Избранники светил

– Синкарл! – позвал он; элементаль вынырнул из кустов рядом. – Сколько я лежал?

– Полчаса, не больше, – сообщил дух. – Но они детей повязали за пять минут и всех увели; наверное, уже на подходах к Махаланке.

У Когтя чуть не сорвалось с языка «что ж ты ничего не сделал?!», но он вовремя понял глупость мысли. Что элементаль при своей невеликой силе мог сделать? Хорошо еще, что его в родной стихии не заметили.

Лишивший его сознания удар, казалось, заодно прояснил мысли. Все происшедшее виделось и осознавалось кристально ясно, и Коготь лишь скрипнул зубами, понимая, как же просто и легко Ракси его использовала.

Его родное племя было малочисленным и детей, способных вырасти в новых воинов или хозяек, там ценили. Каждый взрослый отдал бы жизнь, защищая ребенка; это лунар впитал еще до Возвышения, еще до нового имени – и теперь в сердце кипела ярость, смешанная с горем и болью. Он сейчас сам нарушил главный закон своего бывшего народа, обрекая младших на смерть!

Усилием воли Коготь сумел отбросить навалившееся ощущение вины. Как учил наставник: сосредоточиться на цели, только на ней, прочь все сомнения!

– Пойдем, – решительно сказал лунар. – Может, еще успеем.

– Не понял, – удивился Синкарл.

– Успеем их вытащить оттуда до того, как Королева Клыков «поужинает», – объяснил Полнолунный, шагнув к темным деревьям.

– С ума сошел? – Синкарл забежал вперед, свесился с ветки. – Ты даже не знаешь, где дети!

– Уверен, что знаю, – отозвался Коготь, ускоряя шаг. – Я у входа в город видел здоровенный пустой загон; почти наверняка они там.

– А если нет? – Синкарл скользнул по ветвям следом.

– Тогда будем думать на месте.

– Будем? – выделил слово элементаль.

– Да, – лунар оглянулся на спутника. – Ты ведь мне поможешь?

Синкарл задумался на несколько секунд, и безнадежно махнул лапой.

– Ладно. Помогу, тут же и моя вина есть. Только план составим, пусть и на ходу.

Коготь не ошибся: деревянный загон и в самом деле оказался предназначен для пленников. Самим выбраться из него было непросто: у входа застыл страж-горилла, а река была не так близко, чтобы из-за шума воды он не услышал попыток вскарабкаться по бревнам.

Самого лунара, скрывшегося сейчас среди деревьев, он не пугал. Зверолюди Возвышенным не противники, тем более один на один.

Он медленно скользнул вперед, приготовившись к короткой схватке и пока что скрываясь. Вот обломок стены, отбрасывающий густую тень… вот куст… теперь хватит одного лишь броска, чтобы добраться до гориллы…

И мягкий мелодичный голос, которому очень шли звонкие слова неборечи, произнес:

– Ты все-таки не унимаешься, Коготь Славы. Похвальная настойчивость.

Лунар резко выпрямился, обернувшись.

Ракси снова застала его врасплох; то ли она выступила из-за зданий, то ли скрыла себя и десяток обезьян в свите ныне сброшенной иллюзией. Королева Клыков сочувственно улыбалась Когтю, и тому показалось, что все повторяется – снова он пришел в сияющий город, снова встречает хозяйка этого города…

Но теперь все выглядело иначе.

Королева Клыков – у Когтя больше не поворачивался язык назвать ее «старейшиной» – была все так же безумно соблазнительна и привлекательна. Но теперь по ее подбородку текла кровь, а глаза сияли тихим безумным пламенем; тонкие длинные пальцы небрежно сжимали аккуратно отрезанную маленькую руку, от которой Безлунная только что оторвала зубами кусочек мяса.

Она… уже успела? Или это из прежних… запасов?

– Похищать у меня еду? – произнесла Ракси, по-прежнему на языке Севера. – Это удивительная дерзость, Коготь Славы. Прямо-таки неуважение.

– Это не еда! – выдохнул Полнолунный. – Это люди… дети!

Ракси скользнула вперед, оказалась совсем рядом, почти касаясь тела лунара скрытыми повязкой сосками, улыбнулась.

– Ты без малейших колебаний убил взрослых, – заметила она, – а теперь защищаешь тех, кого они опекали? Как непоследовательно. Мне даже не верится.

– Это иное, – сквозь зубы ответил Коготь. – Взрослые суть взрослые, они могут защищаться. Их смерть – все равно моя ошибка, мой грех… но губить или бросать детей – гораздо хуже.

– Принципы? – усмехнулась Безлунная, отходя в сторону; она глянула на загон и повернулась к нему спиной. – Человеческие принципы. Ты еще не понял, что Возвышение уносит их, как ветер – листья?

– Этого я никогда не пойму и не захочу понимать, – твердо ответил Полнолунный.

– А я-то надеялась на ученика, – печально покачала головой Ракси. – Тебе ведь осталось немного до посвящения в чародейство.

– Что? – изумился Коготь.

– Насколько я знаю Крыло – ты познал страх, ты понял, что есть учеба, ты научился смирению, насколько это возможно для Полнолунного. Теперь ты совершил странствие. Осталась жертва, – Ракси кивнула на загон, не оборачиваясь. – Отбрось свои убеждения. Прикоснись к силе чародейства.

Коготь заколебался. Вспоминая уроки наставника, теперь он видел – да, тот незаметно проводил его сквозь ступени пути чародея. Не обязательно чтобы посвятить; но этапы такой дороги сами по себе были полезны.

Осталась жертва. Финальное испытание, цена высокого познания… открывающая дорогу к силам и мудрости, превосходящим зачастую даже обычные силы Возвышенных.

И все же Полнолунный медленно покачал головой, ощущая, как сама мысль заставляет кровь вскипать, а душу – вспыхивать яростью.

– Нет. Может, в будущем я и принесу жертву – но не сейчас и уж точно не такую.

– Тогда уходи, – велела Безлунная. – Ты выполнил задание, так что я не стану карать тебя за дерзость. Уходи и являйся снова, когда все же по-настоящему захочешь мудрости.

– Тоже нет, – Коготь выпрямился во весь рост, глаза его сверкнули. – К демонам все, Королева Клыков! Я не уйду… и давай решим все, как лунары!

Ракси насмешливо изогнула бровь.

– Ты хочешь поединка, юноша? – она рассмеялась и взмахом тонкой руки приказала зверолюдям отступить подальше. – Как забавно… Что ж, пожалуйста. Я даже пойду тебе навстречу и соглашусь на прямой бой по традициям Полнолунных. Это будет даже немного интересно.

Ее улыбка казалась такой издевательской, что Коготь не выдержал. Сорвавшись с места, он рванулся прямо к Ракси. Посмотрим, как она знакома с настоящим боем, когда не бьет со спины!