Какова цена рая?

– Должно быть, это было тяжело.

– Тяжело? – она продолжала смотреть на воду. – Я никогда так не думала. Это просто нужно было делать, а кроме меня никого не было, – Эбби взглянула на него. – Ты намного старше Бадди, да?

– Мне было тринадцать, когда он родился.

– Почему ваши родители так долго ждали, чтобы завести ещё одного ребёнка?

– Это было не специально. Они оба хотели больше детей, но ничего не получалось до Бадди. Уже было довольно поздно, и я думаю, он стал настоящим сюрпризом. Однако это был хороший сюрприз. Они были в восторге.

Он расцепил руки и приподнялся на одном локте.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать три.

– Ты выглядишь моложе.

Эбби кивнула и опустила взгляд на свои руки.

– Я знаю. Из-за этого и из-за отсутствия диплома мне сложно найти работу. Пит был единственным, кто нанял меня, и он заставил меня сначала принести свидетельство о рождении. Он сказал, что потеряет свою лицензию на продажу алкоголя, если не сможет доказать, что мне как минимум двадцать один.

– Поэтому ты хочешь получить аттестат? Чтобы найти более хорошую работу?

– Вроде того. Я думаю, что, может быть, один из заводов возле Остина сможет взять меня на полное рабочее время. Но они этого не сделают, если у меня не будет диплома.

– Завод, – его голос в её ушах прозвучал плоско, и её охватила обида.

– Нет ничего плохого в работе на заводе. Многие люди там работают.

– Они не такие молодые, как ты. Завод убьёт тебя за месяц.

– Нет. Я здорова и намного сильнее, чем выгляжу.

– Это напоминает меня, – Тейт поднялся на ноги. – Нам лучше возвращаться в дом. Тебе нужно позвонить и назначить встречу с доктором.

Эбби тоже встала.

– Я не знаю никаких докторов.

– В телефонном справочнике должны быть номера. Пошли посмотрим.

Он снова протянул ей руку, и в этот раз Эбби взялась за неё без раздумий. Она решила, что на самом деле начинает привыкать к его прикосновениям.

Глава седьмая

Они подошли к дому как раз вовремя, чтобы заметить пухлую фигуру, направляющуюся обратно к странному пикапу, который был припаркован за грузовиком Тейта.

Эбби попыталась помедлить, но Тейт всё ещё держал её за руку и тянул её вместе с собой вперёд, в то время как зазвучал глубокий голос.

– Вот ты где, парень. Я как раз собиралась идти искать тебя на полях. Хотела узнать, есть ли у тебя лишние соевые бобы. Решила увеличить свою площадь посевов, раз уж придётся продавать больше коров.

– Конечно, Хэнк. Ты же знаешь, я всегда храню много запасов.

Эбби вдруг почувствовала на себе взгляд пары блёклых зелёных глаз.

– Ну-ка, ну-ка. Ты симпатичная. Я Хенриетта Донли, но большинство местных зовут меня просто Хэнк, и ты можешь называть меня так же.

Теперь, когда они подошли ближе, Эбби смогла увидеть, что ошибалась, считая этого человека мужчиной, это на самом деле женщина. Её рыжеватые волосы, обильно тронутые сединой, были закручены в пучок на затылке, растрёпанный из-за ковбойской шляпы у неё на голове. Ярко-красная фланелевая рубашка была перекрыта самым большим джинсовым комбинезоном, какой Эбби когда-либо видела. Она не была уверена, как реагировать, но Тейт взял эту проблему в свои руки.

– Хэнк, это Эбби, – сказал он с едва заметным раздражением. – Эбби МакКаллом. Мы поженились сегодня утром.

Губы Хэнк исказились огромной ухмылкой.

– Ну, будь я проклята, если ты не держишь всё за семью печатями! Все в округе до смерти переживали за тебя, а ты всё это время хранил секреты. Ну и ну!

Эбби вдруг почувствовала, как её сжали в сокрушающие объятия.

– Добро пожаловать к нам, дорогая. И не переживай. Может, сейчас ты и тощая, но мы быстро поможем тебе поправиться.

– Спасибо. Я подумаю, – Эбби робко потёрла свои руки.

Смех Хэнк прозвенел на весь двор.

– Да уж, она следит за фигурой, Тейт, – она ударила его кулаком в плечо, и он пошатнулся на каблуках своих туфель, прежде чем восстановил равновесие. – Ты должен был дать нам знать. Мы могли бы устроить отличную свадьбу прямо здесь, на ранчо.

– Мы вроде как спешили, Хэнк. Не было много времени что-то планировать.

Она посмотрела на него знающим взглядом.

– Даже так?

Эбби почувствовала жар, распространяющийся по шее и согревающий щёки. Может, если бы она задержала дыхание на ещё большее время, то полностью исчезла бы. В данный момент она хотела только этого.

– Но не волнуйтесь. Не в первый раз молодёжь немного опережает свадебные клятвы, и уж точно не в последний. Мой старший тоже не ждал свадьбы, если вы понимаете, о чём я. И ничего с ним не стало. А мой муж, да упокоит Господь его душу, определённо был горд собой. Расхаживал вокруг с важным видом, как петух с десятью курами, когда родился наш мальчик, – она наклонила голову на бок, рассматривая двух людей перед собой. – Думаю, вы понимаете, что мы устроим вечеринку, чтобы отпраздновать это. Наверное, в субботу. Да, отлично. На самом деле, это будет ужин в складчину. Было бы неправильно заставлять вас всё готовить для собственной вечеринки. Ты умеешь готовить, да? – она посмотрела на Эбби.

– Да, мэм.

– Хорошо, хорошо. Никогда не знаешь, что умеют городские. И знаешь, думаю, я всё-таки выпью стаканчик холодного чая, – она повернулась и направилась к дому.

Эбби посмотрела на Тейта, абсолютно растерявшись из-за поворота разговора.

Он усмехнулся ей и наклонился ближе.

– У Хэнк есть привычка слышать то, что она хочет слышать, даже если на самом деле ты этого не говорил.

– Я всё слышала, парень, – крикнула через плечо Хэнк. – Я не глухая, знаешь ли.

К тому времени, как они дошли до кухни, Хэнк уже усаживала своё объёмное тело на стул за столом.

Эбби аккуратно прошла мимо неё.

– Я сделаю чай.

Она налила в чайник воды и поставила его на плиту, в то время как Тейт присоединился к Хэнк за столом.

– Я тут подумала, – женщина сняла свою шляпу, – у меня есть дюжина кур, без которых я легко могу справиться. Могу отдать их вам по дешёвке.

– Куры? – Эбби замерла, и чайные листья посыпались с ложки на тумбочку.