К черту мамонтов!

— Может присядем? — предложил он, подтаскивая ее к креслам.

Наташа позволила себя усадить, пристегнулась, но руку Двигуна не отпустила.

Вода в иллюминаторах становилась все темнее. На носу лодки включился прожектор, выхватывающий широким лучом редких обитателей глубины, моментально скрывающихся за пределы светового конуса. В пятне синеватого света показались огромные валуны настоящего океанского дна. Лодка приняла горизонтальное положение. Прожектор по-прежнему светил на дно, давая возможность получше рассмотреть унылую картину из редких серых невзрачных рыб, безжизненных камней, и проплешин грунта между ними, где торчали то ли растения, то ли похожие на растения существа. Где-то вдалеке из темноты мерцала россыпь разноцветных огоньков.

Нос лодки развернулся к подводному созвездию и огоньки стали быстро увеличиваться, постепенно делаясь все ярче и больше, пока не превратились в маяки, окружающие контуры подводного завода. Из ворот этого фантастического здания, больше похожего на огромный космический корабль, один за другим ровной цепочкой выплывали контейнеры и исчезали где-то в темноте.

Для Наташи все это выглядело непонятным, таинственным и пугающим. Одно дело остров с пляжами и автоматикой, поднимающий комфорт на заоблачную высоту, и совсем другое то, что под этим островом творится.

На коммуникаторе показалось сообщение от лодки: «Чтобы прослушать лекцию сопровождающую экскурсию, наберите 100. Чтобы сократить этот этап экскурсии наберите 150».

Наташа набрала 150.

Лодка обогнула завод, давая пассажирам насладится его видами, после чего задрала нос и начала всплытие.

Когда солнце залило палубу и коснулось лица Наташи, та почувствовала, как что-то, судорожно сжимавшееся внутри все то время, пока они были под водой, наконец-то расслабилось и разжалось. Она с удивлением обнаружила, что все еще держит Двигуна за руку, и отпустила ее. Но блогер снова взял ее за руку и крепко сжал.

«Это он до сих пор боится? — подумала Наташа. — Понимаю. Ладно, будем дальше за ручки держаться.»

— Было очень интересно, — сообщил Двигун. — Давай заплывем под дно острова. И пожалуйста, можно я поснимаю?

Наташа озвучила автоматике лодки пожелание. Когда кораблик пришел в движение, она усмехнулась.

— Ну что же с тобой делать? Снимай!

Двигун наконец-то отпустил ее руку и вытащил смартфон.

«Ничто так не отвлекает… мужчину, как любимая игрушка» — Наташе вспомнилась фраза из сериала.

Лодка погружалась. Вокруг снова потемнело, но это была только тень острова. По бокам вода оставалась ярко-голубой и мрак бездны был только в иллюминаторе под ногами, куда Наташа старалась не смотреть.

Двигун навел смартфон на Наташу. Та улыбнулась и, махнув на него рукой, отвернулась к иллюминатору. Он забежал с боку, приседая на корточки, и окликнул ее.

— Перестань. Ты меня смущаешь, — попросила Наташа.

— Ладно-ладно. — сказал он, переводя объектив на подводное пространство.

Глава 42

28.03.2025 Москва 19–30

Браслет на ее руке пискнул, показывая сообщение: «Приглашаем вас пройти в буфет. На входе заберите ваш витаминный напиток»

Это было кстати. На работе из-за спешки поужинать не удалось, да и пить хотелось уже давно.

Автомат с напитками Наташа заметила еще издали. Несколько странный по виду, но это был несомненно он. Люди подходили, называли дежурному возле него свои фамилии, тот, сверяясь с планшетом, тыкал на обычном квадратике кнопок какой-то код, после чего в недрах автомата что-то крякало, жужжало, и в конце концов бухало в прозрачную дверцу бутылочкой с желтоватым напитком.

— Подходите, не стесняйтесь, — предложил дежурный.

Она, гордо выпятив грудь, шагнула к автомату и получила свою бутылочку, оказавшуюся прохладной на ощупь, едва влажной от мельчайших капелек, которыми покрываются все холодные предметы. Плещущееся за прозрачным пластиком содержимое походило на некогда популярную апельсиновую газировку, только без газа. На боку красовалась этикетка с Наташиной фамилией.

Наташа повертела ее в руке, и, ни к кому не обращаясь, спросила:

— А если я не хочу пить? Если я такое не пью?

— Да, что вы такое говорите? — услышала Наташа рядом знакомый голос.

Ее тезка в фиолетовой блузке, недавно интересовавшаяся у Наташи, из которого института та прибыла, стояла, благоговейно держа такую же бутылочку.

— Конечно вы это пьете, — уверенно вещала та. — Витамины повышают шанс застиллится в полтора раза.

— Э-э-э… Да, конечно, — согласилась Наташа, ретируясь в буфет.

Там оказалось весьма людно. В воздухе витали запахи сдобы, колбасы и кофе, исходившие от стоящего посередине «шведского» стола, щедро уставленного закусками и стопками картонных одноразовых тарелок. Правда, возле стола никто не толкался, каждый старался пропустить другого и, по возможности, помочь, если тому было далеко за чем-то тянуться.

Наташа, не без оснований считая себя опытным работником общепита, решила продегустировать все, что было предложено. Неудобство было лишь в том, что в сервировке стола отсутствовали ножи, а размеры бутербродов сильно отличались от канапе. Тогда выбрав несколько разновидностей, она взяла по одному бутерброду от каждой, и с чувством их смолотила. Оказалось неплохо. Особенно ей понравилось нечто, похожее на рыбную пасту, которую зачем-то украсили сверху горошинкой крошечного помидора. Для уверенности, что вкус оценен правильно, она навалила на бумажную тарелку кучу бутербродов, повторив дегустацию в обратной последовательности. Да, она была готова лично выразить свои восторги местным работникам холодного цеха. Особенно, если те снабдили бы ее своей продукцией на вынос. С сожалением оглядевшись, Наташа отметила, из всей тары только картонные тарелки.

«Жлобы, — мысленно проворчала она. — Жалко им несколько бутербродов, что ли? Все равно остатки стола на выброс пойдут. Говорят, сумки отобрали, чтобы Встречу не записывали. Ну да, ну да…»

Запивать бутерброды приходилось из своей бутылочки, других жидкостей на столе не было. И горьковато-уислый напиток с резким аптечным запахом как-то не очень вязался с пряными закусками. К ним куда лучше подошел бы кофе. Натуральный. И его запах она уже чувствовала, только пока не видела.

Наташа огляделась повнимательнее. Заметив мужчин, пьющих кофе, она оставила свои витамины на столе, отправившись искать, где его наливают.

Поиски привели в закуток с маленькой стойкой с кофемашиной и симпатичным юношей бариста. Желающие стояли в очередь, и Наташа пристроилась за коротко остриженным мясистым затылком. Когда она поравнялась с бариста, тот развел руками:

— Девушка, кофе только для сотрудников. Участникам Встреч кофе пить вредно.

«Черт! — мысленно выругалась Наташа. — Ведь у всех на шее висели синие карточки. Где были мои глаза?»

Кофе, конечно, лучше, но сейчас, при острой сухости во рту, и любая витаминная болтушка будет в радость. Наташа поспешила туда, где оставила свою бутылочку. Бутылочки на столе не было. На столе вообще не было никаких бутылок. Ни ее, ни чьих-то еще. Чувствуя, как солоноватая сухость болезненно стягивает рот, постепенно подбираясь к основанию языка, она растерянно зашарила глазами по залу, двинувшись в поисках пропажи.