Избранница

К слову сказать, он терпеть не мог моего деда и отца, считая, что они безответственные бездельники, которые живут в свое удовольствие, путешествуя по миру. Должен заметить, что, познакомившись с многочисленными тетушками и бабушками, я проникся сочувствием к покойному – он вел поистине кошмарное существование в окружении вечно ссорящихся и сплетничающих женщин.

Вокруг стола прошелестел сочувственный вздох. Должно быть, не у одного Тристана имелись тетушки.

– Когда его сын и внук умерли, – продолжал четвертый граф Трентем, – старик понял, что я единственный наследник, и решил устроить мне веселую жизнь. Он написал новое завещание. Я наследую все его имущество – дома, земли и деньги – на год. Но если в течение этого года не женюсь, то деньги будут переданы различным благотворительным фондам, И я должен содержать дома, где живут родственницы, имение и все остальное на… не знаю на что.

После долгого молчания Джек Уорнфлит спросил: – Но если ты не унаследуешь деньги, что станется со всеми тетушками, бабушками и кузинами?

– Им некуда идти, и они все равно остаются на моем содержании. В этом-то и заключается дьявольский план старика. Сам я мог бы обойтись и без денег, но что будет с ними? Дамы привыкли к определенному уровню жизни – комфорт и все такое. Теперь они полагаются на меня…

Друзья сочувственно качали головами.

– И когда заканчивается отпущенный тебе год? – спросил Джарвис.

– В июле.

– О, так впереди целый сезон! – воскликнул Чарлз. – Ты вполне успеешь сделать свой выбор. Похоже, все мы оказались в одной лодке. Если я не женюсь в ближайшее время, мать и сестры доведут меня до сумасшедшего дома.

– Предупреждаю вас, времена предстоят тяжелые, – мрачно пообещал Тони. – Вы не дослушали мою историю. Когда я сбежал из дома моей крестной, то пошел в клуб. Надеялся обрести немного тишины и покоя. Провел там час. За это время ко мне подошли два джентльмена – с которыми я даже не знаком! – и пригласили на обед.

– Двое за час? В клубе? – ошарашенно переспросил Джек.

– А дома, – продолжал Тони загробным голосом, – дома я обнаружил кипу приглашений. Дворецкий говорит, они начали прибывать еще до того, как я приехал в город. А я всего-то написал крестной матери, что вскоре навещу ее!

Пока друзья переваривали дурные новости, в комнате царило напряженное молчание.

– Кто-нибудь еще появлялся в свете? – спросил Кристиан.

Молодые люди покачали головами. Все они, приняв отставку, разъехались по поместьям.

– То есть, – продолжал Кристиан, – стоит только нам показаться в городе, как на нас тоже откроют охоту.

Это только начало, – пробормотал Деверелл. – Многие семьи пока в трауре, а потому через некоторое время поток визитов и приглашений возрастет.

– Точно! – подхватил Джарвис. – И случится это как раз в разгар ближайшего сезона. Тут-то мы превратимся в мишени, в загнанных зверей, на нас будут охотится, расставлять ловушки…

– Это будет ад кромешный, – подхватил Чарлз. – Мы станем тем, чем никогда не были за всю свою жизнь, – добычей.

– Да, – подтвердил Джарвис. – Мы опять попали на войну, правда? Только тут ее ведут женщины и все те, кто задает тон в свете.

– Подумать только, мы пережили столько опасностей, миновали ловушки, расставленные для нас французами, – с горечью сказал Тристан. – Мы вернулись на родину героями – и вновь попали в переплет. Оказывается, здесь нас тоже ждет опасность.

– Более того, у нас нет опыта в борьбе с этой новой угрозой! – воскликнул Джек. – Пока другие тренировались в светских уловках, мы служили родине и королю.

Воцарилось молчание, которое нарушил Сент-Остелл.

– Раньше нам тоже приходилось нелегко, но мы выиграли… – Он обвел взглядом присутствующих. – Знаете, о чем я подумал? Мы все приблизительно одного возраста – не так ли? Разница не более пяти лет. Нас ждут одинаковые ловушки. Наше прошлое похоже – и наше будущее тоже.

– Так почему бы нам не объединиться?

– Один за всех, и все за одного? – спросил Джарвис.

– Почему бы и нет? Разве мы новички в деле ведения военных кампаний? Почему бы не отнестись к предстоящему делу именно так?

– Неплохая мысль! – Джек отставил кружку, и глаза его загорелись, – Спланировать всю кампанию и вести совместную оборону! И что еще хорошо: каждый может выбрать цель по собственному вкусу. Думаю, мы вряд ли пересечемся: выбор слишком велик. В претендентках на наши сердца и титулы недостатка не наблюдается. Скорее наоборот.

– Мне идея тоже кажется заманчивой, – подхватил Кристиан. – Все мы обязаны жениться, но – не знаю, как вы – я собираюсь отстаивать свою свободу выбора. Я сам хочу выбрать жену и не позволю, чтобы кто-то навязал мне свою волю. Благодаря Тони мы знаем, что противник ждет и готов к нападению. Ну а кто предупрежден, тот вооружен. Но как нам перехватить инициативу?

– Как всегда, – отозвался Тристан. – Информация – ключ к успеху нашего предприятия. Мы будем обмениваться данными: расположение врага, тактика, привычки.

– Точно! Удачные шаги могут повторить другие, а если случится провал – мы будем предупреждены.

– Но прежде всего, – вмешался Тони, – нам нужно убежище. На территории врага мы должны располагать местом, где будем чувствовать себя в относительной безопасности.

Друзья задумались.

– Клубы, похоже, не годятся, – вздохнул Чарлз.

– Ни в коем случае! – нахмурился Джек. – И наши собственные дома тоже – по этим же причинам. Но Тони прав – нам нужно место, где мы могли бы встречаться и обмениваться информацией. Кто знает, возможно, придется скрывать, что мы знакомы, и общение на людях станет проблемой.

Все закивали, согласные, что события могут принять и такой оборот. Кристиан выразил общее мнение:

– Нам нужен собственный клуб. Не для того, чтобы там жить… хотя несколько спален не помешали бы. Но главное – это должно быть место, где все мы могли бы чувствовать себя в безопасности.

– Только не какая-нибудь крысиная нора, – пробормотал Чарлз. – Хотя замок трудно назвать незаметным…

– Это будет крепость на территории врага, – подхватил Деверелл.

– Убежище, – поправил его Джарвис. – Мы слишком долго прожили в другом мире и забыли, каково это – быть под прицелом светского общества. Если не подготовимся, гарпии набросятся на нас и женят всех раньше, чем мы поймем, что происходит.

Мужчины впали в мрачную задумчивость. Кто бы мог подумать, что отсутствие привычки к светской жизни лишит их – неустрашимых героев – всякой брони.