Каиса. Отбор для Деспота

Внимательный взгляд Рагнара скользнул по мне и задержался на наших с Каем руках. Я даже не заметила, когда наши пальцы переплелись, а поняв это, сразу высвободилась.

— Что с тобой? — удивился Кай.

Я помотала головой и переключила внимание на сцену, на которую уже поднималась улыбающаяся Зейна. Она произнесла душещипательную речь о том, какая она распрекрасная кандидатура на роль жены и матери, а потом исполнила народный танец своих родных земель. Патриотизм — дело святое. Половина зрителей немигающе и затаив дыхание тянула шеи, боясь пропустить какой-то миг. А вот Рагнар остался непреклонен. Итак, патриотизм вычеркиваем. Для лорда существует его — и только его! — власть.

Зейне аплодировали стоя, а Рахиле надарили кучу букетов за непревзойденную подготовку номера. Интересно, как это они решили, что ей нет равных, не посмотрев всех участниц?

Оленона тоже не постеснялась рассказать о себе, как о самой достойной жене, а потом станцевала вальс со своим ментором Анумешем. Надо отдать им должное, танец был восхитителен! Они к нему долго готовились: все движения отточены, плавны, грациозны. Каю не мешало бы взять пример с Анумеша. Но лорд Рагнар оставался бесстрастным.

Значит, романтичный дуэт невесты с другим мужчиной ему не по душе. И почему я не удивлена?

Нита поразила всех гимнастическим танцем. Мужчины краснели и пыхтели от ее кошачьей гибкости и изумительной ловкости при сложных трюках. А ее ментор Эвдам то и дело что-то шептал про себя. Скорее всего, молитвы. Номер завершился удачно, и Нита уходила со сцены под зрительские вопли и овации. И только Рагнар был готов зевнуть.

Что ему сейчас-то не так?!

Когда на сцену вышли полураздетые Ардия и Арфия, чтобы исполнить неприличный парный танец с подозрительной подоплекой на однополую любовь, а зрители стали закрывать своим детям глаза, я заговорила с Каем.

— Есть какие-то ограничения в номерах?

— А? Что? — Он нехотя отвлекся от пошлостей близняшек и посмотрел на меня так, словно я у него конфету отняла. — Каиса, мы же все решили. Бери пример с девочек, — улыбнулся он.

— Пример безнравственности? Что-то лорд не сильно впечатлен.

Кай перевел взгляд на Рагнара, с безразличием крутящего перстни на своих пальцах. Близняшки зря старались. Это поняли и Дуар с Тарабом — их менторы, почувствовав себя круглыми идиотами.

Со сцены Ардия и Арфия ушли под единичные хлопки в ладоши откуда-то с задних рядов. Ларс, дабы подбодрить их, похвалил девушек за смелость и пригласил Руту. Кай вновь забыл про меня. Очень приятно!

— Ограничения! — потребовала я, схватив его за ворот сюртука и притянув к себе.

— Полегче, Каиса, — засмеялся он. Наши лица были так близки друг к другу, что я ощущала его дыхание на своей щеке. — Ограничения в правилах прописаны в общих чертах. Помню одно. Весьма важное. Запрещается вовлекать жениха в свои номера, если это не предусмотрено условиями этапа.

— Но бал — не этап.

— Да. Однако, как видишь, невесты не рискуют…

Я посмотрела на бегающую по сцене Руту — девочку, собирающую цветы под сказочную мелодию. Прямо настоящая феечка. А после нее я — пчелка. Чтобы окончательно допечь Рагнара. У Зейны и правда все шансы на победу. Мы по сравнению с ней — клоунессы.

От ужаса и смятения я пропустила уход Руты. Очнулась, когда Кай потряс меня за руку. Оказалось, Ларс уже объявил мое выступление, и все зрители замерли в ожидании. Я медленно встала, и у меня закружилась голова. Стуча зубами, я поднялась по ступенькам, приняла протянутую руку Ларса и вцепилась в нее, как в спасательный круг. С трудом выйдя в центр и подняв лицо, я увидела множество заинтригованных глаз. Годами сидя в кабинке колл-центра, отвыкаешь от прямого контакта. Он превращается в кошмар наяву.

— Каиса, — шепнул мне Ларс, — отпусти меня.

Я испуганно взглянула на него. Его пальцы были сжаты обеими моими руками. О, боги! Я выглядела как последняя дура.

— Тебе нехорошо? Мы можем отменить выступление.

Ага! Вы этого и ждете!

— Нет, все отлично, — ответила я сорвавшимся на хрип голосом.

Отпустив руку Ларса, я сняла дурацкие крылья и отдала их ему. Кай поднялся со скамейки и скрестил руки на груди. Ему точно не понравится моя идея. Но другой у меня не было.

А изображать легкомыслие перед Деспотом я не намеревалась. Он ждал другого.

Все вы помните сказу о красавице и чудовище? Так слушайте…

— Сказка о любви-и-и. — запела я. Голоса не нашлось. Все засмеялись. Я прочистила горло, вздохнула, сделала шаг вперед и повторила: — Сказка о любви-и-и. Древняя как жи-и-изнь… Ждали много лет этих перемен. Вот и дождались!..

Смелость приходила ко мне с каждой новой нотой. Музыканты, поймав ритм, тихо заиграли мне в помощь, и я посмотрела на Рагнара. Он не сводил с меня пристального взора.

— Сделан первый ша-а-аг. — Я спустилась на одну ступень. — Не узнать их ли-и-иц. Бед в помине нет. — Распеваясь, я спускалась со сцены и шла прямо к лорду. Плевать на условия! Плевать на Кая! Плевать на Ларса и Катию! Я хотела жить! К Рагнару я приблизилась под: —.прекрасный принц.

Да уж. Принц! Взяв его за руку, я потянула ее на себя. И представьте себе, Рагнар поднялся. Продолжая петь и трепетать от ужаса, я вовлекла лорда в медленный танец, воображая, как возмущены невесты, их менторы, Кай, Ларс, Катия и все остальные, для кого этот отбор — тупое зрелище.

— сказочный сюжет: девушка и принц, — допевала я, глядя, как загораются искорки в глазах лорда, как на его лице мелькает что-то между замешательством и недоверием. Не ожидал! Я застала его врасплох. Потом он влепит мне пощечину, или того хуже, но мне важно было завоевать расположение его родственников. — Сказочный сюжет: девушка-а-а и. принц! — допела я в завершение нашего плавного танца, медленно отпустила застывшего лорда и, сделав шаг назад, поклонилась ему в принятой здесь манере с тремя пальцами на груди.

Я возвращалась на свое место на подкошенных ногах и в глухой тишине. Зрители не знали, как на это реагировать. Кай тоже.

— Вот, что такое разрыв шаблонов, — сказала я ему, садясь на скамейку.

Первые аплодисменты послышались со сцены. Мне хлопал Ларс. К нему присоединилась Рахиля, выронив все свои букеты и встав. Затем Анумеш, Дуар, Тараб и их девочки, Рута и далее-далее. Родственники лорда поднимались со своих мест, аплодируя все громче, гости стали присвистывать, а Лия соскочила с места, подбежала ко мне, крепко обняла за шею и поцеловала в щеку.