? Принцессе недолго осталось. К тому времени, как она умрет, глядишь, и Сэнди найдется.

— Я не буду обманывать принцессу, по-моему, с нее хватит предательств и психологических экспериментов. Я люблю Сэнди, значит, только она может стать моей женой и никто более.

— Тогда, позволь, я скажу тебе еще кое-что. — Крис решил выложить все карты на стол, — Тебе в любом случае придется жениться на принцессе, Рич. Люди с Сириуса копают на ту же тему, что и я. Не сегодня, вчера доклад о прискорбных, как ты заметил, фактах жизни принцессы здесь, ляжет на стол перед королями Сириуса, и ты уже не перед галактическим советом предстанешь, а перед галактическим судом. Тебя лишат всего за то, что натворил Паул, законы никто не отменял, и тебе придется отвечать не только троном, но и своей головой. — Крис отвернулся, увидев, как предостерегающе блеснули глаза друга, и вздохнул:

— Посмотри на это с другой стороны, зачем тебе ненужные нападки общественности, неприятности? Женившись на принцессе, ты сохранишь трон, увеличишь мощь системы, приумножишь богатство, обеспечишь своих подданных, а главное, поступишь благородно, спасешь принцессу от ее коварных родственников. Представь, что ее выдадут замуж за подобие Паула? Братикам-то на нее, похоже, наплевать. Пешка она для них, разменная монета. А ты защитишь, в последние дни жизни подаришь покой и счастье, окружишь заботой, оградишь от волнений, пусть себе своей благотворительностью занимается, казны на всех хватит. Может, ты тем самым ей дни жизни продлишь, счастье подаришь? Разве она этого не заслужила? Она, как и ты, от дурных родственничков страдает, только ты мужчина, тебе проще, а она женщина, к тому же фактически инвалидка. Кому она нужна? Кто за нее заступится? Она-то на твою сторону встала, не смотря на то, что ты брат упыря, который над ней издевался, наперекор братьям пошла и заметь, ничего взамен не попросила. Неужели ты откажешь ей в помощи, оставишь на растерзание? Не хорошо, Рич, не по-мужски это. И потом, у вас много общего, а на почве общих интересов возникают довольно крепкие браки.

Ричард рассматривал что-то в окне с каменным лицом и молчал, будто бы не слышал. Граф головой покачал, вот ведь упрямый какой! Статуя влюбленным идиотам, вот и сдвинь, попробуй.

— Только не надо делать вид, что ты не слышишь! Надоело мне о твое глупое упрямство биться! Сэнди, Сэнди, Сэнди! Что, баб вокруг больше нет? Я смотрю, ты ее выше собственного благополучия и благополучия всей системы ставишь. Она, между прочим, таких жертв не требовала. Исчезла твоя девочка в неизвестном направлении и думать, поди, о тебе забыла, а ты в голову себе черт знает, что вбил! Ты думай хоть иногда, она девчонка сильная, независимая, в опеке не нуждается, в отличие от других. Я лично не исключаю того, что она принцессу хорошо знает, и именно за нее такое устроила. Может, она даже рада будет вашему браку, может она сейчас рядом с принцессой…

— Может? — прищурился на друга Ричард. — Ну не пробиться туда, я же объяснял тебе пять минут назад! Слуги у принцессы неподкупные, как это ни странно, за хозяйку горой, слова про нее не вытянешь. Живет замкнуто: не выезжает, не принимает.

— Ты добился аудиенции?

— Да ты оглох, что ли? Говорю, не принимает она! — взвился Крис. — Странно все это, — тихо сказал король, не обращая внимания на раздраженность графа, — Мы ничего не знаем о Сэнди до того, как ее нашли на шоссе и после того, как она сбежала. О принцессе неизвестно ничего с тех пор, как нашли Сэнди, и до тех пор, пока она не исчезла из дворца.

— И в чем связь? Сэнди твоя сбежала в витуле, а первые известия о появлении принцессы появились в середине элила.

Ричард задумчиво, свысока рассматривал друга и чувствовал, что подошел совсем близко к ответам на все вопросы. Эти две женщины, такие разные и одновременно похожие, неуловимо связаны меж собой. Что-то по этому поводу крутилось в голове, но не давалось.

— У тебя есть снимки принцессы? — Нет, — покачал головой Крис, — и ни у кого нет. Даже в визионе только детские.

— Почему? Ты не находишь это странным? Принцесса с такой историей и ни одного снимка. Неужели прессе она не интересна? Не верю. — Интересно, конечно, только не допускали до нее прессу — боялись, наверное, что оконфузится. Воспитывалась-то она не здесь. И потом сама интервью давать не рвалась, другим занята была. А уж как замуж вышла, сам понять должен, не до снимков стало. Сейчас же она больна и с прессой категорически не общается.

Ричард потер виски: "Что за загадки ты мне загадываешь, девочка? Почему так тревожно становится на душе, когда речь заходит о принцессе? Может то, что она пережила, всколыхнули тяжелые воспоминания о тех испытаниях, что выпали на твою долю, милая? Отчего мне кажется, что я блуждаю в трех соснах? Словно незрячий не вижу явного?

— Я лечу на Сириус. Договорись о встрече с королем Иржи. Намекни ему, что наша встреча необходима до совета. Нужно безотлагательно решить вопросы по удовлетворению морганического закона.

— Ты согласен?! — чуть ли не взвизгнул от радости Крис и хлопнул довольно по плечу короля. Ричард поморщился и холодно посмотрел на друга:

— Ты так ничего и не понял. Я женюсь только на Сэнди и мне плевать на все твои доводы.

Он отлепился от стены и вышел, оставив друга в недоумении.

Крис уже пошел к дверям, как они с треском распахнулись, и на пороге вновь возник король. Засунув руки в карманы, он искоса смотрел на друга, грозно сведя брови на переносице. Граф настороженно насупился, надсадно соображая, что еще тому в голову взбрело?

— Я все спросить тебя хотел, друг мой, не твоими ли молитвами Сэнди сбежала?

Крис обреченно вдохнул и поджал губы, старательно рассматривая узорчатый паркет. — Понятно! А я все гадал… Ты хоть раз удосужился подумать, прежде чем делать? Иногда меня удивляет, что мы с тобой друзья. Заставить уйти больную девчонку только потому, что ТЫ так решил. Она была как бельмо на твоем глазу, мешала справиться с самим собой. Ну и как? Ее нет, легче стало? Прошли не нужные чувства? Нет, друг мой, они не только не прошли, но еще больше скрутили тебя, выжгли до основания, — тихо вещал король, презрительно рассматривая графа, слово червя в яблоке. — Ты думаешь, я не понимаю, почему ты так усиленно толкаешь меня в брак с Анжиной? Эти твои психологические подходцы, игры в кошки мышки. Кому ты лжешь? С кем играешь? Что ты хочешь? Сэнди? Извини Крис, была бы твоя любовь другой, и я уступил бы выбор между нами Сэнди, но твоя любовь, любовь собственника-эгоиста, принижающего избранника, загоняющего достоинства любимой в четкие рамки, подконтрольные лишь тебе. Чувства к Сэнди для тебя лишь своеобразная месть Селине… и себе самому. Ты мазохист с претензиями садиста. Мне очень жаль, что мой друг, благородный граф Феррийский, так низко пал. Запомни мои слова, второй раз повторять не стану: если ты близко подойдешь к Сэнди, если ты хоть словом, хоть делом заденешь ее, если вдруг выяснится, что ты знаешь, где она и скрываешь… я с легкостью забуду нашу многолетнюю дружбу и размажу тебя, как… Забудь о ней, она не для тебя. Я не отдам ее тебе.