Как спасти детей и фигуру

– Ты правда не понимаешь, что к чему?

– О чем это ты?! – возмущенно вспыхнула я, вскакивая с места.

– Может, я и прожила всю жизнь в лесу, но… это же очевидно. Он был на эмоциях. А ты чуть не угробила тело девушки, которую он любил до безумия.

Каждое слово Милли било плетью. Хотелось по-детски зажать уши ладонями, но демоны внутри уже просыпались. Еще пытаясь с ними бороться, я выдохнула:

– Все не так.

Милли вздохнула. Она устало, немного виновато прикрыла глаза.

– Ты спасла мне жизнь. И я не хочу, чтобы тебе разбили сердце.

– Дамиан любит меня! Меня, а не Кассию! – отчаянно выкрикнула я, делая шаг вперед.

– Проверим? – запальчиво предложила Милли, и глаза лукаво блеснули. – У меня появился один отличный план. Вот и узнаем, кто нужен твоему муженьку на самом деле.

– Вот и убедишься, что я права! – я гордо вздернула подбородок.

А потом подошла ближе, и мы зашушукались, продумывая детали нашего хитрого плана.

Это был один из старых ритуальных залов. Говорили, при прошлом императоре – жестоком Митрие – здесь устраивали кровавые жертвоприношения, чтобы расплатиться со злыми духами за запретные ритуалы. В такое охотно верилось, стоило только глянуть на каменное возвышение в центре зала, расписанное магическими символами. Так и представлялось, как там извивалась связанная жертва, а темный маг заносил кинжал… Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные картинки. Попробовала посмотреть на что-нибудь другое. Но амулеты на стенах, напоминающие ловцы снов, и скульптуры-гаргульи по периметру зала выглядели так же пугающе.

– Не дрожи! Не то выдашь себя! – строго приказала Милли.

Она затолкала меня в небольшую нишу. По обе стороны от нее располагались колонны, которые охраняли гаргульи, напоминающие не то драконов, не то питбулей. А сам потайной уголок скрывали плотные шторы из кроваво-красного бархата.

Милли задернула их перед моим носом, оставляя в почти полной темноте. Лишь слабый свет от свечей пробивался в тоненькую щелочку. Я прильнула к ней, одним глазком подглядывая, что происходит в ритуальном зале. Милли ободряюще махнула мне рукой, а потом отошла в сторону, поправляя кружевные рукава черного платья.

Дамиан появился через пару минут. Он осмотрелся в полутемном зале. Ладонь машинально легла на рукоять клинка. Похоже, даже Дамиану было не по себе здесь, среди зловещих скульптур в трепещущем свете свечей.

– Я получил записку. О чем ты хотела поговорить? И почему здесь?

– Я же говорила, речь о Кассии, а здесь точно не будет лишних ушей, – почти промурлыкала Милли, подходя ближе к нему, а потом понизила голос. – Я видела ее на болотах – в мире духов.

– Кассию?! – Дамиан изумленно подался вперед.

У меня тревожно сжалось сердце. Я закусила губу, едва дыша.

– Да, – повела плечами Милли. – Она сказала, что хочет поговорить с тобой. Сообщить что-то.

– Но как это возможно? – нахмурился Дамиан.

– Я же умею общаться с духами. Проведу ритуал, она явится сюда призраком, и у вас будет пару минут поговорить. Ну? Что скажешь, император? Хочешь увидеть ее? – наклонив голову набок, лукаво прищурилась Милли, напомнив мне хитрую лису. А может, и анелону.

На минуту Дамиан замешкался. Он напряженно посмотрел в пустоту, а пальцы сжались-разжались в кулаки.

Я следила за ним, а от волнения даже немного кружилась голова. И вот Дамиан кивнул, сухо обронив:

– Готовь ритуал. Я хочу поговорить с ней.

Милли недовольно поджала губы. Казалось, сама надеялась на другой ответ. Однако она не подала виду и спокойно кивнула, отходя в сторону. Изящные руки ловко порхали по свечам и кристаллам, разложенным на камне в центре зала.

А мне казалось, что я сейчас сползу на пол прямо здесь, в крохотной нише за шторами. Сожмусь в комочек, обхвачу колени руками и сойду с ума. От того, как больно полоснули слова Дамиана. От того, что Милли оказалась права.

Она подготовила все быстро. Для виду, как мы и договаривались. Древнее заклятье, несколько пассов ладонями – и свечи полыхнули ярче, а магические кристаллы засветились зеленым. От камня поднялся темный дымок, постепенно разрастаясь.

В этом мареве должно было появиться лицо призрака… если бы Милли на самом деле контактировала с миром духов. Но Дамиан упустил одну деталь: она могла связываться лишь с самыми отвратительными душами. А Кассия не относилась ни к безжалостным преступникам, ни к жестоким безумцам.

Так что туман остался пустым.

– Не получается, – покачала головой Милли. – Наверно, она передумала выходить на контакт.

– Черт… – выдохнул Дамиан, взъерошивая свои волосы.

И тут мое терпение лопнуло. Я одним движением отдернула штору. Дамиан, вздрогнув, повернулся ко мне. Мы застыли оба. На его лице – растерянность и раскаянье. В моих глазах – гнев и разочарование. И отблеск слез, который я быстро спрятала за ресницами, бросаясь прочь.

Дамиан настиг меня в коридоре, хватая за руку.

– Катя, подожди!

– Не смей меня трогать! – рванулась я, рыча от ярости.

– Ты не понимаешь! – Дамиан цепко ухватил меня за плечи, глядя в глаза, пытаясь достучаться. – Кассия могла сообщить что-то важное! Дать подсказку, предупредить об опасности. Насчет тебя в том числе! Разве я мог отказаться?

– Не мог, Дамиан, – устало усмехнулась я, будто разом ушли все силы. – Конечно, не мог.

После злополучного «ритуала» все начало возвращаться на круги своя. Разве что охрана во дворце усилилась. А так я продолжала раз за разом ускользать от мужа, сбегая то в сад, то в лавку, то просто погулять по городу.

– Может, не пойдешь сегодня никуда? – предложил Дамиан, подойдя ко мне после завтрака.

Малышня убежала клянчить добавку у кухарки. Причем, ожидаемо, не кашу, а засахаренные фрукты. Так что мы остались только вдвоем в просторной столовой. Я стояла у одного из высоких окон, глядя куда-то вдаль, на город. А Дамиан застыл у меня за спиной. После той ночи пропасть между нами стала еще заметнее.

«Ну, конечно! Он же изменил памяти жены с какой-то попаданкой! Причем, в том же теле! Полное извращение, – про себя ехидно фыркала я. – А я еще и унизилась. Просто стала заменой на одну ночь! Молодец, Катенька, ниже падать уже некуда!»