Как приручить принцессу

Придворные шушукались, дамы хихикали, прикрываясь веерами. Челюсти короля Дроздоборода сжимались все сильнее. Красивые карие глаза сверкнули. Ноздри прямого носа раздулись. Король не проронил ни слова.

— Может, споете нам, ваше величество? — невинно улыбнулась я. — Мне отчего-то кажется, что у вас должен быть замечательный голос.

— Вынужден отказаться. Уверен, у вас найдутся и другие… подпевалы, — низкий голос короля звучал твердо.

— Очень жаль, — ехидно протянула я и вот тут-то отец взорвался.

— Хватит! — трубным гласом разнесся по залу его голос. — Эйлин! Ты оскорбила наших гостей. Все эти люди приехали сюда ради тебя, я отложил государственные дела ради тебя, а ты потешаешься над нами!

— Я бы не посмела потешаться над вами и вашими гостями, отец. Просто сочла возможным хотя бы раз в жизни сказать то, что думаю. Разве этим людям не было бы приятно узнать девушку, на которой они собираются жениться? Они получили такую возможность.

— Возможность? — кажется, отца сейчас хватит апоплексический удар. — Я тоже предоставлю тебе сейчас возможность, дочь моя. Решено! Выйдешь замуж за первого встречного!

Да! Ах, все же отец предсказуем до крайности. Та же история, что с фарфоровой лошадью много лет назад. Отцовский подарок мне не понравился, и я попробовала было закатить истерику. Папино величество слушал меня ровно две минуты, а потом гаркнул: «Не нравится? Отдам игрушку первому встречному!».

Первым встречным оказался королевский молочник, которому фарфоровая лошадь была нужна примерно так же, как кружевной зонтик, однако, с королем не поспоришь. Отец человек слова. Сказано первому встречному, значит, первому встречному. Молочник получил статуэтку, я получила урок. Лошадь я потом вернула через фрейлину, а вот к «отдам первому встречному» отец впоследствии прибегал еще не раз. Это его любимый метод воспитания. В пылу гнева он, кажется, готов что угодно отдать первому встречному. И ведь обратно не повернешь, королевское слово тверже алмазов.

— Ах, отец! Молю вас, не нужно! — плаксиво залепетала я, пряча лицо в вышитом платочке.

— Нужно! Я так велел, — отрезал король. — Дорогие гости, приношу свои извинения, прием окончен. Принцесса не выйдет замуж ни за одного из вас.

Принцы, короли, герцоги и маркизы покинули зал. Придворные и слуги растворились в дворцовых тенях. Они знали, когда король зол, на глаза ему лучше не попадаться. В пустом зале осталась лишь я, отец да вездесущий первый министр, яростно шептавший что-то на ухо отцу.

— Отец, прошу, не нужно крайних мер! — запротестовала я, и прибавила, чтобы он точно не смилостивился и не передумал: — Я ведь всего-навсего сказала правду. Поверьте, никто бы не удержался, глядя на его подбородок.

И я рассмеялась, не слишком старательно маскируя смех под кашель и прикрываясь все тем же носовым платком.

— За первого встречного, который явится во дворец, — повторил отец, хмуря густые брови. — Клянусь своей короной и головой, что эту корону носит.

Ну, за первого так за первого. Все-таки если знаешь человеческую натуру, манипулировать людьми, даже королями, не так уж сложно.

* * *

Первого встречного пришлось немного подождать. Медленно отсчитывали время мои крохотные карманные часики, на которые я бросала короткие взгляды украдкой. Жужжала под потолком крупная жирная муха. Отец сидел на троне, неподвижный и мрачный.

Время казалось бесконечным — хотя все шло по плану, ведь мы с Дигланом договорились, что он немного подождет, чтобы было не так подозрительно — и, когда суровый взгляд отца стал практически невыносим, под окном послышался какой-то шум. Чьи-то голоса, смех, а потом… Кто-то запел. Красивый низкий мужской голос. Он пел о горах и холмах, о безбрежном море и смерти, что пришла в далекую страну. Он пел о мальчике, рожденном стать королем. Быстрая лодка, словно птичьи крылья, несла того, кто рожден быть королем, за море к далекому острову. Спасения искала лодка та.

Растворились последние звуки песни в вечернем летнем воздухе, и я вдруга поняла, что сейчас произойдет. Ослепительная вспышка осознания молнией пронзила моей разум. Мгновение растянулось, став практически бесконечным, а потом все рухнуло. В детстве я чуть не утонула в озере. Няни, какими бы высокооплачиваемыми они ни были, всего лишь живые существа, которые могут отвернуться на несколько минут. Этих минут мне с лихвой хватило, чтобы пережить незабываемый опыт. Сейчас, спустя много лет, я узнала, что ощущение рушащейся жизни схоже с тем, когда постепенно погружаешься на дно, глядя, как исчезает где-то вдали голубое небо и воздух-воздух-воздух. Как сквозь туман смотрела я на отца, зная, что случится, но не имея ни малейшей возможности помешать.

— Позовите-ка сюда этого певца, — приказал король.

В отчаянии я замотала головой. Нет-нет. Не может быть. Только не это. Все должно быть не так.

— Твоя песня пришлась мне по душе.

— Благодарю покорно, ваше величество, — склонился в поклоне менестрель.

Остолбенев, я стояла и смотрела, как король говорит бродячему певцу, что песня была настолько хороша…

— … даю тебе в жены мою дочь.

Я вздрогнула, услышав это. Внутри все похолодело и замерзло. Все мысли и чувства заледенели и застыли. Лишь одна-единственная мысль пульсировала где-то в глубинах разума: «Он отдал меня певцу, словно я мешок серебра или корова, которую можно пожаловать за хорошую работу».

Певец что-то говорил о великой чести, которую оказывает ему отец, и о том, что он может оказаться недостоин такой чести. Я не в силах была даже смотреть на того, кого мне уготовил в мужья отец.

В детстве я любила смотреть представления кукольного театра. Мне казалось настоящей магией, что всеми этими куклами, куклами, которые ведут себя совсем как люди, управляет один-единственный человек. У марионеток, как бы искусно они ни были сделаны, нет собственной воли. Сейчас я, наконец, поняла, что чувствует марионетка. Возможно, у нее и есть собственные желания и чаяния, но под давлением чего-то большего кукла просто делает то, что велят, повинуясь движениям нитей. Как повиновалась и я.

Позвали священника. Он производил обряд, а я, отупев, делала то, что велено и думала, что, возможно, стоило выбрать принца Гамельнского. А еще почему-то не могла избавиться от мысли, что именно это платье, которое я надела для смотрин, стало моим подвенечным платьем. Именно в нем я выхожу замуж. Отчего-то хотелось смеяться при мысли о том, что платье не белое. Оно ведь должно быть белым. Сюда бы фею-крестную, чтобы перекрасила. Жаль, что у меня нет феи-крестной. Феи нет, а муж скоро будет. Вот же, я становлюсь женой человека, чье имя даже не знаю.

Отчего-то именно эта мысль выдернула меня из оцепенения. Я встрепенулась, прерывая священника.

— Отец, прошу, не делайте этого! — воскликнула я в отчаянной попытке остановить происходящее. — Я выйду замуж за одного из тех, кого вы пригласили. Просто дайте мне немного времени. Я… я сделаю все, что должна, только не выдавайте меня замуж за этого человека. Прошу вас! — взмолилась я. Сквозь ком в горле и душащие слезы продолжала просить: — Пожалуйста, отец, не отдавайте меня совершенно незнакомому человеку. Я была резка и несправедлива с женихами и мне очень жаль! Отец, пожалуйста!