Измена. Наследник для дракона

Закрываю глаза. От приятных воспоминаний губы растягиваются в глупой улыбке.

В груди нещадно дерёт. Я дико тоскую. По ней. И по всему, что безвозвратно утрачено вместе с потерей истинной.

Что, если Софи всё-таки не погибла? Что, если я снова смог бы её почувствовать?

Открываю глаза. Смотрю немигающим взглядом на оранжево-жёлтые пляшущие языки пламени в камине. Улыбка медленно сползает с лица, потому что я понимаю отчётливо и ясно.

Даже если Софи жива, для неё лучше навсегда оставаться для меня мёртвой. Потому что если только я узнаю, что был прав, и случившееся — чей-то дешёвый спектакль, я убью её сам. Вот этими самыми руками.

9. Сбережённое

Софи, полтора года после побега.

Сосредоточенно сдвинув брови, отмеряю в стеклянную колбу нужное количество настойки мандрагоры. Осторожно переливаю её в котелок. Ещё три капли крови саламандры.

Облизываю губы. Накладываю на котелок завершающее магическое плетение. Дожидаюсь финальной алой вспышки, означающей соединение всех ингредиентов. Удовлетворённо киваю. Последнее на сегодня зелье почти готово.

Прибираю на места склянки и мешочки. Смачиваю в рукомойнике мягкую серую тряпку, протираю начисто рабочий стол из тёмного дерева, гашу магический светильник и выхожу из кабинета.

В аптеке пусто, как всегда незадолго до закрытия. За прилавком сам хозяин, пожилой мужчина с добрым круглым лицом. Он что-то бормочет, склонившись над пухлой бухгалтерской книгой и постукивая деревянными костяшками на счётах.

— Господин Жако, я закончила с зельем, утром разолью его по бутылькам.

Хозяин лавки поднимает голову и смотрит на меня поверх круглых стёкол очков. Его гладкая лысина блестит в жёлтом свете потолочного светильника, седые волосы касаются плеч.

— Сонечка, ты разве ещё здесь? — откашливается и поправляет тугой воротник. — Спасибо, дочка, но беги уже домой, малой, поди заждался! Я сам тут всё закрою.

— Благодарю, господин Жако, — снимаю белый передник, поправляю платье из плотной серой ткани. — И вы не слишком задерживайтесь.

Надеваю серое шерстяное пальто, прячу волосы под вязаный белый капор и выскальзываю за дверь.

На пороге меня едва не сбивает порывом холодного ветра. Стемнело. Жалобно скрипит над головой фонарь. Колючий редкий дождик жалит щёки.

Сбегаю вниз со ступенек и быстрым шагом иду вниз по тихой улочке.

Норленд, Богом забытый остров в Северном море. Население — всего несколько сотен домов. Все друг друга знают. Случайных людей здесь не было, и нет.

Просто к вдовствующему аптекарю приехали погостить дочка со свекровью. Сонечка и Табита Волф. Конечно, Сонечку тут все помнят, правда, ещё малышкой, до смерти матери и отъезда в магический пансион на материк.

Выросла красавицей, не узнать совсем! Замужем, а как же! Муж морской офицер, сейчас в длительной экспедиции, вот дочка и вернулась на время в отцовский дом.

Такова наша легенда.

Каблуки глухо стучат по брусчатке. Слышен шум волн, бьющихся неподалёку о скалистый берег. Настырный ветер лижет ноги в тёплых панталонах, пытаясь пробраться под пальто. Колючий дождь превращается в белоснежные снежинки, которые порхают в свете уличных фонарей.

Ёжусь и дую горячим паром на озябшие ладони. Варежки забыла надеть, зря. Прячу руки в карманы пальто. Решительно смотрю перед собой. Киваю приветственно мяснику, закрывающему лавку.

Прохожу мимо рыбного рынка, на котором по утрам не протолкнуться, а сейчас темно и пусто.

Наконец-то! Вбегаю вверх на кованое крылечко двухэтажного домика из серого камня. Маленького, но аккуратного. Вытираю ноги о придверный коврик и захожу внутрь.

Ммм, внутри тепло и уютно, и вкусно пахнет ужином. Тяну носом. Кажется, жареная рыба. Сбрасываю пальто. Тщательно мою руки в уборной. Немножко морщусь от того, что дешёвое мыло щиплет потрескавшуюся кожу рук и рану на запястье.

Прохожу на кухню, где мама хлопочет у плиты, шустро орудуя деревянной лопаткой и помешивая в кастрюльке рис с овощами. На соседней сковороде в масле жарится рыба.

— Здравствуй, мамочка, — обнимаю её со спины, целую в тёплую морщинистую щёку.

— Софи! — передёргивает плечами та. — Холодная-то какая!

— Ой, там, кажется, вообще снег пошёл, — машу рукой и отхожу в глубину кухни, где в самодельном деревянном манеже сидит моё сокровище. — Это кто тут у нас?

— Опять снег? — ворчит за спиной мама. — Да что ж такое-то, а? Дрянь, а не погода! Когда уже это закончится? Хотя о чём я? Два месяца холодного лета, снова тёмная гнилая зима, и так по кругу! Вот что такое этот ваш Норленд, глаза б мои его не видели!

Пропускаю мимо ушей привычное ворчание матушки.

Улыбаюсь во весь рот, мигом забывая о невзгодах и трудностях, когда наклоняюсь и тянусь руками вниз.

— Это кто тут у нас?

Сердечко радостно трепещет и тает от нежности, когда я вижу ответную улыбку и слышу детский смех.

— Ма-ма! Ма-ма! — лопочет пухлощёкий малыш, подтягиваясь на деревянных брусьях манежа и спеша при виде меня встать на ножки.

Подхватываю его на руки. Ох!

— Тяжёлый какой! — смеюсь, прижимая его к груди и кружась вокруг. Целую в макушку, вдыхаю нежный младенческий запах. — Это кто у нас такой тяжёленький, а? Ленард?

— Ма-ма! — Ленард чмокает губами и беспокойно тычется личиком мне в грудь.

Понимаю, чего он хочет. Обхожу грубо сколоченный деревянный стол. Опускаюсь на стул в углу. Расстёгиваю пуговицы платья, высвобождаю ноющую грудь, даю малышу и накрываю нас с ним пелёнкой. Прикрываю глаза, чувствуя, как молоко послушно покидает левую грудь, а вот правую начинает распирать сильнее.

Перебираю пальчиками нежные волосы сына. Тёмные, как у отца. Внутри неприятно колет. Запрещаю себе думать об этом.

— Ты что творишь, Софи? — мама поворачивается и замечает, что я кормлю Ленарда. — Что за срам устроила? Наверх иди! Не ровен час, старый жук притащится!

— Мамочка, мистер Жако ещё в аптеке, я всё успею, не беспокойся. Лучше расскажи, как у тебя дела? Я ведь соскучилась, не хочу наверх.

Лицо матушки смягчается, но всего на миг. Сразу после она отворачивается к плите и принимается с двойным усердием работать деревянной лопаткой, периодически ею постукивая о бортик кастрюльки. Бормочет себе под нос: