Избранные фантастические циклы романов. Компиляция. Книги 1-13

– На все воля богов, – прохрипела старуха.

Я тяжело вздохнул и повернул голову в сторону огромной черной воронки, на месте которой когда-то стоял замок охотников.

– О них можешь не беспокоиться, – видимо, угадав мои чувства, сказала матриарх.

Я резко обернулся. Мое сердце учащенно забилось.

– Они живы?! – быстро спросил я.

– Когда я видела их в последний раз – все твои братья были живы и здоровы.

– Они примкнули к гномам?

– Нет, – мотнула головой старуха. – Тот большой лис, которого ты оставил чтобы управлять замком, оказался довольно прозорливым и осторожным.

Я улыбнулся. Бурый. Он такой. Духу он бы понравился.

– Не дожидаясь прихода некромантов, он собрал все ценное в замке и ушел вместе с другими лисами в портал. Кстати, источник он тоже забрал с собой.

Если Бурый не на Темном континенте, значит, он в Новограде и, скорее всего, уже рядом с Ми. Это хорошо. Чем больше таких воинов, как Бурый будет рядом с моим братишкой, тем лучше. И мне спокойней. А в то, что Ми отказался от меня, я не верю. Он скорее бросит сердце леса, чем назовет меня своим врагом. Мрак ведь тоже дал понять, что не намерен выполнять задание системы.

– Здесь был Альрак? – задал вопрос я. – Замок – это его работа?

– Да, – мрачно произнесла старуха. – Древний лич вернулся в наш мир, и меня это очень пугает. А ведь ты обещал нам защиту…

Я открыл было рот, чтобы оправдаться, но старуха перебила меня:

– Молчи, мальчик. Эта тварь не по зубам ни тебе, ни твоему ордену, ни твоей подружке гноме. – Затем старуха кивнула на мою руку и произнесла: – Тем более, что ты уже не магистр и даже не охотник. Я так понимаю, твои бывшие братья изгнали тебя? – Матриарх хохотнула и добавила: – Не удивлюсь, если они еще и охоту на тебя открыли.

– И не только они… – тихо сказал я.

– Ах, да! – хмыкнула старуха. – Ты теперь еще и враг Великого Леса.

– Ты единственная не отозвала свой амулет, – сказал я в упор глядя на матриарха. – После того, как я перестал быть охотником, система аннулировала все наши с тобой договоренности. Камнеград для тебя закрыт. Я не смогу дать тебе и твоему племени новый дом. Почему ты не отвернулась от меня? Или ты ждала меня чтобы отомстить? Ведь это по моей вине погибли твои дети в тот день, когда вы пытались взять приступом замок.

Старуха молча слушала мой монолог. Ни одна жилка на ее жутком лице не дрогнула.

– Если хочешь мести – вот он я, – я развел руки в стороны и ледяным голосом продолжил: – Но ты должна знать, что, решившись напасть на меня, ты, скорее всего, погибнешь, как и все твои дети. Я буду безжалостен. Никакой пощады. И не потому, что я хочу вашей смерти. Нет. Я должен выжить, чтобы убить моих врагов!

Я замолчал. Молчала и Лу-Моа, Мать рода Каменных сердец.

На мои слова она отреагировала абсолютно спокойно. А еще я вдруг осознал, что за все время нашей беседы не ощущал на себе враждебного внимания. Лу-Моа пришла одна. Без своей орды.

– Итак, твое решение? – спросил я у продолжавшей молча стоять напротив меня старухи.

– Я здесь не для того, чтобы мстить, – спокойно произнесла она. – И мне не нужен Камнеград. Признаюсь, мне с самого начала не нравилась идея переселения под крылышко ордена охотников. Оно было выгодно больше тебе, чем нам. Тот договор ставил нас в неудобное положение. Как когда-то с гномами…

Любопытно. Вот так откровения. Удивила.

– Знаю, что сейчас спросишь, – остановила она меня. – Да, я согласилась на твои условия. Это был осознанный выбор. Но мы частично потеряли бы свободу. Чтобы жить на земле ордена, нам бы пришлось помогать вам искать руды и драгоценные камни. Как я уже сказала – так было с гномами когда-то. Так называемая дружба закончилась многовековой враждой. Гномы почему-то решили, что кобольды их рабы и обязаны повиноваться.

Я не стал говорить, что знаю немного другую историю. В свете последних событий я понял простую истину – каждый народ и правитель пишет историю, как она выгодна именно им.

Матриарх продолжила:

– Я много раз говорила: пока мой народ слабел, наши враги, наоборот, становились сильнее. Война с гномами истощила мой род. Сейчас им не до нас, но очень скоро мы потеряем наши земли. Потому что на смену гномам придет другой враг. Сильный и безжалостный.

– Некроманты, – кивнул я. – Темный континент кишит мертвыми тварями. Очень скоро очередь дойдет и до этих земель. В течении года многие народы, населявшие этот материк, перестанут существовать. Орден охотников разгромлен и разобщён. Великий Лес предпочел уйти в глухую оборону. Единственные, кто еще держатся, это гномы.

Матриарх грустно выдохнула. И в этом вздохе была боль и разочарование.

– Я так понимаю, темным нужен источник, – коротко произнесла она. – Тот, который охраняет патриарх-отступник.

Это она о Грамнере. Я заметил, что при упоминании Четырехрукого кузнеца у матриарх, хоть и назвала его отступником, но все-таки в голосе нет неприязни. Любопытно… Есть над чем подумать.

– Да, – ответил я. – Стальной король хочет активировать божественный артефакт.

Старуха тяжело выдохнула.

– Все намного хуже, чем я думала. Этот мир меняется и, похоже, кобольдам нет в нем места.

– Выход есть всегда, – твердо сказал я и, прищурившись, добавил: – И думаю, что у тебя уже есть план. И без моей помощи тебе его не осуществить. Я прав?

– Ты прав, – начала она говорить своим скрипучим голосом. – Я ждала тебя. Но не для того, чтобы отомстить. То, что ты вернулся, говорит о многом. Например, о твоей чести и верности данному слову. За многие века ты – единственный смертный, предложивший мне свою защиту. Пусть это было в обмен на услугу, и пусть ты не смог выполнить обещания, но ты все-таки здесь. Ты пришел. И ты не боишься. Ты не сломлен. Ты даже стал намного сильнее. Ты доказал, что достоин моей дружбы. Поэтому я предлагаю тебе заключить со мной новый договор.

Сказать, что старуха меня озадачила, значит, ничего не сказать. Я стоял, слегка приоткрыв рот от удивления, и переваривал сказанное. А ведь еще минуту назад был готов шарахнуть по матриарху заклинанием, перед этим щедро напитав его темной энергией.

– С некоторых пор я больше не даю клятв, – наконец, выдавил я.

– Мне они ни к чему, – отмахнулась Лу-Моа.

Кажется, она была искренна со мной. Я это чувствовал, благодаря моей воле. Но этот мой червячок сомнения…

– Я не понимаю… Что понадобилось Матери рода Каменных сердец от изгоя и отступника? Который больше не имеет власти в ордене охотников.

Я обвел взглядом скалы вокруг, пытаясь разглядеть притаившихся врагов. Мне вдруг пришла в голову мысль… А не договорилась ли старуха с темными? А что? По-моему, очень даже правдоподобная версия. В обмен на клочок земли и неприкосновенность старуха будет отлавливать всех врагов Эгберта, которые появятся на ее территории. Плюс кобольдов всегда можно использовать в шахтах для поиска полезных ископаемых.

И вот в ее сети попалась самая жирная рыбешка.

– Твой голос изменился, – проскрипела Лу-Моа. – Что произошло?