Изначальные руны

— А меня больше никто не приглашал, — огрызнулась девушка.

— Просто он был первым, а другие не успели.

— И кто эти другие?

— Я хотел пригласить тебя.

— Ты? — она приподняла брови, — так почему не пригласил?

— Но ты ведь уже сделала свой выбор, не так ли?

— Ты идиот, — заявила Ариана, — если бы ты прямо сказал, что хочешь пригласить меня, я не пошла бы с ним. Мне просто хотелось попасть на этот бал раньше, чем положено.

— Ну и как? Тебе понравилось?

— Не особенно. Ну да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Зато я узнала, что такое выпускной бал. Спасибо.

Эрин усмехнулся.

— Не злись, — проговорил он, — ты в последнее время очень быстро раздражаешься. Почему?

— Откуда я знаю? Наверное, потому, что меня все раздражают.

— Но раньше ты относилась к этому куда спокойнее. Ты ведешь себя так, словно взвалила себе на плечи гору, которую не в силах нести. Чем занимаешься?

— Ничем.

— Слушай, Ари, мы знакомы пять лет. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты чем-то занята, помимо экзаменов. Тем более, что экзамены уже закончились. Ты долго сидишь в своей комнате, причем, запершись. Что ты там делаешь?

— Ничего.

— Не ври.

— Отвяжись.

— Не отвяжусь, пока не скажешь.

— Я не могу.

— Что не можешь?

— Я не могу этого сказать.

Эрин остановился и повернулся к ней.

— Так. Это уже лучше. Почему не можешь? Это что-то запрещенное? Я угадал?

Ариана опустила глаза.

— Я так и знал. Ты опять во что-то влезла. Тебе еще не надоело? Когда ты уймешься, хотелось бы мне знать? Тебе мало пятидесяти ожогов?

— Ты все равно не поймешь.

— Я что, дурак, по-твоему?

— Нет, не дурак. Но раз не понимаешь, почему мне нравится этим заниматься, значит, не поймешь.

— Я понимаю, почему тебе это нравится. Ты любишь все загадочное и таинственное. Тебе позарез нужно раскрыть, разгадать любую загадку и тайну. Замечательная склонность, которую магистр Каверли не оставит без внимания.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась девушка.

— Помнишь Итана Флауэра? Тоже был способный ученик.

Ариана отступила на шаг назад, смотря на него во все глаза.

— Ты хочешь сказать…

— Он работал на Академию и самого Каверли, вот, что я хочу сказать. И делал то, что оказалось ему не по зубам. Думаю, не стоит напоминать тебе, чем все это закончилось.

— Не стоит, — эхом откликнулась она.

— А теперь Каверли присматривается к новому подручному. К тебе, Ари. Точнее, он уже давно к тебе присматривается. Твои способности вызывают в нем восторг. Того и гляди, он обратится к тебе с предложением поработать во благо Академии. И знаешь, что, Ари? Откажись.

Девушка некоторое время молчала, рассматривая дорогу под ногами, а потом сказала:

— Я не могу отказаться, Эрин. Меня приняли сюда бесплатно.

— Бесплатно? — он схватил ее за руку, — ты серьезно?

— Еще бы.

— Как отвратительно. Он уже тогда хотел тебя использовать. Мерзость какая. Я очень боюсь за тебя, Ари. Тебе нужно быть очень осторожной. Жаль, что это как раз то, чего ты не умеешь делать.

— Я постараюсь.

Эрин фыркнул и покачал головой. Возможно, Ариана говорила искренне, но все благие намерения разбивались об ее неуемную жажду деятельности.

— Мне кажется, здесь что-то происходит. Не знаю, что, не спрашивай. Но я пару раз видел магистра очень озабоченным, а также некоторые из преподавателей, их тоже что-то сильно тревожит. Не думаю, что все началось со смерти Флауэра. Наверняка, это случилось раньше, а он пытался вмешаться. Хотя может быть, я и ошибаюсь. Постарайся не лезть в это дело, Ари. Попробуй. Они ведь не могут тебя заставить, верно?

— Я не знаю. Я тоже не знаю, что происходит.

— Но тебе ужасно хочется это узнать, — заключил Эрин, — разумеется. Иначе ты была бы не ты. Вот, что. Я завтра уезжаю. Остаться дольше не получится, да я и не думаю, что тебе не позволят доучиться. Но как только тебе сделают предложение, сама знаешь, какое, дай мне знать.

— Как?

— Глупый вопрос для мага, Ари. У тебя есть зефирилла. Она может найти что угодно и кого угодно. Причем, очень быстро. Напиши записку и передай с ней. Я помогу тебе. Может быть, у меня не столь блестящие способности, но двое всегда лучше, чем один.

Ариана кивнула.

— Ты сделаешь это?

— Сделаю.

— Дай слово, что сделаешь.

— Я ведь сказала, что сделаю.

— Дай слово, — не отставал Эрин.

— Хорошо. Даю слово.

— Молодец. Пойдем, — он указал на входную дверь, — а то бал скоро закончится.

Они вошли вовнутрь и уже свернули направо, как Ариана вдруг замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.

— Когда мой отец привел меня сюда, то он подписал какие-то бумаги, которые дал ему магистр. Я не знаю, что это были за бумаги, но магистр сказал что-то об услугах, которыми они смогут воспользоваться впоследствии.

Эрин и без того был мрачнее некуда, а после этих слов совсем перекосился.

— И твой отец подписал их?

— Он подписал бы что угодно, лишь бы от меня избавиться.

Друг прошипел сквозь зубы что-то неприличное.

— Хотел бы я потолковать с твоим отцом.

— Его можно понять. Он ненавидит магию.

— Этого нельзя понять. Никогда. Не беспокойся, если я буду рядом, с тобой ничего не случится. Я об этом позабочусь.

— Спасибо, — у Арианы чуть дрогнул голос.

У нее просто замечательные друзья.

— Я еще ничего не сделал. Потом скажешь спасибо. И помни: ты дала слово.

— Да.

Они вошли в зал. Веселье было в самом разгаре, танцы шли вовсю. Студенты, да и некоторые из преподавателей, позабыв об ограничениях и собственном статусе, танцевали и веселились. Ариана заметила мистера Хейли в паре с какой-то студенткой и издала смешок. А вон и преподавательница философии под руку с мистером Праттом, оба раскрасневшиеся и довольные.

— Здорово, — фыркнул Эрин, — пойдем потанцуем. Или хочешь, чтобы тебя Чаринг пригласил?

— Ой, нет, ни за что.

7 глава. Начало эпидемии

Выпускной бал отгремел и на другой день все бывшие шестикурсники разъехались. А еще через некоторое время по домам отправилось подавляющее большинство остальных студентов. Начались каникулы.

Уехал и Марк. Ариана и Лу остались вдвоем. Пару дней Лу сторонилась друзей, так как боялась, что ей начнут задавать неподходящие вопросы. Но потом отошла, тем более, что вопросов не последовало. Более того, Ариана как ни в чем не бывало поинтересовалась: