Какова цена рая?

Звуки, доносящиеся из ванной, прекратились несколько минут назад, и Тейт взглянул на часы. Уже почти пришло, время выезжать. Он взял кольцо, а затем засунул коробочку в карман пиджака костюма, который собирался надеть.

Бадди ждал в гостиной, его одежда была более повседневной, так как ему нужно было возвращаться на уроки после свадьбы.

– Спасибо, что покормил сегодня утром скот.

Его брат улыбнулся.

– Не переживай об этом. Тебе нужно было подготовиться, – он оглядел Тейта. – Мило. Не каждый день мы видим тебя в официальном костюме.

– Ну, запоминай. Это будет последний раз, когда я так одет, – он просунул палец под воротник своей рубашки. – У меня такое чувство, что я задохнусь.

– Ты будешь жить.

Они оба повернулись, когда послышались шаги Эбби. Он только смог взглянуть на её длинные голые ноги, прежде чем стоящий рядом Бадди выдохнул восторженное «вау». Тейт знал, что он чувствует.

На Эбби было бледно-зелёное платье, которое едва доходило до её колен. Завышенная талия подчёркивала её грудь. Она оставила волосы распущенными, но на её голове была лента такого же цвета, как и платье, которая не давала тёмным локонам упасть на лицо. Если бы она не была такой бледной, то выглядела бы красиво. Но Бадди вдруг подумал, что она в любом случае выглядит красиво.

– Ты выглядишь великолепно!

– Спасибо, – на её щеках появился румянец, в то время как она достигла последней ступеньки лестницы.

– Ты не забыла взять своё свидетельство о рождении?

Эбби протянула ему лист бумаги, сложенный пополам, и Тейт засунул его в карман своей рубашки вместе со своим. Когда она собиралась пройти мимо него, он остановил её.

Взяв её за руку, он надел на её палец кольцо. Оно было немного большим, но он не думал, что оно спадёт.

– Мне следовало подарить тебе его раньше.

Она смотрела на свою руку так долго, что Тейт начал переживать. Что, если оно ей не нравилось?

– Нормально?

– Оно чудесное, – произнесла Эбби тихим голосом. – Это самое красивое кольцо, которое я когда-либо видела.

– Оно принадлежало нашей маме, – вмешался Бадди. – А до этого нашей бабушке. Передавать его жене старшего сына стало чем-то вроде традиции.

Эбби подняла глаза и посмотрела на него с вопросом во взгляде.

– Ты уверен, что хочешь использовать его? Ты можешь придержать его, я на самом деле не нуждаюсь в кольце.

– Я уверен.

Она вглядывалась в его лицо ещё мгновение, а затем кивнула.

– Я буду осторожна и позабочусь о нём, обещаю.

Она вела себя так, будто он просто одолжил ей это кольцо. Она не понимала, что теперь оно принадлежит ей? Он мысленно покачал головой.

– Готова?

– Да.

Бадди открыл дверь.

– Я уже подогнал грузовик.

– Хорошо.

Он подождал, пока Эбби сядет в машину, а затем сел рядом с ней. Даже когда он завёл мотор, его мозг не переставал напевать: «Слишком поздно, слишком поздно».

* * *

Они подъехали к Остину как раз вовремя, чтобы застать конец утреннего час-пика. Движение замедлило их достаточно, чтобы они смогли достичь суда только после девяти. К счастью, им не пришлось ждать в очереди. Тейт не был уверен, что выдержал бы это.

Он смотрел, как Эбби подписывает последние бумаги, а затем отдаёт их обратно клерку. Женщина сложила их и поместила в синий пакет, после чего вернула их обратно с улыбкой на лице.

– Всё готово. Мои поздравления и наилучшие пожелания вам обоим.

– Спасибо, – Тейт взял бумаги. – Вы случайно не знаете, где судья?

– Офис судьи Уилсона находится двумя кварталами дальше, по левой стороне. Здание из красного кирпича. Вы не пропустите.

Тейт кивнул и взял Эбби за руку. Бадди всё ещё сидел на стуле возле стены, и Тейт жестом дал ему понять, что пора идти.

Прогулка до офиса судьи шла в тишине, как и вся поездка. Поначалу Бадди пытался поддерживать разговор, но даже он замолчал, когда стало очевидным, что на него не обращают внимания ни Тейт, ни Эбби.

Ковёр в приёмной судьи был толстым, и воздух был тяжёлым, наполненным ароматом цветов, которые стояли в вазах на обеих сторонах стола. Аккуратно одетая секретарша перевела взгляд со стола на них, когда они остановились перед ней.

– Я могу вам чем-то помочь?

Тейт указал жестом на Эбби.

– Мы хотим пожениться. Клерк из суда послала нас сюда.

Она улыбнулась ему.

– У вас есть с собой бумаги?

Он протянул их ей, и она быстро их просмотрела.

– Похоже, всё в порядке. Можете присесть, а я сообщу судье, что вы здесь.

Она отнесла документы в другой кабинет и через секунду вернулась.

– Подождите пятнадцать минут. Судья сейчас говорит по телефону.

Пятнадцать минут были не долгими, особенно, когда это значило, что пришёл конец мечтам всей твоей жизни. Он взглянул на Эбби. Она держала свою сумочку на коленях, двумя руками играя с ремешком. До него вдруг дошло, что он может быть не единственным, кто теряет свои мечты. Эбби была втянута в это так же, как и он. Они оба были жертвами обстоятельств, которым было уже шесть с половиной недель. Им нужно было как-то научиться жить с этим, и никто из них не мог сделать это в одиночку.

Несмотря на свою нервозность, он дотянулся до руки Эбби и сжал её. Её пальцы были холодными, когда она сжала его руку, но взгляд, которым она одарила его, был полон благодарности. Его пронзило чувство вины. Она вовсе не виновата во всем этом. Ему нужно было постараться и вспомнить это, вспомнить, что нужно думать и о её желаниях, вместо того, чтобы думать только о своих.

Зажужжал телефон на столе секретаря, и она подняла трубку.

– Да, сэр? – последовала небольшая пауза. – Сейчас, – она поднялась с места. – Идите за мной, судья уже готов вас принять.

Эбби крепче сжала его руку, так что он не смог бы высвободиться из её хватки, даже если бы захотел. Он наклонился ближе и прошептал ей на ухо:

– Всё будет хорошо, Эбби. Я обещал, помнишь?

Она медленно кивнула, а затем встала, всё ещё держа его за руку.

Кабинет судьи был более большой копией первого кабинета, только с рядами книжных полок вдоль стен. Он поднялся со своего места, когда они вошли, но остался стоять за своим столом, глядя на документы в своих руках через толстые линзы очков.