Изыди, Гоголь!

В зеркале заднего вида замечаю, как следом за мной срывается пара других махин с подкреплением для штурмового отряда.

Только вот их кареты останавливаются перед стеной снега.

Моя нет.

Ворвавшись в непроглядную метель, моя бронированная карета задавливает пару зазевавшихся охранников. Когда впереди внезапно всплывает стена здания КПП, я отпускаю руль и призываю гримуар.

Шаг сквозь Тьму.

Я оказываюсь посреди кромешной темноты. Благодаря заклинанию получается избежать удара от столкновения. Идеально.

Это место зовется Измерением тьмы. Отсюда можно попасть, цитирую гримуар, в любое место, где существует тьма. Именно через это Измерение Мара перенесла мои разум и душу на Землю.

Выбирая заклинание перемещения, которое поможет попасть внутрь порта, я разрывался между Шагом сквозь Тьму и Теневой поступью. Теоретически, второе безопаснее и проще. Но прожорливее.

Теневая поступь пожирает ману за время нахождения в Мире Теней. Шаг сквозь Тьму расходует ману на перемещение в Измерение тьмы и, собственно, на сам "шаг". Конкретная величина трат уже зависит от длины шага.

Теоретически, Шаг дороже Поступи. Но благодаря гримуару Тьмы перемещение в Измерение тьмы для меня бесплатно. Потому мана будет расходоваться только на сами "шаги".

И так уж получилось, что, по моим расчетам, маны мне сейчас хватит именно на Шаг сквозь Тьму, а не Теневую поступь.

Стоит представить цель, как во тьме передо мной вырастает массивное здание КПП порта. Вокруг меня проявляется снежная буря, в которой посреди боя замирают фигуры гвардейцев и охраны порта.

Время в Измерении тьмы течет так, как тебе нужно.

Где-то в стороне Ледовикин сносит голову одному из наемников. Неподалеку патриарх Зиминых обрушивает клинок на зверолюда. Тот уклоняется от удара, а его кинжал вот-вот вонзится Бурану под ребро.

Я поворачиаюсь в другую сторону.

Там, в кромешной тьме, светятся фиолетовые и пупурные огоньки. Рычит и рвется голодная нечисть. Порождения Первобытной Тьмы.

Она сама только и ждет моей слабины, чтобы убить меня, захватить мое новое тело и вдоволь с ним порезвиться.

Какая гадость. И эту силу называют божественной? Тогда уж лучше быть бессмертным проклятым, чем богом в плену у Первобытной сущности.

Мое тело начинает напрягаться. Суставы скрепят, кожа трескается, словно фарфоровая.

Все-таки я не полноправный владелец гримуара, лишь "пользователь", да и магический уровень у меня низковат. Потому даже простое пребывание в Измерении тьмы разрушает мой сосуд разума и души.

Я концентрируюсь на здании КПП. Маны хватит лишь на один шаг. После него я вывалюсь внутри здания, без капли магии, абсолютно беззащитный.

Но все наемники сейчас сражаются с Зимиными. Если кто и остался внутри порта, то они должны охранять не КПП, а мою невесту. Так что беспокоиться не о чем.

Я делаю шаг. Внезапно до меня доносятся далекие отголоски знакомого шепота:

– - Кроули…

– - Мара, canis lupa!
– - выплевываю я и пытаюсь обернуться.

Но Измерение тьмы уже выплевывает меня в обычный мир.

***

– - Ну какого хрена мы должны просиживать здесь жопы, пока все веселье достается другим?!

Армейский нож мелькает в руке молодого наемника по кличке Резвый. Клинок в нескольких местах вспарывает воздух. Затем парень отпускает нож, перехватывает его в воздухе левой рукой и наносит новую серию ударов.

За столом сидит старший товарищ Резвого.

Балаклава закатана на лоб, обнажая изрезанное морщинами круглое лицо. Седые бакенбарды и редкая борода придают ему сходство с тигриной мордой. Даже позывной соответствующий.

Шархан.

– - Хватит мельтешить перед глазами, -- говорит он.

Затянувшись, наемник выпускает струю дыма и стряхивает пепел прямо на ковер. Движения его тела обманчиво медленные.

– - Нам так и так заплатят на равне с остальными, -- продолжает Шархан.
– - Кто-то же должен охранять пленных, да, Гризли?

Третий наемник пожимает плечами.

Высокий, широкоплечий. Каждая рука с твою ногу. Балаклава лишь подчеркивает форму черепа. Массивная нижняя челюсть, выдвинутая вперед из-за клыков.

Полуорк.

Он охраняет дверь в подсобное помещение, где теперь умещается вся настоящая охранная служба порта.

Та, что осталась в живых.

Резвый, повинуясь старшему, прекращает тренировку и снимает балаклаву. Серокожее лицо, сплошь белые глаза и волосы.

Дроу.

Только вместо длинных острых ушей, которыми гордится вся его раса, у Резвого торчат два обрубка. Без каких-либо украшений, вроде пирсинга.

Обрубки подрагивают, показывая, что парень вслушивается в стрельбу и грохот снаружи здания КПП.

– - Деньги это хорошо, -- отдышавшись, говорит он.
– - Но где азарт? Где адреналин? Или боишься, что в конец рассыпишься, старый?

Физиономия дроу расплывается в гадкой ухмылке.

Шархан закусывает сигарету зубами, спрыгивает со стула и подходит вплотную к Резвому. Низкая квадратная фигура выдает в старом наемнике гнома.

– - Моего песка тебе по горло хватит, окатыш, -- сплевывает Шархан.

Он выпускает в лицо дроу струю дыма. Тот вызывающе скалится и подкидывает в руке нож.

– - Проверим? Давно хотел себе в коллекцию уши гнома!

Полуорк не обращает на грызню внимание. Поэтому первым замечает в комнате человека, буквально выросшего из тени.

– - Мара, canis lupa!

Крутанувшись на месте, незнакомец в маске ворона замирает. Он с удивлением осматривает тройку наемников.

Резвый, перехватывая нож другой рукой, разворачивается.

Хмурый Шархан выплевывает сигарету.

– - А ты откуда вылез, хрен червячий?
– - говорит он и выхватывает из-за спины автомат.

Если маска, искажающая черты лица, еще может быть артефактом, то способ, благодаря которому незнакомец оказался в комнате отдыха здания КПП, не оставляет сомнений.

Перед ними маг. Для простых наемников это значит одно.

Валить наповал.

Полуорк сжимает кулаки, каждый размером с человеческую голову. Дроу с ножом встает в стойку. Дуло автомата нацеливается на голову вторженца, и гном приказывает не шевелиться.