Как в старой сказке

— Я могу чем-то помочь? — тихо спросила она, сама не зная, на какой надеясь ответ. В груди бушевало острое желание оказать помощь, как-то поддержать его. Но она прекрасно знала, что ей вряд ли удастся это сделать, — и горечь этого знания жгла ее изнутри.

— Можешь, — неожиданно согласился Ян, оборачиваясь. Выждав секунду-другую, словно не решаясь озвучить мысль вслух, он со вздохом наконец произнес: — Ты должна немедленно отправиться домой. Здесь стало слишком опасно.

— Но я не могу уйти сейчас, когда… Когда… — возразила девушка, задыхаясь от переполнявших ее эмоций, не в силах подобрать нужных слов. Все случилось слишком внезапно, слишком скоро. Она еще не готова.

Ян обвел ее грустным, преисполненным сожаления взглядом.

— Кажется, настала пора прощаться, — обронил он, словно не слыша, и шагнул к ней навстречу. Теплая рука коснулась ее холодной щеки, задержалась на какую-то долю секунды, словно бы наслаждаясь близостью, а затем — опустилась.

— Марк! — крикнул Ян запоздало появившемуся ругару. — Проводи девушек в гостевую спальню и предоставь все необходимое для ритуала. Принцесса, — обратился он к хикари, не сводя взгляда с побледневшего, такого растерянного лица Софии, — вы должны немедленно вернуть этой девушке ее тело. Надеюсь, с этим не возникнет никаких проблем? Не хотелось бы причинять боль будущей жене.

Софию словно ударили под дых. Резкая боль невыносимо кольнуло сердце и оно забилось в два раза быстрее.

— Я для того за ней и вернулась! — протестующе крикнула Арэла, извиваясь, когда Марк бесцеремонно схватил ее за плечи и попытался увести в сторону.

— Но я, действительно, хочу чем-то помочь тебе, всем вам. Как бы глупо это ни было, — сказала девушка, морщась. «Почему же так… больно?», — не понимала она, не ожидая от самой себя подобной реакции.

— Ты ничего не сможешь сделать, София, — возразил Ян, качая головой. Губы скривились в горькой, неправдоподобной улыбке. — Поэтому возвращайся домой. Пока еще можешь.

Но София продолжала стоять не месте, не двигаясь. Казалось, ноги внезапно ослабли и отказывались ее слушаться.

— Следуй за ними. Не заставляй тащить силой еще и тебя.

Мгновение девушка сверлила его лицо пристальным взглядом, а затем — резко развернулась. С трудом сглотнув подступивший к горлу комок, она чересчур поспешно бросилась прочь, следуя за удаляющимися фигурами Арэлы и Марка. С каждым шагом они все больше и больше расплывались перед глазами, щеки оросило чем-то мокрым. Возможно, снег?..

31

Разделяла нас пара шагов,

Но до этого дня

Я не знал, что такое огонь,

И что ты из огня…

(Пикник)

Стоящий в центре небольшой комнатки чан дымился и медленно закипал, хотя огня под ним не было. Арэла, неподвижно замерев, словно высеченное из камня изваяние, низко склонилась над варевом. Исходящие от него грязно-серые облачка пара скользили вверх по ее телу, оплетая лицо, волосы, и улетали высоко к потолку.

— Пытаешься испепелить меня взглядом? — поинтересовалась она, подняв на расположившуюся напротив девушку мерцающие в полумраке глаза.

— К моему большому сожалению, такой способностью я не обладаю, — едко ответила София, кривя губы. Она сидела на неудобном жестком стуле, судорожно сцепив на коленях руки, и даже на миг боялась отвести взгляд от принцессы. Возможно, потому, что не доверяла ей, а возможно, потому, что где-то глубоко в душе испытывала интерес. Странный и необъяснимый.

— А как же твое драгоценное тело? — ухмыльнулась хикари, грациозно, словно кошка, потянувшись к стоящему рядом столику с ингредиентами. — Впрочем, я уже говорила тебе, что это всего лишь иллюзия.

Принцесса удивительно ловко пробежалась пальцами по всевозможным мешочкам и склянкам и, остановившись на колбе с темно-зеленой жидкостью, уверенным движением вылила ее содержимое в отвар. Вода в чане булькнула, по поверхности побежала густая рябь из пузырьков.

— Что ты хочешь этим сказать? — запоздало спросила София, подаваясь вперед. Волнение неожиданно пронзило грудь, горячей лавой расползаясь по телу.

Вместо ответа Арэла стремительно подлетела к девушке и схватила за руку, про этом намеренно коснувшись кольца. Стоило ей это сделать, как их обоих объяла пронзительная вспышка света, а затем — София с трудом, словно сквозь пелену, разглядела стоящую напротив светловолосую девушку.

Сердце кувыркнулось, забившись быстрее. Шумно втянув носом воздух, София оторопело и даже как-то испуганно коснулась пальцами собственных волос — черных, как смоль. Затем она открыла рот, чтобы что-то сказать, но хикари уже отпустила ее руку и отступила. Воздух шевельнулся и видение рассеялось, словно ничего и не было.

— Так значит, это всего лишь иллюзия? — хриплым, не своим голосом выдохнула София.

Арэла, внимательно наблюдая за ее реакцией, кивнула.

— Чертовски хорошая иллюзия, — поправила она. — Ведь я помогала ее создать.

— А как же кольцо? — не унималась девушка, опустив глаза на переливающееся в темноте серебристое колечко, причину всех ее неприятностей.

— Похоже, придется мне обратно забрать его у тебя, — грустно вздохнула принцесса и, отойдя на несколько шагов, вернулась к приготовлению зелья. Хикари искренне надеялась, что сможет повторить все правильно, ведь в прошлый раз рядом с ней была переодетая в дряхлую старуху Королева.

«Мерзкая ведьма», — с отвращением подумала она, схватила со стола половник и принялась тщательно помешивать отвар. Вода снова угрожающе булькнула.

— Теперь остается ждать последнего ингредиента. Двух, если быть точной, — недолго потоптавшись на месте, она отступила в сторону и неловко уселась на кровать. Матрас, прогибаясь под тяжестью ее тела, неприятно скрипнул.

Девушки, к неудовольствию обоих, оказались прямо друг напротив друга. Свет зажженных в комнате свечей рисовал на их лицах темные витые узоры. В воздухе, потрескивая, внезапно начало летать напряжение.

— Вижу в твоих глазах много вопросов, — сказала Арэла, нарушая повисшее между ними густое молчание. — Да, мы, действительно, сестры.

София фыркнула, замотав головой. Пальцы принялись нервно теребить подол платья.

— Можешь не верить, но это чистая правда. Кольцо Обязательства нельзя передать не как иначе как по крови. Других вариантов нет, — принцесса горько усмехнулась. — Что ж, похоже, я должна сказать большое спасибо отцу, которые любил частенько захаживать в ваш мир. Теперь я даже знаю, зачем именно.

— Но это какой-то бред! — возразила девушка, всплеснув руками. Но сомнение уже успело острыми когтями вцепиться ей в грудь.