Изменники Рима

Легконогие волки быстро догнали его. Большая часть стаи замедлилась, чтобы не отставать от него на 10 или 15 метров. Достаточно далеко, чтобы легко убежать, если он повернется, чтобы противостоять им, но достаточно близко, чтобы прыгнуть вперед и атаковать, если он упадет или споткнется. По обе стороны от него, на одинаковом расстоянии, двинулись другие волки, внимательно наблюдая за ним, пока они шли параллельно его шагам. Они не издавали ни звука, и Макрон мог слышать, несмотря на его затрудненное дыхание, скрипящий снег под ногами. Это было почти как если бы они были злыми духами, а не настоящими животными. Он много раз видел волков и знал, что они редко осмеливаются нападать на людей. Если была возможность, они утаскивали маленьких детей, но опасались взрослых мужчин. Тем не менее, для них не было ничего удивительного в том, чтобы напасть на человека, движимые голодом, или если они чувствовали, что их жертва слаба. Если они вдруг думали о втором, он решил доказать, что они неправы.

В течение следующего часа они оставались с ним и не пытались подойти поближе, и нервы Макрона были напряжены из-за постоянной необходимости проверять свой тыл и фланги. Над головой исчезли звезды, и тьма нависла над ним, продолжая пожирать небеса. Земля перед ним начала наклоняться, и он увидел группу больших валунов на гребне холма и изменил курс на них. Он мог сделать паузу, чтобы отдохнуть, прислонившись спиной к камню, пока он проверял мясо, чтобы убедиться, что оно достаточно мягкое, чтобы его можно было есть.

По мере того, как он приближался к валунам, волки начали приближаться. Это происходило так постепенно, что он сначала не заметил этого, а затем был шокирован, когда понял, что они были не более чем в трех метрах от него; достаточно близко, чтобы броситься к нему в мгновение ока. Он вытащил тесло левой рукой и приготовил шест в правой, готовый нанести удар при первых признаках опасности.

Достигнув гребня, он обнаружил, что смотрит вниз в поросшую деревьями долину, которую он узнал по опыту вылазок за стены лагеря с некоторыми отрядами, которые он возглавлял. До леса и охотничьего отряда оставалось не более 16 км. Почти сразу его глаза привлекли мерцание света недалеко от линии деревьев всего в трех с половиной километрах от него. Затем он увидел другое и понял, что смотрит на костры. С такого расстояния нельзя было сказать, принадлежали ли они повстанцам или отряду охотников, уже возвращающемуся в осадный лагерь. Он должен подойти поближе, чтобы узнать; если это был противник, то ему пришлось бы уйти от них и продолжить свой путь.

На кончике носа что-то кольнуло, и он взглянул вверх и увидел, что снова пошел снег. В считанные минуты далекие костры потухли, но он был уверен в том, в каком направлении должен двигаться, и продолжал двигаться, с каждым шагом погружаясь в снег, доходивший до его громоздких икр. Подставив шест под левую руку, он потянулся за связкой полосок мяса внутри туники и швырнул ее в сторону. Последовала пауза, прежде чем первый из волков подошел к свертку, чтобы осмотреть сверток, затем он с жадностью рванул его, когда остальная стая бросилась сражаться за свою долю. Макрон воспользовался отвлекающим маневром, чтобы поспешить на небольшое расстояние вниз по склону, но то была лишь кратчайшая передышка, прежде чем волки снова продолжили атаку. Слева от него прозвучало тихое рычание, когда четверо зверей ринулись вперед среди снежных брызг и пронеслись на небольшое расстояние впереди него, прежде чем развернуться, чтобы преградить ему путь. Опустив головы и скрестив ноги, они раскрыли пасти в хищном оскале. Макрон осторожно двинулся к ним, готовый нанести удар.

– Ну давайте, сволочи. Кто из вас считает себя достаточно сильным?

Он услышал позади себя легкий шум, перекрывающий рычание, инстинктивно шагнул и наклонился в сторону. Тело волка расплылось у него за плечом и тяжело приземлилось в снег прямо перед тем местом, где он был мгновение назад. Он злобно рубанул теслом, и лезвие вонзилось волку в спину. Он содрогнулся и упал на живот, щелкнув челюстями, когда кровь хлынула из раны, окрашивая снег в черный цвет. Сразу же Макрон присел на корточки, вызывая нападение других зверей. Один придвинулся ближе, покачиваясь задними конечностями, и он ударил посохом, чтобы поймать его морду, прежде чем он ускользнет из досягаемости. Это был сильный удар, и волк отпрыгнул и перевернулся, прежде чем вскочить на ноги и броситься прочь к ближайшей лесной полосе. Макрон почувствовал возможность и бросился на других волков, нанося удары своим посохом и теслом, ревя во весь голос. Они повернулись и побежали, убегая вслед за зверем, которого он ударил по морде. Он преследовал их несколько шагов, прежде чем остановился и заорал им вслед.

–  Кто здесь центурион? А? Отвратительные волосатые ублюдки!

Волки продолжили бежать и исчезли между деревьями. Макрон выпрямился, грудь вздымалась, когда он глубоко вдохнул и позволил напряжению в мускулах ослабнуть. Затем он повернул обратно в сторону костров и двинулся дальше.

Вокруг него падали большие снежинки. Он держал свой курс настолько прямо, насколько мог, но когда легкий ветерок подул и усилился, снег ударил ему в лицо, и было почти невозможно смотреть вперед или сохранять какое-либо ощущение направления или того, какое расстояние он преодолел с тех пор, как заметил костры.

Затем, во время кратковременного затишья метели, он заметил свет справа от себя, повернулся и ускорил шаг. Подойдя ближе, он мог ясно видеть пламя, и в свете, который оно отбрасывало, он мог различить сидящие рядом фигуры, а сбоку темные очертания повозок и мулов, стоящих задними конечностями против ветра. Его сердце согрелось от этого зрелища, прежде чем осторожность взяла верх и заставила его замедлиться. Лучше быть уверенным, чем наткнуться на врага и лишиться жизни, не предупредив Корбулона и остальных о мятеже. На карту было поставлено слишком многое. Поэтому он покружил к фургонам, их грузы были засыпаны снегом, и проложил себе путь между ними, пока не увидел людей у костров. Один уже шагал к нему, черная фигура на фоне пламени, и Макрон нырнул обратно за фургон. Когда этого человека больше не было видно, он подался вперед и увидел, что тот повернулся, чтобы помочиться. Когда моча вылилась ручьем, мужчина удовлетворенно вздохнул. Его профиль нельзя было спутать ни с чем, и Макрон появился из-под фургона и подошел к нему.

– Командующий Корбулон, - спокойно обратился он к своему начальнику.
– Добрый вечер, господин.

Корбулон резко повернулся, все еще мочась, и Макрон шагнул в сторону, чтобы его не окатило брызгами. Глаза полководца расширились от тревоги, затем от шока узнавания, когда он различил скулистые черты лица под полосой ткани, которую Макрон обмотал вокруг его головы.

– Центурион Макрон... Что, во имя долбанного Плутона, ты здесь делаешь? – И тогда до командующего дошло, что присутствие и внешний вид Макрона были зловещими.
– Что случилось в лагере?

Когда Макрон закончил свой рассказ о мятеже Корбулону, Катону и Аполлонию, греясь у одного из костров, воцарилось короткое молчание, пока полководец размышлял над опасной ситуацией, с которой он и его армия теперь столкнулись.

– Я должен был отправить Орфита обратно в Тарс с позором, когда у меня был шанс. Теперь некомпетентный дурак поставил под угрозу осаду Тапсиса. Когда слухи о мятеже разойдутся, можете быть уверены, что парфяне воспользуются нашей слабостью. Они будут пытаться поднять восстание по всей границе. Клянусь богами, они могут даже нанести удар первыми и вторгнуться в восточные провинции, в то время как я изо всех сил пытаюсь сдержать мятеж и новые восстания.

Корбулон схватился за подбородок и посмотрел в огонь, когда один из преторианцев добавил еще одну сухую сосновую ветку, принесенную из ближайшего леса. Высохшие иглы ненадолго вспыхнули, прежде чем огонь лизнул древесину.

– Мы должны как можно скорее положить конец мятежу, - заключил он.
– Как бы я ни ненавидел эту идею, мне придется договориться с Орфитом и убедить его отказаться от мятежа.

– Но вы слышали, что сказал центурион Макрон, - возразил Аполлоний.
– Мятежники требуют, чтобы вы прекратили осаду и отступили. Если вы сделаете это, повстанцы Тапсиса одержат победу. Кто знает, какой город или провинция будет следующим?

– Довольно. Поэтому о снятии осады не может быть и речи. Я могу достаточно легко удовлетворить большинство их других требований, а затем мы сможем разобраться с главарями, когда я вызову достаточное подкрепление, чтобы подавить мятеж. Но пока я должен держать людей в лагере и продолжать осаду, чего бы это ни стоило.

– Вы можете быть уверены, что Орфит и другие предъявят невыполнимые требования, господин, - сказал Катон.
– С такими вещами не мог бы согласиться ни один римский полководец.