Изыди, Гоголь!

Хлоп, хлоп, и лицо девушки расцветает в обворожительной улыбке:

– - Конечно, любимый.

Анна подается навстречу жениху.

Хлоп, хлоп, ее карие глаза округляются, и она отшатывается. Смуглые ладони, не давая вырваться крику, прикрывают рот.

Анна шепчет:

– - Николай Александрович, ваши… ваш рот…

– - Чт…

Романов едва шевелит губами и тут же заходится в болезненном мычании.

Гости замирают, вытягивают от любопытства шеи -- и тоже отшатываются. Дамы с охами, господа с матом.

Княжич вырывает у ближайшего слуги серебряный поднос и таращится в него изо всех сил. Дрожащие пальцы осторожно скользят по губам, плотно сшитым черными нитками.

Иллюзия? Морок?

Нет, это самые настоящие нитки из человеческих волос, и самая настоящая жгучая боль от мельчайшей попытки пошевелить губами.

Со всех сторон гремит пылающий яростью голос:

– - ЗАКАТАЙ ГУБУ, РОМАНОВ! ОНА ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ!

Дворяне вздрагивают и озираются. Когда княжич врезается в толпу, от него шарахаются, как от прокаженного. Он впивается в лица гостей, но видит лишь растерянность, непонимание, страх.

Ничего похожего на торжество гнева, которым горел голос. В любом случае, его владелец -- ничтожный дурак, если решил, что сможет таким жалким фокусом вывести Романова из строя.

Серые глаза княжича вспыхивают золотым светом, он спокойно выпрямляется и открывает рот. Простые, совсем не магические нити рвутся, кровь жидким металлом обжигает губы.

– - Покажись, если хватит мужества!
– - ревет Романов.

Его глаза светятся магией, золотая подвеска на мундире, напитавшись маной владельца, готова отразить любой удар.

Зал сотрясается от гремящего хохота:

– - ХВАТИТ ЛИ МУЖЕСТВА ТЕБЕ, РОМАНОВ, ПОСМОТРЕТЬ НА МЕНЯ?

Княжича поражает догадка, и он невольно отступает вглубь зала. Он косится на свою невесту, к которой уже подлетели ее мать и голубоглазый дружок.

Они, как и все, испуганно озираются по сторонам. Притворяются?

– - К-кто… ты?
– - спрашивает Романов пустоту.

И голос гремит:

– - Я ЛЮБИМЫЙ ДРУГ, БРАТ И СЫН!

Княжич прикрывает веки и судорожно выдыхает. Контроль над магией утекает сквозь пальцы, остается только защитный артефакт на мундире.

Голос гремит:

– - Я ХОЗЯИН!

Он гремит:

– - Я ПАТРИАРХ! Я…

Он шепчет:

– - МЕРТВЕЦ.

Какая-то барышня падает в обморок. Среди дворян начинается шевеление.

Волосы на загривке Романова встают дыбом. Он делает шаг к выходу из зала. Сквозь кровоточащие губы вырывается боязливый шепот:

– - Гоголь…

Хрустальные люстры моргают. Одна из дворянок наконец замечает, что паркет под ногами превратился в смоляное болото, а к ее лодыжке тянется теневая рука.

Леденящий душу визг пронзает зал.

И засуетилась моль, и заиграла музыка.

Глава 4. Танец злобного гения

– - Навестили мы, значит, могилку нашего друга, собираемся уже уходить, как вдруг видим неподалеку: могила разрытая, а рядом какой-то парень трется.

Пожеванные жизнью барышни, одна со ржавыми волосами, другая с грязно-черными, слушают с поддельным интересом. Зуб продолжает:

– - Он патлатый был, бледный, как смерть, и воняло от него, как от псины дохлой. Мы его раньше на кладбище не видели, так что спрашиваем: ты кем будешь и откуда? А он на могилу кивает и говорит: оттуда я. Ну, мы сразу поняли: нежить!

Барышни театрально охают и спрашивают, что было дальше.

– - Упокоили мы его! А останки в Службу реагирования на аномалии сдали.

Барышни удивленно переглядываются. Зуб с самодовольным видом откидывается на стул. Конечно, теперь эти шкуры заинтересовались.

Рыжая недоверчиво спрашивает:

– - Так вы, мальчики, маги? Чистильщики?

– - Мы?
– - удивляется Тихоня.

– - А то!
– - находится Рябой и тут же подливает новым подругам еще ликера.

– - Кхм, да, -- кивает Зуб.
– - Но мы не служим ни в ВКЧ, ни в дворянских родах.

Рыжая разочарованно поджимает губы. Зато брюнетка медленно подается вперед, ее внушительная грудь ложится на столешницу. Особа явно не привередливая.

– - Выходит, вы наемники?
– - чарующе улыбается она.

– - Вроде того, -- скалится Зуб и наклоняется навстречу.

Их прерывает звонок телефона.

Зуб кривится, оставляет барышень на своих товарищей и отходит к барной стойке. В кабаке стоит гомон, пьяный хохот и табачная дымка. Бармен занят другими клиентами, которые в ночной час забили весь зал. Вряд ли кто-то станет целенаправленно подслушивать.

Голос из трубки говорит:

– - Вы должны были привезти тело Гоголя еще час назад. Возникли проблемы?

Голос пропитан звериной силой, которая заставляет поджаться тестикулы. Но Зуб берет их в кулак и отвечает:

– - Нет, если для вас не проблема оживший труп!

– - О чем ты?

– - Не надо делать мне мозги! Я разнюхал про этого парня: одаренный дворянин, перед смертью побывал в разломе, в котором сгинул целый отряд. Не знаю, какую вошь он там подцепил, что и мертвому покоя не дает, но я точно знаю другое. Простолюдинам, вроде меня и моих ребят, лучше не ввязываться в дворянские разборки! Прощайте. Аванс пойдет в уплату морального ущерба.

Зуб бросает трубку. Чувствуя себя королем джунглей, он возвращается за стол. Компания продолжает развлекаться, мужики пропускают еще по бутылке дорогого виски. Пока их не прерывают.

Какой-то тип в черном классическом костюме подходит к столу. Барышни тут же прикидывают стоимость костюма и, подобравшись, стреляют глазками.

Парень окидывает сидящих презрительным взглядом и небрежно спрашивает:

– - Ты Зуб? С тобой хочет поговорить мой господин.

Зуб по-пьяному храбро отмахивается:

– - Раз хочет, пускай приходит сам и го…

Голова наемника с грохотом впечатывается в столешницу. Осколки разбитого бокала хрустят и впиваются в лицо. Барышни, вскрикнув, выпрыгивают из-за стола. Товарищи Зуба подскакивают и бросаются на помощь.

К столу подскакивают двое других мужчин в черных костюмах и ловко скручивают наемников.

Кабак затихает. Кто-то смелый и пьяный выходит из толпы и шагает к столу. Но его тут же останавливают более трезвые и наблюдательные.

Зуб рычит, пытается освободиться. Но парень в костюме только сильнее вжимает голову жертвы в стол, который уже опасно трещит.