Избранники светил

Зря.

Коготь спрыгнул вниз, точно рассчитав момент, рухнув прямо на плечи оказавшегося рядом с деревом охотника. Острые когти вспороли тело, выпустив потоки крови, лапы полоснули по голове, сдирая волосы и распарывая лицо; под когтем хлюпнул глаз, другая лапа разорвала шею.

Оттолкнувшись от падающего трупа, лунар прыгнул, сбивая с ног вторую цель, своим весом вырвав из рук охотника лук. Точный удар перебил шею – да нет, практически порвал, отделив голову от плеч, отшвырнув в кусты; плеснувшаяся кровь проложила алую дорожку до них.

Свистнули две стрелы, от которых Коготь уклонился. Вряд ли бы они ему повредили, но по оставшейся со смертных лет привычке проверять не хотелось.

Новый бросок – и одна лапа отбила в сторону копье, а загнутые когти вцепились в живот охотника, с легкостью вырывая внутренности. Человек согнулся пополам, а Коготь с отвращением фыркнул – скользкие, неприятные на вид кишки испачкали всю лапу и когти, смешавшись с кровью, окрасили ее в какой-то мерзкий цвет.

Пятеро оставшихся сгрудились у дерева, выставив копья и готовясь отразить нападение. Коготь лишь покачал головой: они еще не поняли, с кем имеют дело? Что ж, нарушители границ должны знать, кто пришел за ними.

Он снова сменил обличье – становясь еще крупнее. Голова вознеслась на двенадцать футов над землей, тело же вытянулось на добрых шестнадцать футов в длину. Рыжая шкура почернела, пасть наполнилась длинными острыми клыками, глаза вспыхнули оранжевым светом, морда вытянулась.

Лица охотников исказил страх – пусть они и не знали, кто перед ними. Не могли знать.

Если и был на Севере хищник опаснее великого ужаса, отдаленно схожего с собакой зверя, то Коготь его не знал. Он искренне гордился тем, что смог убить такого зверя, и принять его облик вместе с кровью сердца; каждый раз, перетекая в эту форму, лунар чувствовал прилив сил.

Зарычав, он рванулся вперед, и копья безвредно скользнули по его шкуре. Огромная пасть сомкнулась на голове ближайшего противника; острые клыки легко сокрушили череп, разрывая плоть и мозг, движение морды – один из любимых приемов Когтя – сорвало прочь половину головы, разбрызгав серые ошметки по коре дерева.

Удар тяжелой лапы раздавил грудь другому охотнику; белые осколки костей пропороли кожу, сердце сплющилось и разорвалось, обратившись в лохмотья.

Трое тех, кто избежал броска, метнулись к деревьям, явно надеясь, что среди могучих стволов зверь не сможет двигаться так быстро. Зря надеялись: для своих размеров великие ужасы были удивительно подвижны, и Коготь догнал беглецов раньше, чем они успели оказаться в лесу.

Одного он сбил с ног и просто наступил всем весом на голову, круша кости черепа и заново испачкав лапу – на этот раз в мягком мозгу. Другому вцепился в спину, перекусив позвоночник, вздернув вверх и отбросив – так, что тело врезалось в ветви и повисло сломанной куклой, оросив землю смесью крови и мочи.

Последний погиб так же, как и первый – клыки пробили голову, полностью разорвав лицо; бессильно повисшего в зубах охотника Коготь просто выпустил, и труп мягко шмякнулся на землю.

Снова приняв человеческий облик, лунар постарался прогнать привкус во рту, не подходивший к этой форме. Сплюнул, оглядел залитую кровью и заваленную внутренностями поляну и вздохнул: он даже лиц их не запомнил. Ничего, потом вернется и похоронит, пусть и по северным обычаям.

Теперь надо было лишь пройти дальше – за уходящими детьми. Убедиться, что они действительно могут найти дорогу. Вот тут Синкарл точно поможет.

Наблюдая за вечерним костром сквозь деревья, Коготь удовлетворенно кивнул. Все хорошо, дети справились, как он и ожидал. Оказались уже почти за границами земель Ракси, утром отправятся в путь, вернутся к своему племени по прежним следам. Молодцы.

Позади послышался шорох; лунар резко обернулся и тут же расслабился. Не выживший охотник и не зверь – просто госпожа этих мест пришла принять его работу.

В вечерних сумерках кожа Ракси казалась совершенно черной, серебряный узор – повисшим в воздухе, очерчивающим контуры гибкого тела. За ее спиной виднелись могучие фигуры обезьян, сопровождавших свою королеву.

– Старейшина, – склонил голову Коготь. – Задание исполнено; дети не пострадали, взрослые мертвы.

– Да, я уже видела тела, – кивнула Ракси.

Коготь чуть подался вперед, ожидая оценки его охоты.

– Ты отлично справился, – сладко улыбнулась Безлунная. – Возвращайся в Махаланку; завтра же я допущу тебя в Великую Библиотеку. Сперва, конечно, отдохнешь, и поужинаем вместе.

– С радостью! – отозвался Коготь.

– Вы, – оглянулась Ракси на зверолюдей, – схватите всех.

Тонкая рука повелительно указала в сторону лагеря. Коготь, уже шагнувший в лес, замер, недоуменно оглядевшись.

– Старейшина?

– Что тебя удивляет? – изогнула бровь Ракси.

– Вы же хотели, чтобы они ушли?

– Нет-нет, – поправила Безлунная, улыбаясь. – Я хотела, чтобы взрослые умерли; они мне бесполезны и неинтересны. Дети же… дети – дело другое. Им в Махаланке всегда рады, хотя я и предпочитаю тех, что помладше.

– Вы хотите взять их к себе? – озадачился Полнолунный. Кажется, где-то на Севере такая традиция была… или там брали рабами?

– Конечно, – подтвердила Ракси и добавила: – На стол.

Когтю показалось, что он ослышался. Взгляд его вонзился в безмятежное лицо Безлунной, натолкнулся на ее веселую улыбку.

– Это моя пища, Коготь Славы, – пояснила Ракси, не оставляя простора воображению. – Я очень тебе благодарна; мои неуклюжие подданные вечно умудряются убивать детей при таких нападениях. Вот когда они ударили по племени, от которого это – последние остатки, решившие прятаться у меня под носом… эти дети сбежали, а остальных мои глупцы убили или тащили так, что те не дожили до Махаланки. А я не люблю уже мертвой плоти. Вообще-то, как и сказала, я предпочитаю совсем маленьких – возрастом где-то до полугода. Они нежнее всего. Но в последнее время мне захотелось слегка разнообразить стол, попробовать что-то покрепче.

Спокойный рассудительный тон настолько не вязался со смыслом сказанного, что мир вокруг на мгновение почудился Когтю дурным сном, иллюзией. Не может же она говорить такое! Не может же…

– Ты тоже отведаешь, если захочешь, – великодушно разрешила Ракси. – Твоя добыча, в конце концов. Советую печень; у таких молодых смертных она еще ничем не испорчена. Сердце, прости, я никому не уступлю – слишком уж вкусное.

Она улыбнулась, обнажив острые белые зубы; с внезапным холодом, пробежавшим по спине, Коготь подумал, что титул «Королевы Клыков» Ракси заслужила вовсе не главенством над обезьяньими племенами.

– Это… это же невозможно! Это…

– Это моя земля, – напомнила Ракси. – Я давно установила здесь закон.

Обезьянолюди уже медленно и осторожно пробирались сквозь чащу, разворачивая сети. Полнолунный, окончательно осознав происходящее, порывисто дернулся в их сторону, желая остановить охотников, потом обьясниться с…

Могучий удар обрушился на его голову. Земля рванулась навстречу, и сознание мгновенно покинуло лунара.

Очнувшись, Коготь со стоном оторвал голову от земли. Спасибо силе Возвышения – не болит, да и череп всегда был крепким…