Изыди, Гоголь!

Я плетусь по темному затхлому коридору. Колдун толкает меня в спину, чтобы поторапливался. Я падаю, больно разбиваю нос. Руки такие маленькие, совсем детские…

Потому что я ребенок. И это мое детство.

Стиснув зубы, я вытираю кровь и захожу следом за кодуном в исследовательскую, которую впору называть пыточной. Я сам забираюсь на деревянный стол, вдоль и поперек заляпанный моей кровью и прочими не самыми вкусными выделениями.

Колдуну плевать на такие мелочи, он весь в работе. Мне, собственно, тоже. Все, чего я хочу, это поскорее закончить очередную пытку, которую колдун называет исследованием.

Я терплю. Когда мое тело усеивают ста восемью спицами. Когда мой магический источник раз за разом наполняют взахлеб и иссушают до смертельной жажды. Когда мою душу разрезают на куски и заново сшивают эфирными нитями. Я терплю.

Ради чего? Не знаю.

Не помню…

Когда боль становится невыносимой, сознание покидает тело.

В себя прихожу уже в нашей комнате. Ни кровати, ни стола, ни стула. Только грязная солома под спиной и вонючее ведро в углу. На деле это обычный хлев для свиней, но мы зовем это комнатой.

Мы… кто эти "мы"?

– - Ал… что он с тобой сделал, Ал?!

В груди предательски щемит.

Хочется протянуть руку и прижать к себе хозяйку этого звонкого голоса. Успокоить, сказать, что со мной все в порядке. Я не могу слышать ее такой испуганной. Но сил не хватает даже, чтобы вдохнуть.

Перед глазами кто-то мелькает.

Лохматая каштановая коса. Простое круглое лицо. Большие ореховые глаза. Усыпаный веснушками нос-кнопка. Пухлые губы. Никакой аристократической утонченности, никакого породистого лоска. Только природная красота здоровой невинной юности.

– - Прошу, не молчи… скажи, что-нибудь, Ал!

Девица падает на колени, в грязь, в колючую солому и тянет ко мне руки. Я не чувствую ничего, кроме холода. Девица одергивает руки, как ошпаренная. Ее ладони измазаны в крови.

В моей крови.

– - Ал… ты не можешь… только не из-за меня…

Девица всхлипывает. Наклоняется к моему лицу, бережно берет его в дрожащие ладони. По ее веснушчатым щекам бегут дорожки слез. Но девица не обращает на них внимания.

Она изо всех сил пытается поймать мой мутнеющий взгляд.

Когда мой разум проваливается в ледяной омут тьмы, последнее, что до меня доносится, это полный отчаяния крик:

– - Молю тебя, Ал, не умирай!

Распахнув глаза, я выбрасываю руку.

– - Довольно.

Оживший сгусток сублимированной ментальной энергии играюче уворачивается от моей ладони, делает насмешливый кульбит и растворяется в воздухе.

Я недовольно щелкаю языком. Хорош Король Кошмаров, которого пугают собственные подданные.

Хватит с меня снов.

Пытаюсь подняться, но меня тут же обвивает стройная ножка, а на грудь падает огненно-рыжая макушка.

– - Не уходи… -- бурчит полусонная Агата.
– - Останься… молю…

Сердце колит болезненное воспоминание. Я послушно откидываюсь на подушку, но вместо сна пытаюсь восстановить по крупицам образ безымянной девушки.

Это про нее говорил Асмодей?

Почему я не помню ее?

Она мертва?

Кто она?

За попытками отследить ее лицо на извилистой тропинке собственной жизни я не замечаю, как проваливаюсь в дрему.

– - Ты хочешь заставить меня ревновать, Кроули?

Знакомый сладостно-бархатный голос заставляет меня резко сесть на кровати и продрать глаза.

К сожалению, это оказывается не очередной кошмар.

Мара в своем смертельно-сексуальном великолепии возвышается над изножьем кровати и презрительно оглядывает мою любовницу, позволяющую себе спать без задним ног в присутствии Богини Смерти и Тьмы.

Глава 25. В доме суета

Новость поразительная, поэтому Темный Отец спешит. Его жезл с распятой на вершине тряпичной куклой звонко стучит о пол. Послушник, которому положено проводить Настоятеля, сам едва за ним поспевает.

Оказавшись перед дверьми лазарета, Темный Отец распахивает их и заходит внутрь. Послушник проскальзывает следом.

Врачевальня, помещение в сорок с лишним квадратов с занавешанными окнами, насчитывает больше десятка коек. Рядом с ними стоят тумбы и шкафы с медицинскими и алхимическими принадлежностями. Воздух забит едкими запахами антисептиков, целебных мазей и разлагающейся плоти.

Искренние в своей вере, сильные плотью и духом, достойные, получают благословение Терны. Слабые в своей вере, в своих молитвах и плоти не выдерживают обращенной на них божественной благодати.

Их разум повреждается и плоть разлагается. Но душа остается нетронутой, поэтому у послушников все еще есть шанс исцелиться и вернуться к молитам с новыми силами и большим усердием. Великая Праматерь сурова к своим детям, но справедлива.

При появлении в лазарете Темного Отца немощные послушники начинают ворочаться на своих койках, пытаются встать, чтобы поприветствовать Настоятеля, как подобает.

– - Не утруждайте себя, -- Темный Отец делает жест рукой, и послушники не без облегчения замирают.

– - Прошу, -- провожатый показывает Настоятелю на одну из коек, на который лежит израненный экзорцист.

За больными в лазарете ухаживают юные человеческие монахини в кожанных платьях и с венцами Терны на головах. При приближении Темного Отца девушки рефлекторно облизывают губы и сглатывают слюну.

Последний ритуал "проверки веры" проходил недавно и воспоминания о нем еще свежи.

– - Оставьте нас, -- приказывает Настоятель, и монахини покорно удаляются.

На указанной послушником койке лежит тот самый дроу, что помог Романовым похитить единственную дочь Зиминых. С того времени он сильно изменился.

Лопнувшие синие капилляры в белесых глазах. Выпавшие зубы. Лицо бороздят старческие морщины, а тело высушено до состояния скелета.

Такова цена слабости экзорциста.

Послушники, которые выдерживают благословение Терны, получают от Верховного сан и переводятся на службу священником или экзорцистом.

Обязанности их различаются, но цель одна. Потому друг для друга они все братья.

В присутствии Темного Отца израненный экзорцист пытается встать. Но Настоятель останавливает его жестом.