Из рук врага

— Возможна переконтаминация [42] , если действовать неаккуратно. Но не должна. Мы уже подобрали бактерию, которая будет чуть подкислять дно, и креветок, которые жрут яйца этих фильтраторов. Я уже отправил два приписанных к научникам борта ловить их. Месяц на разведение — и будем встраивать их в экосистему шельферов или профилактически выпускать во время сезонных движений воды.

— То есть виновато течение? — Рокс выслушал меня, не перебивая.

Это вопрос, насколько понял, но читает же он мои отчёты, значит, понимает. Вдобавок уверен, что часть моих «мальчиков и девочек» работает не только на Министерство науки, но и, скажем так, «служит во благо родине». Собственно, уверен: Стерх попытался бы под благовидным предлогом разделить и нашу «семейную научную группу», по крайней мере, во время приснопамятного штурма первого баронского острова девять лет назад Плуг получил задание, «не беспокоя меня», попытаться уговорить Эль самостоятельно вырастить парусник на подводных крыльях под предлогом «очень нужно ещё один», потому что «это наверняка будет очень нужно Алессо». Естественно, получился облом. Даже обладая «полной» версией нейроподключения симбионта (а таких в Арке до сих пор только «старый состав», восемь человек и эльфийка), специалистка по селекции и генетике не смогла восстановить схему выращивания корабля даже по нашим записям, за что потом меня же ещё и пожурили: мол, вот как так — а если бы случилось что?

42

Переконтаминация — дословно «перезагрязнение», когда кусочек заражённой (в данном случае растительности яйцами донных червей) попадает в незаражённую область усилиями обслуживающего персонала. Обычно случайно, из-за небрежности. Переконтаминация особенно опасна в больницах, когда от одного заражённого больного может заразиться ещё несколько человек в процессе лечения из-за недостаточной стерилизации инструмента. Это одна из причин перехода на одноразовые шприцы, иглы, скальпели и капельницы.

Так бывает иногда: хороший в общем-то человек внезапно становится хорошим политиком — жизненный опыт, все дела, потому я и поддержал его кандидатуру. Ну не Гуураку же ставить? А Марсо Грегори постепенно из растениеводства и животноводства с головой ушёл в торговлю и логистику и честно признался мне, что после начала экспериментов с шельфовыми фермами, когда экосистемный подход перевешивает организационные процедуры, для него это уже «чересчур». Что ж, жалко, конечно, но наивного, полного доверия, как в первые годы Арка, когда мы жили на острове-вулкане вдевятером, уже не достичь никогда. Но если подумать, взаимовыгодное сотрудничество куда надёжнее.

А на встречу с господином главнокомандующим, если он срочно вызывает по необъяснимой причине, я могу взять Эль (как сейчас) или Лиму — формально у нас в стране половое равноправие (и равнообязанность): первая может остановить работу мозга одним направленным воздействием, и никакой симбионт не поможет, а вторая — синтезировать яд прямо в корнях внутри организма, пока я буду отвлекать «политика» или даже договорившуюся группу из «старых граждан».

Наверняка против нас тоже есть заготовки. Вот только разработать что-то биологическое в обход моего министерства без «исходников» невозможно. Так что — или небиологическая взрывчатка, или ловушка из бессимбионтных разумных… Только зачем пилить сук, на котором сидишь? Но расслабляться всё равно не стоит. Держать себя в тонусе полезно. Даже если мои мысли — это уже слегка паранойя. С другой стороны, от паранойи ещё никто не умирал…

— Да. На вопрос «почему именно сейчас?» у меня, к сожалению, пока точного ответа нет. Скорее всего, где-то что-то обвалилось, как всегда между шхерами Гряды Кита, и течение в этом году размыло спокойные обычно проливы, подхватив объёмы придонного планктона…

— И глобальной проблемы не будет, а с тем, что есть, уже могут справиться твои сотрудники, так? — ещё раз уточнил Стерх. Получив мой утвердительный кивок, он показал на монитор-«окно» за своим креслом: — Тогда вот, смотри. Это — причина твоего вызова.

— Дым и паруса. — Изображение с воздушного дистанционно управляемого разведчика было чётким, но недостаточно детальным. — Имперский военный ордер. Это что, к нам? Ох, мать!

На изображении наложились риски-отметки линейных размеров. Корабль, идущий в центре «коробочки» из трёх более мелких спутников, имел длину в сотню метров!

— Этот флагман Южного флота империи, сошедший со стапелей четыре месяца назад, называется «Победитель». А это… — Снимок сменился на слегка размытый фрагмент грот-мачты со штандартом размером, похоже, с небольшой парус, изображение на котором, даже несмотря на «полоскание», вполне «читалось», — флаг императорской семьи. Синяя кайма — принц или принцесса. Что означает…

— …при столь скудной свите — всего три корвета. Это дипмиссия. Посольство. — Вывод был очевиден.

— Как ты и предсказывал, мастер Алессо, — констатировал в первый раз за весь разговор довольным тоном Стерх. Словечко «мастер», употребимое как обращение к натурфилософам, он произнёс даже с некоторой ностальгией, видно, тоже вспомнил «весёлые времена» наших приключений, когда за спиной осталось пепелище, а впереди — открытое море и полная свобода, она же — неизвестность. Мужчина согнал мечтательное выражение со своего лица и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Алессо, я не могу приказать… но ради нашей дружбы — прошу: отправляйся туда. Там должен быть кто-то из наших, но, кроме тебя, никто не сможет оценить, насколько и в чём продвинулась империя за эти годы. Ты рассказывал о своём мире, и мы уже неоднократно ощутили на себе результаты, как ты говорил, «профессорства». Только ты видел, к чему это привело потом, и сможешь понять по одному взгляду… или из разговоров, на каком они этапе, и сделать достаточно полный анализ. Нам нужно знать, к чему быть готовыми.

— На борту может быть кто-то из моих бывших земляков, — задумчиво проговорил я. — Могут запросто узнать.

— В двадцатипятилетнем парне? — ухмыльнулся знакомой гримасой Рокс — «имперская угроза» будто возвращала его «в старые добрые времена». — Побойся Великого Бога, Алессо. Да и «подправил» ты кое-что в лице с тех пор, как мы встретились впервые. Зачем-то.

— Лиме так больше нравится, — пришла моя очередь пожимать плечами. — Я давно зазываю вас на процедуры в нормальном режиме, а не «пусть твой доктор всё сделает за полчаса, пока я думаю о Республике». Вот Жаза и Ирос твои на остров Арк как по расписанию каждую неделю тримараны гоняют. А Лайла вообще…

— Да, я в курсе, Плуг уже жаловался мне раз пятьдесят! — рассмеялся друг и плавно так переключился в «политик-мод». — Так что, пойдёшь?

— Пойду, разумеется. — Я поставил мысленную галочку хорошенько рассмотреть себя через внутренние «глаза» в рубке на «Драконе»: неужели моё лицо и впрямь так изменилось за все эти годы? — Только под каким соусом я попаду на борт «Победителя»? Сомневаюсь, что имперцы устроят экскурсию для желающих.

— Будешь представителем одного из самых сильных участников конфедерации, разумеется, — даже удивился Мора. — Мы же не можем просто лоцманов посылать для перемещения корабля чужой страны по нашим внутренним водам, это будет крайнее неуважение к лицу императорской крови! А ты — действительно один из девяти представителей Совета Арка, выше которого только избранный лидер. То есть как раз тот же статус, что и у принцессы.

— Принцессы? — по-настоящему удивился я: вот уж кого-кого, но только не Святослава я был готов признать ревнителем равноправия полов.

— Да. Принц Егор — десятилетний мальчик, а её высочеству принцессе Марине как раз исполнилось пятнадцать лет — совершеннолетие. Заодно император так показывает всем, как он «ценит» статус конфедерации: послал едва повзрослевшего ребёнка, да ещё и девочку. Но формально не прикопаться — протокол соблюдается. Не иначе кто-то оценил наш асимметричный ответ… и поставку лекарств против лихорадки. Кстати, Алессо, ты не в курсе, что означают эти имена?

— Егор — не знаю, никогда не интересовался, а Марина — вроде бы «морская»… хм.

— Символично, — покивал сам себе Стерх.

— Так мы пустим «Победителя» во внутренние воды конфедерации? Только для того, чтобы я мог попасть на борт?

— Не только, — довольно прищурился политик. — Император сделал такой шаг… Мы просто не можем не ответить. Я уже как председатель Совета конфедерации разослал приглашение на сбор Девятнадцати на острове Рум: пусть полюбуются на нашу политическую систему, в шпионов попробуют поиграть… Но это уже не твоя забота. Проведи нам техническую разведку.

— Буду во Внешней Гавани уже к вечеру. — Я встал из-за стола.

— Не гони, ещё как минимум три дня. Может, возьмёшь нормальный парусник вместо твоего, как его там… «экраноплана»? А то взорвёшься ещё на этой летающей цистерне с газом! Или перевернёшься.

— Потому кабина выносная и взрывостойкая и заполняется амортизирующим гелем, — отмахнулся я.

Рокса аж передёрнуло: однажды ему пришлось лететь на первой версии самолётокорабля, тогда гель был ещё гидрофобный (смачивал и стягивал кожу) и без клеточной суспензии. И ещё сплошные дыхательные маски-шлемы… А что поделать, техника безопасности, четыреста с копейками километров в час — это уже заявка на самоубийство даже улучшенного симбионтом организма. А так — круглая кабина штатно отстреливается от штока-крепления и рикошетит о воду нужное число раз, сбрасывая скорость. Главное, в большое волнение не летать. Короче, несмотря на удачный итог, впечатления у Стерха остались, похоже, на всю жизнь.