Изнанка судьбы

— Не мог, — коротко сказал мужчина. — Любое вмешательство в судьбу надлежит делать с ювелирной точностью, просчитав все последствия. Иначе отдача может быть такой, что смерть покажется приятным приключением.

Он встал, подошел к женщине, чтобы положить руки ей на плечи:

— Ну хватит играть трагедию. Тебе не кажется, что по законам жанра это мне, как обманутому любовнику, полагается метать громы?

Женщина отвела взгляд.

— Ты подложил меня под графа, — в ее голосе не было уверенности. Только пафос.

Гость ухмыльнулся:

— Ты сама под него легла. Но я дал тебе мужа, деньги, положение в обществе и новую жизнь. Думаю, я сделал все, что мог, для тебя, — он ласково провел пальцем по ее щеке.

Глаза Ванессы наполнились слезами:

— Ты совсем не изменился. Зачем ты пришел, Ник?

— За Элисон.

Она снова разрыдалась. На этот раз куда менее красиво — со всхлипываниями и подвываниями. Дорожки слез побежали по щекам, превращая румяна и белила в грязные потеки.

— Я знала! Знала, что она не моя! Что она странная. И что однажды ты вот так появишься и предъявишь на нее свои права. Ты сказал, что я плохая мать. Да, я была плохой матерью! Но как быть хорошей? Как любить ее, когда непонятно, что она вообще такое?! Я старалась, видит Гайя, я старалась! Даже пыталась защитить ее, выдав замуж, но это бесполезно…

Мужчина стоически переждал очередной поток слез и протянул ей носовой платок. Она громко и совершенно неромантично высморкалась в него.

— Понимаю. Я предпочел бы сыграть иную роль, но это не в моей власти. Позови Элисон. Нам пришло время познакомиться.

— Это невозможно, Ник. Ее нет.

— Что значит «нет»? — от этого вопроса, высказанного спокойным, доброжелательным тоном, хозяйка дома побледнела.

— Я не знаю! Она исчезла! Сбежала почти два месяца назад.

— Никогда не понимал твоего желания сделать из меня садиста, а из себя — невинную жертву, — задумчиво произнес гость. — Давай обойдемся без лжи и угроз. Ты ведь понимаешь, что без Элисон я не уйду?

— Я не лгу! — ее голос задрожал. — Можешь спросить у Саймона, девочек! Мы скрываем, как можем. Для всех она отправилась погостить к бабушке. Видят боги, такой позор! Как теперь я выдам замуж Фанни и Китти?!

Мужчина всмотрелся в ее заплаканное лицо и коротко выругался.

— Твоя дочь пропала два месяца назад, а ты думаешь только о репутации?! Да что ты за…

Она съежилась, глядя на его поднятый кулак снизу вверх расширенными зрачками, и он опустил руку и снова выругался.

— Ванесса, я хоть раз тебя ударил? — Женщина замотала головой.

Гость выдохнул, прошелся несколько раз по комнате, успокаиваясь.

— Ладно, — подвел он итог своим размышлениям. — Нет смысла искать виноватого или бросаться пустыми обвинениями. Девочка не могла исчезнуть бесследно, я ее найду. — Достав чехол для визиток, он протянул Ванессе еще один прямоугольник с золотыми буквами. — Здесь мой адрес, напиши на него, если она вернется.

Она взяла визитку двумя пальцами за краешек.

— Барон Никлаус фон Ройзен, — прочитала она вслух и бросила быстрый взгляд на гостя. — А ты вправду барон, Ник?

— Это как раз совершенно неважно, — он снова опустился в кресло и сплел пальцы. — В отличие от обстоятельств, при которых пропала моя дочь.

Франческа

Вещь, когда-то бывшая ошейником, лежит перед нами на столе. Вид у нее откровенно жалкий: кожа измусолена и пожевана, хуже, чем штора в гостиной. Серебряный оклад вокруг маленького камушка по центру почернел, а по самому камню теперь змеится трещина, разделяя его наискось.

Элвин, прикрыв глаза, водит руками над артефактом, пытаясь оценить его состояние. Я сижу рядом и стараюсь даже дышать неслышно, чтобы не помешать ему.

Если он… если мы… если еще возможно восстановить артефакт…

Боги, пожалуйста, сделайте, чтобы это было возможным!

Потому что если не получится, то я…

За этим «если не получится» была злорадная улыбка вечности. Время, которое собирает с людей свою дань. Старость, которая придет за мной, чтобы разлучить нас.

Навсегда.

Почему, ну почему я была такой идиоткой?! Почему попросила снять ошейник? Почему не спрятала потом его как следует?

— Все, — Элвин открывает глаза, и я ловлю в них отражение того страха — страха потерять друг друга, — что терзает меня сейчас. — Это бесполезно, Фран. Структура заклятья повреждена. Не восстановить.

Мне хочется закричать, но я только стискиваю подлокотник кресла.

Все. Вот и все.

Расплата за гордыню и глупость.

Я убью эту козу! Лично зарежу, зарублю мечом, отведу на скотобойню, прикажу выкинуть на улицу…

И ведь подумать только! Я еще упрашивала Элвина оставить это мерзкое животное!

— Тс-с-с, только не надо разыгрывать трагедию и рвать страсти в клочья, сеньорита.

Теплые руки ложатся на плечи, я замираю в объятиях, пряча лицо у него на груди. Внутри поднимается такая злость на себя — хоть плачь! Ну как я могла быть такой дурой? О чем я вообще думала в тот момент, я же даже не хотела, чтобы Элвин его снимал!

— Я разыгрываю?

— Немного. Вроде пока никто не умер, чтобы делать такое лицо.

— Пока…

— Звучит как обещание. И кто у нас ближайший кандидат в покойники?

Улыбаюсь почти против воли.

— Я. Я состарюсь, и ты меня бросишь.

От произнесенных слов становится легче. Страхи и сомнения живут в сумерках. Стоит вытащить их на свет, они теряют силу.

Элвин мягко проводит пальцем по моей шее.

— М-м-м… могу бросить тебя сейчас, пока ты еще молода и красива, — с обманчивой серьезностью предлагает он. — Будет не так обидно. Правда, тогда ты не сможешь жаловаться, что потратила на меня лучшие годы своей жизни.

— Ну уж нет! — я кровожадно улыбаюсь. — Не надейся, сначала я превращу твою жизнь в ад.

— Заманчиво, — он наклоняется ближе, губы почти касаются моих губ. — Начнешь прямо сейчас?

У поцелуя странный привкус отчаяния. Все было не так, когда у нас впереди была вечность. Не так остро, не так сладко и не так важно.

— А если серьезно, — спрашиваю я, когда он отрывается от моих губ. — Что нам делать? Что с нами будет?

Он мягко улыбается:

— Все не так страшно, Фран. У меня есть черновики создателя ошейника. И мы знаем, что в принципе это возможно — делиться с кем-то своей силой.

— Но ты же так и не смог…

Я отчасти помню, отчасти знаю по его рассказам, что за прошедшие десять лет Элвин не раз пытался повторить связавший нас артефакт, но так и не сумел понять принципов его действия.

— Будем честны: я никудышный теоретик, радость моя. Здесь нужен специалист уровня Джаниса. Или, может, Августы. Хотя не думаю, что ей будет интересно возиться с чем-то неживым.

Где-то в груди корчится и болит почти умершая надежда. Я хочу и страшусь поверить. Слишком мучительным, невозможным, невыносимым будет разочарование.