Избранники светил

Коготь молча кивнул. Все справедливо; землю других лунаров члены Серебряного Договора уважали, и что-то о таких испытаниях он слышал. Правда, слухам не особо верил, а те, кто с Ракси расплачивался, ничего не говорили. Видно, она взяла с них обещание молчать – иначе бы, зная точную цену, все сюда ринулись.

– Чем я могу помочь вам? – спросил Коготь. – Все, что в моих силах.

– Все?

Ракси заинтересованно смерила его взглядом, прислонившись спиной к могучему дереву и слегка выгнувшись. У лунара снова перехватило дыхание, когда его взгляд остановился на почти не скрытой тканью маленькой груди и на том, как натянулась повязка на бедрах. Пожалуй, даже полностью обнажившись, Безлунная не стала бы более соблазнительна.

Взгляд Королевы Клыков скользнул от лица северянина по груди, потом вниз, остановился на штанах, и Коготь невольно смутился, осознав, что там сейчас выпирает бугор.

– Нет, пожалуй не сейчас, – задумчиво промолвила Ракси; лунара кольнуло изрядное разочарование. – Возможно, потом, Коготь Славы – но сейчас я попрошу тебя об ином.

Туманное обещание воодушевило Полнолунного еще сильнее.

– Что пожелаете, старейшина!

– Я предпочитаю допускать на свои земли тех, кто мне угоден, – заговорила Ракси. – Если кочующие племена просто проходят просто по моим владениям – я не обращаю внимания. Но в последнее время один отряд слишком много времени проводит в границах моих владений, и мне это несколько надоело. Я уже собиралась отправить своих подданных – но, полагаю, ты справишься с задачей гораздо лучше.

– Конечно, старейшина! – подтвердил Коготь. Чтобы Полнолунный и не справился лучше зверолюдей и дикарей?! – Что именно нужно сделать?

– В отряде есть взрослые и дети, – пояснила Королева Клыков. – Убей взрослых. Дети не должны пострадать ни в коем случае; поэтому я и заколебалась с приказом. Мои дети и поданные бывают зачастую… чересчур ревностны и неудержимы.

– Понимаю, – кивнул Коготь. Ракси еще больше поднялась в его глазах, мало кто подумал бы о такой тонкости. – Это отряд для учебной охоты?

– Судя по всему, – кивнула Безлунная.

– Я исполню, – решительно сказал Коготь. – Сегодня же?

– Ну, – протянула Ракси, – если ты не устал…

– Пары часов отдыха мне хватит, старейшина, – заверил Полнолунный. – Как раз придет ранний вечер, и будет хорошее время.

– Ну что же, – улыбнулась Ракси так, что Коготь едва подавил желание шагнуть вперед и коснуться едва скрытого повязками тела. – Да поможет тебе Луна, Коготь Славы.

– Убить всех взрослых? – повторил Синкарл, скользивший по ветвям и листьям рядом с плечом Когтя и легко удерживаясь даже на самых тонких веточках.

– Они сами на себя навлекли беду, когда решили остаться на землях Ракси без ее разрешения, – пожал плечами Полнолунный.

– Может, не знали? – предположил элементаль.

Лунар усмехнулся:

– Не знали? Синкарл, Ракси здесь уже веками живет. Не думаю, что остался кто-то «не знающий».

– А что будет с детьми без взрослых? – уточнил элементаль.

Коготь наклонился, пропуская над собой тяжелую ветку, и пояснил:

– Если они хоть немного похожи на моих соплеменников – а я уже посмотрел на восточные племена, они схожи – то дети, вышедшие на первую охоту, уже могут легко найти дорогу домой, особенно вместе. Да и тут легче, это же не Север со снежными бурями. Здесь тепло, и погода хорошая, а местные опасности они должны знать, иначе бы на охоту не пустили.

Синкарл с сомнением хмыкнул, но возражать не стал.

– Помоги мне, хорошо? – попросил Коготь. – Отслеживай охотников, я к лесам еще не привык, могу их потерять.

– Хорошо, – вздохнул элементаль. – Раз уж пришли вместе – вместе и поработаем.

Отряд оказался необычно большим для первой охоты – десятеро взрослых, шестнадцать детей. Коготь немало удивился традициям Востока: младшие были самых разных возрастов, большая часть – лет шесть-семь, несколько подростков. Хотя… да, скорее всего, все просто – старшие охотники следят за подростками, те учатся руководить младшими, а сами младшие учатся на примере; потом, видно, уже сами выйдут на охоту. Неплохо, хотя в его родных местах поступали иначе.

Никаких сожалений Коготь не испытывал. Жаль только, что младшим придется познакомиться с опасностью жизни раньше, чем следует – но, похоже, подростки уже умеют ходить по лесам, вон, у одного даже шрам на руке, явно от схватки со зверем.

Вздохнув, лунар отбросил сомнения и принялся действовать.

Для начала охоты Коготь выбрал обличье снежной ласки, одного из самых быстрых хищников Севера. Он по себе знал, насколько же опасны такие звери, и как трудно с ними сражаться в снегах. Здесь, конечно, будет проще: все же в густой зелени белая шерсть не помогает, скорее мешает. Но… это если позволить себя заметить.

Чего Коготь делать не собирался.

Гибкое длинное тело снежной ласки сейчас было надежно скрыто ветвями и листьями, не давая рассмотреть белую шерсть. Лунар внимательно следил за тем, как высокий крепкий мужчина отделился от отряда, скользнул в чащу и на небольшую поляну рядом, держа наготове копье. Ясно, разведчик – дабы опасный зверь не натолкнулся на отряд, застав его врасплох. А что будет, если зверь нападет на самого разведчика?

Конечно. Вот и прикрывающий его лучник. Все верно, зверь не пройдет.

Зверь с разумом Возвышенного – другое дело.

Снежная ласка метнулась из зарослей, и лучник даже не успел ничего понять, когда десятифутовое тело обрушилось на него. Острые клыки сомкнулись на горле, моментально разорвав его до самого позвоночника; Коготь мотнул головой, отшвыривая кусок плоти, придавил бьющееся в последней судороге тело лапой.

Копейщик обернулся на звук; застыл, увидев совершенно незнакомого, покрытого белоснежной шерстью зверя. Коготь прянул к нему, уклонился от выброшенного навстречу острия; челюсти ласки сжались на руке охотника. Хрустнули переламывающиеся кости, рот снова наполнился острым вкусом крови.

Охотник взвыл от боли, когда резким движением преображенный лунар оторвал руку прочь, забрызгав алой кровью зеленые листья. Конвульсивно сжимающаяся кисть полетела в сторону, клыки полоснули по горлу, и крик перешел в предсмертный хрип; мгновенно отскочив, Коготь убедился, что рана смертельна.

Белая шерсть задрожала, тело изменило форму, словно переплавляясь – и по стволу дерева вверх взбежала огромная кошка с клыками, подобными саблям. Затаившись в листве, Коготь ждал.

Крик охотника входил в его планы. Эти люди все же заслуживали шанса на бой… да и как еще их немного отманить от детей? Пусть они и виновны в нарушении границ, но убивать их на глазах у младших не стоит. Надо быть справедливым.

Коготь ожидал, что кто-то один сунется проверить. Может быть – двое-трое, прикрывая друг друга.

Но к погибшим товарищам устремилась вся восьмерка охотников, и замерший на ветвях лунар шевельнул хвостом от удивления. Как это понимать? И как понимать донесшиеся до него короткие приказы топот ног – дети явно отступают прочь?

Ну что ж, ему же легче. И наблюдающему со стороны Синкарлу не надо будет их выслеживать.

Увидев тела, охотники замерли, вскинув копья и луки. Они, на свою беду, были знатоками и видели, что оставленные раны ничуть не похожи на следы кошачьих когтей и клыков, потому и не глянули вверх.