Избранная, или Жена по приказу

Как и все артефакты этот имел определенный заряд. Растратишь его, и заколка превратится в обычное украшение для волос. Но я посчитала, что ситуация стоит того, чтобы пожертвовать артефактом.

Прикрепив заколку к волосам, я сосредоточилась на том умении, которым хочу обладать. Вот теперь из меня, в самом деле, получится отличная швея.

Я выбрала один из лучших своих нарядов — совсем новое платье, заказанное для одного из дней королевского торжества, которое я покинула слишком рано. Как раз то, что нужно для бала.

На переделку платья ушла уйма времени. Я провела с ниткой и иголкой полночи.

— Ты могла бы предупредить меня о пакости Сабины, — упрекнула я Бетси. — Ты же крутишься среди слуг, а им все известно. Наверняка до тебя доходили слухи о её поступке.

— Я не обязана присматривать за тобой, — сказала Бетси. — Моя задача поважнее каких-то там платьев.

— Но это прямая угроза нашему плану!

Бетси только плечами пожала. Мои проблемы её мало заботили.

— Повторяю еще раз для непонятливых: я тебе не слуга, — заявила она. — Я здесь, чтобы помочь с герцогом.

— Каким образом?

— Узнаешь, если сама не справишься.

Опять эти её недомолвки. Они уже порядком надоели.

— Ты еще графу пожалуйся на мое поведение, — фыркнула Бетси.

Естественно, шить она мне не помогала. Свечу держала и на том спасибо.

Закончила я ближе к рассвету. Даже с артефактом исколола все пальцы. Жаль, в этом мире нет швейной машинки.

И все же спать я легла довольная. Сегодня вечером Сабину ждет большой неприятный сюрприз, и я испытывала злорадное удовольствие, предвкушая этот момент.

Глава 19. Бал

И вот настал тот самый час. Бетси помогла мне одеться и собрать длинные непослушные волосы в высокую прическу. Их я, кстати, отрастила с помощью магии. Граф давал мне специальные эликсиры, а то мое каре выглядело крайне подозрительно.

Наконец, с приготовлениями было покончено. Я посмотрела на себя в зеркало и удовлетворенно кивнула. Платье нежного персикового цвета превосходно оттеняло кожу и шло к моим серым глазам. Открытые плечи и глубокий вырез привлекали взгляд. Ни один мужчина не пройдет мимо такого вида.

Остальные детали лишь добавляли образу изысканности — пышная юбка с легким налетом блесток, что искрились при каждом моем движении. Розовый блеск на губах и немного черной краски на ресницах. Заколки с жемчужинами в волосах и нитка такого же жемчуга на шее. И то, и другое, кстати, артефакты. Ну, нет у меня обычных украшений, что я могу поделать.

Бросишь жемчуг на пол, и повалит густой дым. Полезная штука, когда надо сбежать. Если замочек сломается и жемчуг рассыплется, этот бал запомнится надолго.

— Затащи сегодня его в постель, — сказала Бетси перед тем, как я покинула комнату.

Ничего не скажешь, хорошее напутствие. Все только этого от меня и ждут, но я сомневалась, что это хорошая идея. Рандор сразу поймет, что я все еще девственница, и задумается — а зачем тогда был нужен этот брак? Не хотела бы я отвечать на этот вопрос.

Стоило выйти в коридор, как до слуха донеслась музыка, голоса и смех. Гости уже собрались в бальном зале поместья. Я нарочно задержала свой приход. Пусть Сабина думает, что победила. Это убережет меня от других её козней.

Я спустилась на первый этаж и подошла к высоким двойным дверям. Они были приоткрыты, и я украдкой заглянула в зал.

Первыми увидела своих дражайших родственников. Все были в сборе, стояли неподалеку от дверей, так что я слышала их разговор даже за шумом бала.

— Где твоя жена? — спросила свекровь у Рандора. — Вы должны открывать бал вместе.

Он в ответ только пожал плечами.

— Чутье мне подсказывает, что её сегодня не будет, — хмыкнула Сабина. Ехидна аж светилась от удовольствия.

— Ничего другого я от этой девицы не ожидала, — произнесла свекровь. — Вот так запросто взяла и испортила вечер. О нас еще долго будут ходить слухи. Бал в честь женитьбы без жены.

Пожалуй, хватит. Я расправила плечи и шагнула в зал. Будет вам жена.

Около дверей стоял лакей. Его задачей было объявлять вновь прибывших. Стоило мне переступить порог, и он зычным голосом оповестил зал:

— Леди Марианна Ал’Ордэн, урожденная Ка’Эль, законная супруга герцога Рандора Ал’Ордэна.

В тот же миг в зале повисла тишина. Просто поразительно, как единодушно умолкли пятьдесят человек. Примерно столько собралось на этом местечковом балу.

Естественно, все взоры были обращены ко мне. Меня это ни капли не смутило, а напротив подзадорило. Я повернулась к родственникам и в упор посмотрела на Сабину. Вот он — момент моего триумфа.

О да, это было здорово, даже лучше, чем я себе представляла. Невестка побледнела до синевы, и я не сдержала победной улыбки. Знай наших! Свекровь и та растеряла весь запас мерзких слов. Что ж, мой выход удался.

Я гордо прошествовала мимо родственников и приблизилась к Рандору.

— Кажется, мы должны открывать бал, — улыбнулась я. — Подаришь мне танец?

Я протянула мужу руку, нарушая тем самым все мыслимые правила. В этом мире не существует белых танцев. Всегда кавалеры приглашают дам и только так. Но что-то подсказывало, что после моего прошлого отказа танцевать с ним, Рандор вряд ли повторит приглашение. Поэтому я взяла эту роль на себя.

— Я бы мог вернуть тебе отказ, — не удержался от шпильки Рандор, — но не хочу огорчать гостей. Они уже довольно долго ждут, когда мы, наконец, откроем бал.

Такой ответ меня устроил. Я вложила руку в ладонь мужа, и он повел меня в центр зала.

Пока шли я, приподняв уголки губ в очаровательной улыбке, посмотрела на Рандора, но он глядел четко вперед, игнорируя мое присутствие рядом.

Не выдержав, я кашлянула, привлекая его внимание.

— Можем мы хотя бы сделать вид, что счастливы в браке? — спросила я.

— Чего ради? — пожал он плечами.

— На нас смотрят твои соседи. Если ты будешь танцевать с таким каменным лицом, то они, чего доброго, решат, что тебя заставили жениться.