Избранное. Компиляция. Книги 1-19

Взрослые особи являлись сильными и опасными противниками, но против практиков Ордена и Стального Отступника мало что могли противопоставить. Разве что одна из тварей перекусила жвалами копье Янлинг, которая не слишком умело попыталась ткнуть им в голову. Ругнувшись, старшая ученица переключилась на родные клинки и завертелась в своем смертоносном танце. Однако огромная пятиметровая гусеница с тучей ног — это не то же самое, что человек. Янлинг приходилось обрубать сначала конечности, чтобы добраться к телу твари. А там многоножку уже приканчивали союзники.

— Хватит воровать моих противников! — возмутилась Янлинг.

— Пока ты их прикончишь, мы поседеем, — съязвила Сати.

Жвала приходилось делить на всех. Они ценились, так что не только мы хотели забрать их себе. По крайней мере нас с Сати было двое, так что выходил двойной улов.

Первый азарт и страх неизвестности прошли. Зачистка тоннелей превратилась в монотонное однообразное занятие. Грязное и вонючее. Вырванные жвала отчаянно воняли. Но дело есть дело. Кочегары не боятся запачкаться. Мы углубились в гору, и нам начали встречаться многоножки серого ранга. Взрослые особи нередко достигали продвинутой ступени, что позволяло им грызть более крепкие породы. Внешне они слабо отличались от обычных. Бледное слегка голубоватое тельце приобретало сероватый оттенок, да сами особи были крупнее и сильнее.

Против многоножек-Рекрутов мы старались проявлять больше осторожности. Даже Бойцы отряда действовали аккуратно, страхуя друг друга.

— Так, эта моя! — воскликнула Янлинг и побежала на крупную многоножку, выскочившую из прохода.

Слишком поздно мы заметили темные красноватые полосы на боку твари. Что намекало о ступени багрового огня.

— Назад! — выкрикнула Фуньячи.

Однако Янлинг уже сблизилась с монстром и попыталась достать того в голову. Вот только совсем не рассчитала прыти и силы, с которой двигалась многоножка. Раздался слитный гул десятков огненных хлопков. Насекомое оказалось способно прыгать на большую дистанцию с помощью аналога огненного Шага. Чудище бросилось на Янлинг и повалила на землю. Старшая ученица вжалась в каменный пол пещеры и выставила свои клинки. Щелкнули жвала, вырвался на руку багровый огонь. Металл покрылся сколами. Жвала находились в опасной близости от лица девушки.

Я бросился на выручку и врезался в голову твари, ударив воронкой-щитом клешни. После чего нанес сильный удар по голове монстра, пробив огненный покров и хитин. Жаль завалить не удалось. Многоножка отступила, переключившись на новых противников. Гард, Фуньячи, Йерео, Сати и Гжан быстро пришли нам на выручку. Янлинг смогла отойти назад.

Бой выдался непростым. Гард, попытавшийся подобраться сбоку, получил серьезную рану. Гжана прижало к стене тушей, чуть не расплющив. Йерео перекусило копье жвалами. Обратив внимание на потолок, я заметил висящий над монстро сталактит. Я бросил кочеранг и попал точно по сосульке. Сталактит надломился и рухнул на монстра, покалечив. В итоге Фуньячи удалось поставить точку в противостоянии, вонзив лезвие копья в голову твари. Распространившийся багровый огонь наставницы довершил разгром.

Мы на некоторое время застряли в каверне, обрабатывая раны пострадавшим. Улучив момент, ко мне подошла Янлинг:

— Это самое… Может, ты не такой уж и ублюдок… брат Ли. Спасибо за помощь.

— Пожалуйста…

— Я же говорила! — донеслось со стороны Сати торжествующе.

— Но это не отменяет того факта, что ты на нем помешана!

— Ничего подобного! Я исполняю свой долг в соответствии с вассальной присягой! — возразила Бхоль.

Наставники приняли решение сворачивать поход. Окрестности мы успешно зачистили, так что на какое-то время в пещерах будет спокойно.

Глава 6

Гжан отдал свою долю Сати, зная, что ей недалеко до перехода осталось. После совместного похода я понял, что парень испытывал к ней не просто дружеские чувства, но холодная Бхоль держала его на дистанции. Что ж, не всем дано родиться с раскаленной лавой, текущей в венах. Янлинг передала жвала мне в знак признательности. Не сказал бы, что мы стали закадычными друзьями, но по крайней мере мне удалось растопить лед недоверия.

Жвала являлись самой прочной частью тела пещерной многоножки. Окаменевшие материалы походили на металл. Добраться до внутренней железы, проводящей огонь, было не так-то просто. К счастью, в Ордене работали мастера, умеющие извлекать ценный ингредиент. Мы передали добытые жвала в кузнечную мастерскую, и спустя несколько часов получили добытый материал. Наиболее ценными являлись жвала многоножек серой или багровой ступени. С багровой нам досталась одна в качестве трофея. Однако итогового количества ингредиента после извлечения и сушки оказалось недостаточно. И двух порций Микстуры не наберется. Придется напрашиваться на следующую зачистку или самим сходить в рейд. Первое безопаснее, второе прибыльнее.

Почти все услуги представителям Ордена оказывались бесплатно, так что Сати достаточно было просто попросить мастеров. Редкие ресурсы распределялись с разрешения наставников за определенные заслуги. Сданные жвала, к примеру, добавят несколько очков, и затем можно получить поощрение в желаемом виде: ценное зелье или улучшенное оружие.

Экономика Ордена была довольной простой. Внутри деньги не использовались, только при обмене с внешним миром. Главным товаром, который поставлял Орден Семи Облаков, являлись наемные слуги-воины. Наверное, их можно сравнить с рыцарями или самураями, хотя здесь и была своя специфика. За пятилетний стандартный контракт клиенты выплачивали немаленькую сумму. В Ордене существовал строгий кодекс поведения с однозначными, почти библейскими, заповедями, но также вассал обязан был повиноваться сюзерену и не предавать. Порой, как например, в моем случае, данные правила вступали в противоречие.

Разумеется, Орден Семи Облаков не был единственной подобной организацией. За пределами Триумвирата различных орденов было множество. При этом богатых клиентов, могущих позволить себе дорогих элитных воителей, было не так чтобы много. Мелкие и крупные феодалы, торговцы, мануфактурщики, небесные кузнецы. Конкуренция оставалась высокой. Не все ученики находили своих сюзеренов. Но им тоже старались найти занятие по душе. Некоторых отпускали в свободное плавание, и те шли причинять добро и наносить справедливость по всему миру. Заодно подыскивали перспективных детей в Орден. Так, например, нашли саму Бхоль в детстве.

В Ордене Семи Облаков служило аж трое Адептов, что было сравнимо с провинцией Хень-Тань или Лонглин. Поэтому он являл собой грозную силу. Правда, один из Адептов служил вдали от родных пенат в настоящее время. Помимо настоятеля Лин Бо на территории находился Адепт Широиши — средних лет мужчина с гладко выбритым лицом. Он был несколько легкомысленным и не претендовал на титул настоятеля. Широиши отдыхал, развлекался и медитировал перед отправкой на следующее задание Ордена. Мы с ним почти не пересекались.

Хинью не прекратил попыток убедить меня вернуться в Ханкин. Я же не прекратил попыток убедить его вернуть мне мой законный приз за второе место в турнире. Пока что результата ни одному из нас достичь не удавалось.

Ши перевалило за половину. С Якорем процесс шел весьма бойко. Лето добралось и до горного поселения у пика Грозового Облака. Снег отступил до самой вершины, ночи стали теплее. Мне приходилось тратить меньше ци на обогрев помещений.

Я начал активно тренировать Разрез, в чем мне помогала Сати. Хоть ей и было запрещено передавать знания о технике на стороне. Но я уже узнал многое от наставника Яна и сам, так что мне осталось отполировать технику и найти правильный тип огня. После появления пускай короткого, но лезвия, кочеранг стал вполне себе нормально подходить для применения Разреза. Узкая полоска концентрированного огня вырывалась с кончиков лезвия, разрезая все на своем пути. Жаль только при метании кочеранга техника срабатывала плохо. Часто распадалась или вылетала не в ту сторону.

В одну из ночей я как обычно совершал обход помещений, проверяя градусники в разных частях залов первого и второго этажа. Как ко мне вдруг вышла заспанная Хана, потирающая глазки.

— Дядя Ли, вы просили сказать, когда Минг пойдет охотиться на духов… Он снова ушел!

— М-да? Иди спать, я пригляжу за парнем.

— Но я тоже хочу посмотреть на духов…

— Если духи действительно есть, в следующий раз я возьму тебя с собой. Давай-давай.

Зевнув, Хана направилась обратно к своей койке. Я же покинул юниорский дом через боковой выход. Редкие хилые фонари и лучи полного Орока разрезали ночной сумрак. Малые духи являлись разумными существами, а значит им была присуща такая особенность, как лень. Огненные малявки экономили ци, пока никто не видит, и лишь самую малость освещали округу. Я дошел до моста на Главное Облако, где стояла пара караульных. Однако никто проходящих мимо юниоров не видел. Значит, Минг не покидал Облако, либо двинулся в обход по крутым склонами и камням. Вплотную к горе можно было перебраться на другое плато.