Каиса. Отбор для Деспота

— Ты сумасшедшая, Каиса.

— Да, мне уже говорили! — Я игриво толкнула Кая локтем в бок.

Музыканты прекратили играть, и Ларс, поднявшийся на сцену, попросил у всех тишины и внимания. Мы с Каем устремили свои взоры вперед.

— Дорогие гости, друзья, родные! — заговорил Ларс. — Мы рады приветствовать вас на финале отбора невест для лорда Рагнара. Давайте для начала вспомним тех, кто выбыл. Арфия и Ардия, Оленона, Нита: все эти девушки достойные невесты. Просто им чуточку не повезло. А может, повезло, — улыбнулся Ларс и через плечо взглянул на Рагнара.

Гости весело засмеялись.

— Многие из вас не знают о причине внезапного ухода с отбора Руты. Вы все теряетесь в догадках, почему она не вернулась после выходных. Так вот, мы получили известие, что Рута встретила молодого человека своего возраста. — Он снова посмотрел на лорда, а гости снова засмеялись. — Она решила дать шанс более эффектным и подходящим лорду Рагнару невестам.

— Красиво лжет, — усмехнулся Кай.

— Не скажет же он им правду, — вздохнула я.

— Новая власть начинается со лжи.

— Иногда она допустима.

Кай молча кивнул.

— А теперь настало время для финала. Мы больше не будем испытывать невест, устраивать состязания и разгадывать с ними ребусы. И Зейна, и Каиса заслужили эту победу. Но у нас как-то не принято многоженство, — улыбнулся Ларс, веселя толпу. — Поэтому лорду Рагнару придется сделать этот нелегкий выбор. А чтобы облегчить ему задачу, невесты дадут ему клятвы своей любви. Конечно, они ни к чему не обязывают.

Это лишь речь. Но эта речь должна идти от сердца. Всем известно, что лорд Рагнар за версту чует ложь и фальшь. Он заметит, если невесты станут лукавить. Так что это самый сложный и решающий этап отбора. У невест было достаточно времени на подготовку. И сейчас мы услышим их клятвы. А после лорд Рагнар наденет вот это кольцо, — Ларс поднял руку, двумя пальцами удерживая сверкающие большим камнем перстень, — на руку своей избранницы. Да прибудет с вами удача, Зейна и Каиса! Итак, по своему законному праву первой на сцену поднимается Зейна!

Я думала, она сломается, пока поднимется. Бедняжка еле тащила на себе огромное платье с мешком нашитых на него камней, но довольному виду не изменяла. Улыбку словно натянула и заморозила, чтобы та случайно не потекла. Я еле сдержала хохот. Прыснула и тут же закрыла рот ладонью. Зато почти все женщины охали и ахали, какая Зейна красавица. Как будто этого достаточно для замужества.

Она встала перед Рагнаром. Он тактично поднялся из кресла и, выпрямившись, поправил камзол.

— Дорогой Рагнар, — зашелестела Зейна. — Мы с тобой давно знакомы, между нами уже нет секретов…

«За исключением тайной комнаты в его подвале», — подумала я и поймала на себе изумленный взгляд Кая.

— Не лезь в мою голову! — Я погрозила ему пальцем.

— Ты хорошо меня знаешь. Я знаю тебя. И я уверена, что мы сможем построить счастливое семейное будущее. Я обещаю никогда ни в чем тебя не упрекать. Я не буду изменять тебе, как Элиса.

— Вот сука, — прошипела я, потеряв приподнятое настроение.

— Да-а-а, подло, — согласился Кай.

— И я не буду портить свою фигуру родами, заодно не придется бегать по повитухам, как Дэвья, и впадать в депрессию. Ведь у нас уже есть дочурка! — Положив ладонь на грудь, Зейна посмотрела куда-то в толпу, видимо, взглядом выискивая Лию.

— Она Лию терпеть не может, — фыркнула я. — Вот актриса.

— Я всегда буду выглядеть так, как сейчас! — продолжала тем временем Зейна. — Ухоженная, красивая, счастливая. Тебе не придется стыдиться меня перед своими друзьями и родственниками. Иногда я могу готовить. Но только иногда, потому что мой маникюр должен быть безупречен. Ты же согласен со мной? В общем, клятву, которую мне помогла написать Рахиля, я даже не стала заучивать. Главное — то, что у меня на сердце.

— Лучше бы она послушалась Рахилю. — Кай повел бровями.

Наступила гробовая тишина. Гости застыли в недоумении. Музыканты растерялись. Ларс тупо таращился на Зейну с открытым ртом, а Рахиля, приложив ладонь ко лбу, качала головой.

— Кхм! — Ларс нервно откашлялся и указал Зейне на пустующее кресло рядом с Рагнаром.

— Спасибо, Зейна. Ты была… великолепна. Давайте поаплодируем Зейне! — Он хлопнул в ладоши, и за ним вяло потянулись остальные. Никто не кричал, не свистел. Похлопали и забыли. — А теперь встречаем седьмую невесту! Каиса, поднимись, пожалуйста!

— Оу! — выдохнула я, вдруг осознав, что пришла моя очередь.

Обойдя ровные ряды занятых скамеек, я вышла на свет и услышала перешептывания. Мой наряд смутил всех не меньше, чем жестокая и глупая речь Зейны. Я двигалась к сцене на непослушных ногах и боялась смотреть на лорда. По ступенькам и вовсе поднималась, словно пьяная. Что-то не особо я стала уверенной после обряда посвящения в полубогини.

Повернувшись к зрителям, я обвела их всех приветствующим взглядом, улыбнулась и поклонилась с тремя пальцами на груди.

— Извините за такой внешний вид, — заговорила я, проявляя к ним уважение. — Моя швея очень старалась. И ее платье воистину чудесно. Но в нем я не настоящая Каиса. Главный элемент финала отбора — честность. А я хочу быть честной даже с самой собой. Я родом не из Вриосса. Мне чужды многие ваши вещи, манеры, устои. Я еще только привыкаю. Поэтому прошу простить меня, если кого — то смущала моя отстраненность.

Решив не углубляться в откровения с посторонними людьми, я повернулась к Рагнару и впервые за последние дни увидела в его глазах былую страсть — тот огонек, что загорелся, а потом потух. Он был обескуражен моим поступком и вновь заинтригован.

Я подошла к нему, остановилась на расстоянии вытянутой руки и прошептала:

— Я люблю тебя, Рагнар. Ты знаешь это. Я сделала свой выбор. Я хочу быть с тобой, родить тебе сына, воевать с тобой бок о бок, поддерживать тебя. Мне не хватает тебя, мой лорд. Прости, у меня нет клятвы. Есть только мои чувства.

— Что она говорит?! — возмутилась Зейна. — Почему ничего не слышно?! Так нечестно!

— В правилах нет пункта, вынуждающего невесту зачитывать клятву вслух, — ответил ей Ларс. — Достаточно, чтобы ее услышал жених. Ему принимать решение. А с гостями Каиса уже объяснилась.

Я сделала шаг назад, нехотя отводя взгляд от любимого лица напротив, и кивнула Ларсу: я закончила.

— Спасибо, Каиса! — Он указал мне на другое кресло. — Вы заинтригованы, да? — обратился он к толпе. — Что ж, после объявления победительницы любой из вас сможет выпытать у Каисы или лорда ее клятву. А сейчас давайте похлопаем седьмой невесте.

Аплодисменты в мою честь были не такими жидкими, как для Зейны, но тоже оставляли желать лучшего. Зрители жаждали от меня чего — то эффектного. Может, слегка разочаровала, или они переваривали мое признание.