Избранными не становятся…

— Естественно, Лерион. Ты меня совсем за ненормальную принимаешь?

— Нет, я же говорил, что считаю тебя… странной, — потупился Лерион, в очередной раз корректируя выбранное мной направление.

— Ладно, хватит об этом, пока еще чей-нибудь род не прервался. Бесчисленные коридоры закончились. Мы вышли на темную узкую улочку, в которой едва можно было пройти по одному и боком. Ароматы близкой помойки привлекали нежелательных пушистых гостей с мерзкими длинными хвостами, то и дело косящих глаза на не менее аппетитных путников, появившихся из-за проржавевшей двери. На улице была глубокая ночь. Окна в домах не горели, позволяя без опасения продвигаться по улицам. Лерион уверенно шел к нечеткому очертанию городских ворот, маячащему на горизонте. У ворот, не потрудившись опустить решетку, облокотившись на длинные пики, спали двое стражников, безропотно пропуская запоздалых беженцев. Возможно, поутру они будут клятвенно утверждать, что бдели всю ночь, и ни одну живую душа через ворота не проходила. За стенами шла широкая дорога, которую немного дальше окружал лес. Но Лерион свернул на траву, увлекая меня за собой. Свистнув в два пальца, мужчина остановился, прислушиваясь. Кроме вездесущих сверчков тишину не нарушал ни единый звук. Пройдя еще с полсотни метров, огибая лес стороной, шествуя вдоль стены, Лерион повторил попытку, окончившуюся так же безрезультатно. Пегас, коего, по моему мнению, пытался дозваться мой спутник, наотрез отказывался показываться. Может просто уснул? Или волки съели? На охи и всхлипы за спиной Лерион не обращал никакого внимания, полностью поглощенный причиной пропажи коня. Я же требовала внимания и теплой обуви, продолжая морозить ноги в сырой траве и чувствуя каждый камушек на пути. Дальше нам предстояло взбираться на пригорок, с которого, по теории вероятности, конь должен был нас услышать из любой точки мира. Именно так считал Лерион, лихо карабкаясь наверх. Я шла следом. Разве что не так лихо. В полной уверенности, что в прошлой жизни Лерион был горным козлом, оказавшись на вершине, я присела на замшелый камень, подтянув ноги к груди и укутывая их в платье. Когда очередная попытка бывшего Приспешника закончилась неудачей, тяжело вздохнув, он соизволил обратить на меня внимание. Глаза его округлились, а рука потянулась к мечу.

— Слезь немедленно, — приказным тоном произнес мужчина. Скорее от неожиданности, я подчинилась.

— Чем тебе камень не угодил? Лерион кивнул на то место, где только что я сидела. Вокруг камня, подобно виноградным лозам, вились тонкие побеги, обволакивая его со всех сторон и подбираясь к вершине.

— Лерион, что это за нечисть? — сглотнула я, словно почувствовав, как эти побеги обвивают ноги.

— Смертельные вьюны. Душат жертву, сжимая тело и практически разрезая его на кусочки. Питается кровью. Я содрогнулась. Морреноги, вьюны… Как много еще в этом мире того, что без вопросов убивает несведущих путников? В небе показалось белое пятно. Стремительно приближаясь, оно принимало очертания грациозного пегаса. Повиснув у долгожданного коня на шее, простив все, что он когда-либо делал неподобающе, без приглашения я забралась на лоснящуюся спину, с удовольствием отрывая ноги от земли. Лерион облегченно вздохнул. В голове его уже давно начали появляться неприятные мысли, связанные с отсутствием преданного друга. Как только Лерион удобно устроился впереди меня, конь быстрым шагом двинулся вперед, раскинув крылья для плавного спуска с пригорка. Иногда его ноги отрывались от земли, тут же возвращаясь обратно. Но Ксеон не собирался взмывать в воздух, направляясь к приближающемуся лесу. Здесь было темно и сыро. Воздух, наполненный свежестью, запахами мха и грибов, всколыхнул воспоминания о давно забытом детстве и вылазках на природу вместе с родителями. Грибы всегда имели наглость прятаться при моем появлении, выскакивая точно у родительских ног.

Оставалось довольствоваться сладкими ягодами и бутербродами, собранными с собой. Дороги нигде не было видно. Пегас просто шел вперед, лавируя меж деревьями, крепко прижав крылья к бокам. Сучья то и дело норовили ударить по голым рукам и ногам. Лицо пряталось за широкой мужской спиной. Темнота, сгущавшаяся вокруг вместе с лесом, казалось, взявшим нас в плотное кольцо, сильно давила на нервы. Ксеон то и дело подергивал ушами, прислушиваясь к чему-то не доступному человеческому уху. Лерион был напряжен. Рука его покоилась на рукояти меча. Мне оставалось лишь молиться о скором приближении утра. Ведь утро в лесу обычно бывало потрясающе красивым и чистым.

— Диана, ослабь хватку. У меня уже ребра трещат. До сего момента обвивая талию мужчины, я совершенно не замечала, как сжимаю объятья. Сказывался навеянный поведением спутников страх. В землю у ног пегаса вошла длинная стрела с изумрудного цвета оперением. Несмотря на испуг, конь лишь недовольно всхрапнул, останавливаясь на месте. Через секунду в воздухе засвистело еще с десяток стрел, очерчивая ровную границу вокруг нас. Лерион медленно слез с коня. Я ожидала, что он достанет меч, арбалет и будет швырять заклинания направо и налево, но мужчина тихо стоял, всматриваясь в темную листву. Спустившись на землю и попытавшись сделать шаг из образовавшегося круга, я едва успела одернуть ногу. На ее месте из земли торчало древко стрелы. Злость и страх смешались, затуманивая и тут же проясняя разум.

Сморгнув, получив на выходе черно-белую картинку, я улыбнулась.

Сейчас можно было выдохнуть. Сила Избранной не раз спасала из передряг (иногда перед этим их устроив). В один прыжок оказываясь у дерева, ловко вскарабкавшись по стволу, я оказалась лицом к лицу с одним из лучников, тут же направившем острый наконечник стрелы мне в грудь. Шестое чувство подсказывало, что сейчас еще несколько стрел направлены точно мне в сердце. Но вот смогут ли они попасть?

— Диана, не надо! — послышался с земли умоляющий крик Лериона.

Отвлекшись лишь на мгновение, дабы уточнить причины сей добродетели, я тут же получила пинок от быстро сориентировавшегося лучника, и сиганула вниз. Всегда слышала, что кошки приземляются на четыре лапы. Вот и я приземлилась. Правда в импровизированные лапы тут же воткнулись раскрошенные по земле сучья, шишки и прочая лесная атрибутика. Навалившийся на спину груз тут же повалил меня на землю. Уцепившись когтями за ствол дерева, я вытянула тело из-под тяжкой ноши, кувыркнулась и оказалась сверху покусившемся на меня субъекта.

Зашипев, оскалила клыки и занесла руку в намерениях расцарапать наглецу физиономию, но тут же опустила. Наглецом оказался Лерион. Безропотно лежа на земле в позе давно простившегося с жизнью, он смотрел точно мне в глаза.

— Не трогай их. Это их лес.

— Их?

— Лес эльфов. Покидая распростертое на земле тело, я другими глазами взглянула на окружающую нас природу. Солнце всходило, освещая макушки высоких деревьев, но все еще не проникая сквозь густой подлесок. Они шли к нам. Беззвучно спускаясь на землю, легкими движениями убирая длинные изогнутые луки за спину и вытаскивая тонкие изящные мечи из ножен. Походка эльфов была легкой и пружинистой. Из-под волос, аккуратно убранных от лица, торчали остроконечные уши. Лерион порылся в сумке, выуживая гнутую старую монету на тонком кожаном шнурке. Протянув находку в мои подозрительные, но загребущие руки, он вытащил меч, положив на землю перед подошедшей делегацией. Двое мужчин отделились от остальных, подходя ближе. Острие меча одного из них взлетело точно к моей шее. Правда и Лерион не миновал подобной участи, оставаясь неподвижно стоять на месте, взглядом показывая мне не сопротивляться.

— Кто вы? Что делаете в нашем лесу? Я открыла, было, рот, но благоразумно закрыла обратно. Благодаря моим пылким речам недолго и войне начаться.

— Мы просим прощения за столь неожиданный визит. Путь наш лежит в Мкарр и с вашего позволения, мы хотели бы пройти через ваш лес, — Лерион слегка двинулся в поклоне, стараясь не насадить горло на острие, почти ощутимо холодящее кожу.

— Мы не вправе решать, — тихим голосом проговорил эльф, единственный из общавшихся с нами. — Оннис решит вашу судьбу. Я провожу вас. Можете звать меня Неолан. По-моему имя моего спутника ничем не уступало мелодичному имени нашего нового провожатого. В несколько едва уловимых глазу движений эльфы вернулись на свои посты, оставив нас на растерзание своему предводителю. Склонив голову, Неолан показал идти за ним. Лерион махнул пегасу, пасшемуся неподалеку, и тот без промедлений нагнал хозяина.

— Лерион, что это за штука? Она защищает от эльфов? — вертя в руках своеобразный медальон, я никак не могла разобраться с его применением. Для украшения он был слишком неопрятным и проржавевшим.

— Это переводчик, — шепнул мужчина, косясь на эльфа. — Отдашь, когда выйдем из леса. И поосторожней со словами. У них очень чуткий слух.

— А кто такой этот Оннис? — понизив голос до едва различимого шепота, спросила я. Лериону пришлось практически приложить ухо к моему рту, чтобы расслышать вопрос.

— Он кто-то вроде предводителя эльфов. Как король у людей. Не все любят, но обязаны почитать и слушаться. Следуя за проводником вглубь леса, несколько раз удалось уловить взглядом нескольких белок и красивую рыжую лисицу, без страха прошедшую мимо эльфа, но сразу сбежавшую, едва завидев нас.

Крошечный, похожий на зайца зверек, выскочивший из-за деревьев и подкупающий крупными блестящими глазами и розовым носом, поднял заостренные уши, ощерил клыкастую пасть и вернулся в лес. Чему я была несказанно рада, ведь рука привычно готова была потянуться к пушистому мохнатику. Лерион на корню пресекал все мои попытки оказаться на удобной спине крылатого коня, совершенно не обращая внимания на мое периодическое прихрамывание. Ксеон же был просто счастлив не нагружать себя излишней ношей, налегке шествуя рядом со своим хозяином. Деревня появилась незаметно. Легкий туман, лишь на мгновенье спустившийся на землю, развеялся, представив нашему взору неширокую дорогу, вдоль которой на достаточно большом расстоянии друг от друга стояли маленькие аккуратные домики. Камня в конструкциях не наблюдалось. Предпочтение в цветовой гамме отдавалось коричневым и зеленым оттенкам. Ни заборов, ни цепных собак. У каждого дома красовалась небольшая клумба со скромными, но радующими глаз цветами. Ставни на окнах были распахнуты. Эльфы оказались явными жаворонками. Улицы заполнил народ. Кто-то занимался хозяйством на небольших участках у дома. Через окна можно было разглядеть хозяек, копошащихся на кухне. Многие же просто размеренно шагали по своим делам. В одежде жители так же предпочитали натуральные тона, сливаясь с окружающей обстановкой. Эльфийки в простых, но изящных платьях выглядели краше любой девушки, виденной мною ранее. Тончайшие талии заставляли усомниться в том, едят ли они вообще. Длинные волосы их были распущены или заплетены в замысловатые косы. Не удивлюсь, если эльфийская кровь была кристальна чиста. Кто захочет смотреть в сторону обычных, ничем не примечательных женщин, когда перед глазами такое великолепие? Жители почтительно расступались, пропуская нас вперед. Ни грозных окриков, ни ругани, только вежливое обращение и улыбки.

— У них стража только на границе? — шепнула я, притягивая Лериона за рукав.

— Поверь, даже если захочешь, не сможешь разглядеть среди листвы ни одного лучника, — отмахнулся мужчина. Дойдя до единственного дома в два этажа, Неолан остановился, распахнув дверь. Пропуская Лериона вперед, он ступил следом. Дом словно вырос вокруг толстого ствола дерева. Стены обильно овивал вьюн, распустившийся фиолетовыми и белыми цветками. Резные двери и ставни украшали изображения парящих в небесах птиц. Ксеона оставили на улице намеренно. Меня же по недосмотру. Запоздало входя в дом, осознавая, что спутники давно меня покинули, я оказалась в небольшом округлом коридоре, дугой огибающем ствол. По обеим сторонам шли двери. Всего их насчитывалось четыре. В противоположной от входа стороне была лестница, ведущая на второй этаж. По очереди подходя к каждой двери, робко стуча и прикладываясь к ней ухом, я довольно быстро отмела три из четырех комнат, подходя к последней, и проделывая аналогичные действия. Замок щелкнул, и дверь подалась внутрь, увлекая облокотившееся на нее тело за собой. Небрежно ввалившись в помещение, я поймала сразу два недовольных взгляда. Неолан, как ни старался, не смог скрыть всех эмоций, связанных с моим внезапным появлением. Лерион же и вовсе не старался что-либо скрыть.