Изменники Рима

– Это мы, кто должен поблагодарить вас, командующий, - проговорил Макрон немного заплетающимся языком.
– Вы почтили нас. И ваш дар был самым… самым щедрым.

– Не больше, чем ты того заслуживаешь, центурион.
– Корбулон встал, и другие офицеры тоже с трудом поднялись на ноги, кроме центуриона Николиса, который потерял сознание и повалился на стол, храпя. Порцин толкнул его.

– Вставай, дурак, - прошипел он.

Корбулон рассмеялся.
– Ой, оставь его в покое. Прошу прощения за то, что ушел так скоро. Трибун Катон, будьте любезны проводить меня.

– Да, господин. Конечно!

Полководец, за которым проследовал Катон, кивнул в знак прощания и зашагал прочь от пирующих обратно через дом в атриум. Он остановился у входной двери и некоторое время смотрел на Катона, прежде чем заговорить.

– Боюсь, что есть еще одна причина моего присутствия здесь сегодня.

Катон слабо улыбнулся.
– Интересно, какая же.

– Не то чтобы я пришел сегодня только из-за нее, как ты понимаешь. Центурион Макрон – один из лучших, за его плечами долгая карьера. Одно это гарантирует признание и награду.

– Макрон действительно один из лучших, господин. Вот почему я буду скучать по нему, когда ему придет время подавать заявление об отставке.

Бровь Корбулона слегка приподнялась.
– Он думает уйти из армии? Не сейчас, я полагаю. Не тогда, когда мне больше всего нужны люди его калибра, если у нас есть хоть какая-то надежда победить парфян.

– Он говорит, что хочет увидеть конец кампании, господин.

– Хорошо. Что об этом говорит его новая жена?

– Она не так довольна, как могла бы быть, конечно. Но она принимает Макрона таким, какой он есть. Она знает, что выходит замуж за армию.

Корбулон задумчиво кивнул.
– Для некоторых из нас армия – это все, что мы знаем. Это вся наша жизнь. Надеюсь, центуриону удастся перейти к гражданской жизни – если он выживет в походе. Учитывая то, какое качество большинства подразделений под моим командованием я видел, я боюсь, что не дам больших шансов на то, что мы победим парфян при нынешних обстоятельствах.

Катона удивил мрачный тон командира. Но от правды о плачевном состоянии армии никуда не деться, даже сейчас, почти через год после того, как Корбулон принял на себя командование и начал готовить свои войска. Припасы и снаряжение доставлялись в Тарс медленно, и было набрано менее половины пополнений, необходимых для доведения легионов и вспомогательных подразделений до полной численности. Даже в этом случае тем, кто вступил в армию, нужно было еще завершить обучение, прежде чем их можно было вести в бой. Катон разглядел, к чему клонит его командир, и откашлялся.

– Я полагаю, вы обеспокоены тем, будет ли готова армия к кампании, когда придет весна, господин.

Корбулон на мгновение посмотрел на него, затем покачал головой.
– Как я могу не волноваться? Только опрометчивый дурак может рисковать при нынешнем положении вещей. Мне нужно время, чтобы найти больше солдат и подготовить их к битвам. Время – это проблема, трибун Катон. Мне нужно больше времени, - он ненадолго замолчал.
– И ты тот человек, который должен выиграть мне его.

– Я?
– нахмурился Катон.
– Как именно?

– Ты скоро узнаешь. Будь в штабе не позднее первого часа завтра. Тогда я объясню. А пока наслаждайся оставшейся частью пиршества.

Прежде чем Катон успел его расспросить, полководец повернулся, открыл дверь и вышел на улицу. Дверь за ним закрылась.

Катон поднял голову и уставился в небеса через небольшое отверстие над атриумом. Когда из сада донеслись веселые голоса и смех, он задумался, что Корбулон задумал для него.

*************

Глава V

В доме уже не было признаков жизни, когда Катон выскользнул за дверь сразу после рассвета. После того, как Корбулон ушел, пьянство продолжалось до поздней ночи, и большинство гостей присоединились к игре в кости, на которой настаивал Макрон, теперь, когда командующий предоставил ему солидное состояние, используя которое он мог сделать пару-тройку ставок. К счастью, Петронелла взяла у него шкатулку и отсчитала достаточно монет, чтобы позволить мужу развлечься без рисков легкомысленной глупости. Фортуна решила благословить молодоженов, и Макрон всю ночь неплохо возвращал свои ставки, опустошая кошельки большинства других офицеров, пока Катон не объявил о завершении игры, прежде чем кто-либо мог соблазниться начать делать ставки, используя расписки. По опыту он знал, что такого рода долги между солдатами порождает злобу и непрекращающееся негодование, чего он не потерпит в своей когорте. Итак, с центурионом Николисом, перекинутым через массивное плечо своего опциона, офицеры с шумом попрощались, прежде чем выбраться наружу и, при свете звезд, двинуться по улице обратно к своим жилищам. Последние штатские гости последовали за ними, жены раздраженно кудахтали, глядя на пьяное состояние своих мужей и ставшие более легкими кошельки.

Катон, все еще достаточно трезвый, чтобы взять на себя ответственность, закрыл за ними дверь, прежде чем вернуться в сад и обнаружил Макрона, крепко спящего на своем ложе, обвив одной рукой чашу с выигрышем. Сняв плащ с крючка в своей комнате, он накрыл друга и с улыбкой посмотрел на него сверху вниз.

– Это был прекрасный день, не так ли?

Обернувшись, Катон разглядел Петронеллу, стоящую у входа в коридор, ведущий обратно в дом. Он кивнул.
– Так оно и есть. Ты хочешь, чтобы я перенес Макрона в вашу комнату?

Она вышла вперед, и он увидел, что она сняла платок со своей столы, так что он свисал прямо с ее плеч. Она остановилась рядом с ним и некоторое время смотрела на своего мужа, пока Макрон внезапно не фыркнул и причмокнул, прежде чем перекатиться на спину. Мгновение спустя он храпел глубоким, устойчивым носовым урчанием.

– Нет, я думаю, он может остаться здесь на ночь, в том состоянии, в котором он находится.

– Не совсем та первая брачная ночь, которую ты себе представляла, а?

Она добродушно усмехнулась.
– Это именно та брачная ночь, которую я себе представляла, зная его, так как знаю я. Он наверстает упущенное, если он, конечно, в курсе, что для него хорошо.

Учитывая то, что сказал командующий, Катон не был уверен, насколько велик шанс того, что его друг успеет успокоить свою новоиспеченную жену, прежде чем буцина позовет его. Он решил, что лучше ничего не говорить, пока он не поговорит с Корбулоном. Пусть они насладяться тем временем, которое они смогут провести вместе, пока не наступит омрачающий момент разлуки.

– Он знает, как ты хороша для него, Петронелла. Поверь мне. Когда вы поселитесь в Британии, я уверен, ты не найдешь лучшего человека для общения. Катон прищелкнул языком.
– С другой стороны, его мать…

Петронелла бросила на него проницательный взгляд.
– Думаю, я справлюсь с ней.

– Я уверен, что ты сможешь, - засмеялся он.
– Теперь я могу представить Макрона, застрявшего между вами двумя. При первой же возможности он побежит к ближайшему пункту набора в армию. Лучше орда варваров, чем колючие языки двух дорогих его сердцу женщин.