Каменный век деревянных людей

Отыскать проход в непроглядной стене мангровых зарослей, через который могли бы проплыть лодки, оказалось весьма непросто. Лодкам пришлось долго продвигаться вдоль берега, выискивая местечко, куда можно причалить. А мангровые заросли всё не кончались.

«Может, они окружают всю сушу? – подумал Виш. – Если уж спасают её от моря…»

– Странно, – произнёс Вурч, – Тут нет ни гусениц, ни больших листов, на которых они приплывают.

– Нас могло отнести в сторону, – снова предположил Берз. – Или гусениц относит, пока плывут.

– Проплывём ещё немного, – предложил Вурч – Наверное, мы изначально взяли не тот курс. Надо бы двинуться вправо.

– А может, разделимся? Половина поплывёт влево, а остальные вернутся вправо. А потом встретимся, – Берзу явно хотелось действовать самостоятельно.

– Нет! – решительно сказал Вурч. – Не надо разделяться. Гусеницы легко справятся с нами, если мы будем действовать разрозненными группами. Не забывайте, здесь их родина.

Скрепя сердце, Берз согласился.

Лодки продолжали скользить по ровной, лишь слегка поднимающейся и опускающейся воде. Ветра не чувствовалось.

– Земля! – донесся выкрик с передней лодки. – Мы нашли место, где можно выйти на берег!

– Гусениц нет? – тревожно крикнул Вурч.

– Не видно, – помедлив, отозвались с лодки.

– Высаживаемся, – кивнул Вурч.

Лодки заскребли бурдюками о дно.

С лёгким трепетом люрасы ступили на незнакомую землю.

Кое-кто с опаской распустил ногокорни и погрузил в песок – попробовать, какова на вкус новая почва? Некоторые, морщась от соли, тут же вытаскивали корни обратно.

– Ничего особенного, – скривился Чер. – Точно такой же песчаный пляж, как и у нас. Может, мы дали круг в тумане и вернулись домой?

– А мангры? – возразил Вурч.

– Да ну, я пошутил! – отмахнулся Чер.

– О, смотрите, дело серьёзное, если Чер признался, что пошутил! – усмехнулся Вурч.

Выше песчаной полосы землю сплошь покрывала густая зелёная поросль, доходящая люрасам почти до щиколоток.

– Как же тут ходить? – изумился Берз, озираясь вокруг и не решаясь сделать шаг вперёд. Остальные молча последовали его примеру, остановившись на границе с зеленью. – Тут же кругом маленькие Неподвижные Собратья!

Вурч почесал затылок:

– Мда-а, – протянул он. – Значит, придётся идти прямо по ним, если не удастся разыскать чистый проход. Мы должны обнаружить гусениц.

– А почему гусеницы их не съели? – спросил Виш.

– Они слишком малы для гусеницыных челюстей.

– А почему гусеницы не съели мангров? – вмешался Люц. Вопросы еды его интересовали всегда. Об этом догадывался всякий, едва взглянув на пухлое тело. Однако во всём гарнизоне не находилось лучника искуснее Люца. Да и в рубке мечом он мало кому уступал.

– А мангры слишком большие, – не слишком уверенно пояснил Вурч.

– Эти большие, те – маленькие, – пробурчал Люц. – Зато мы самые что ни на есть средненькие, а значит, гусеницам в самый раз!

– Мы ещё разберёмся, кто кому куда, – проворчал Гач и обратился к Вурчу: – Командир, лодки надо вытащить на песок. А то не на чем будет плыть обратно!

– Да, – кивнул Вурч. – И оставить охрану. Кто знает, что тут может произойти?

– Чур, я не остаюсь! – улыбнулся Гач. – За подсказку.

– Ладно… Карт, Крап, Пом, Фенх, Мят – остаться! – зычно выкрикнул Вурч. – Остальным – разобрать вооружение и построиться!

Лодки разгружали с теми же шутками и прибаутками, что и при погрузке. Как будто шутки укладывали вперемешку с мечами и пиками.

Каждый взял по два меча и по три пики. Остальное вооружение оставили в лодках.

– Понадобятся – пришлём кого-нибудь, – пообещал Вурч. – Заодно и вас сменим.

– Скорей бы! – проворчал краснолицый Пом. – Мы сюда не в караул приехали!

– Именно в караул, – строго заметил Вурч. – Мы – форпост империи на другом континенте. А значит, и вести себя должны соответственно.

Пом пробурчал что-то себе под нос, но Вурч не стал прислушиваться.

Отряд двинулся вверх по пологому склону пляжа. Но продвижение вскоре остановилось – как и следовало ожидать.

Люрасы переминались перед сплошным зелёным ковром, не решаясь ступить на него. Прохода в зарослях не наблюдалось ни слева, ни справа.

– Я предлагаю попросить прощения у маленьких Неподвижных Собратьев. За то, что будем идти по ним, – предложил Вурч.

– Попробуй аккуратно раздвинуть их в стороны, – посоветовал Берз. – Может, и пропустят. Но осторожно, чтобы не повредить корешки! Они ведь такие маленькие…

И он наклонился и погладил зелёную травку. Остальные сделали то же самое, шепча слова извинения.

Несмотря на высказанную просьбу, первые шаги по траве дались всем с невероятным трудом. Люрасы не знали, как наступать: выбирать среди общей массы изреженные участки, чтобы придавить как можно меньше Неподвижных Собратьев; или наоборот, выискивать более плотные куртины, в надежде на то, что каждому маленькому Собрату достанется меньшая нагрузка? Всем известно: чем больше носильщиков, тем легче груз.

Кув приспособился: он постарался максимально расплющить стопу, слегка подвыпустив ногокорни – чтобы ослабить давление на Маленьких Собратьев. Он вспомнил, как ходил дома по болоту: широкая стопа не проваливалась. Глядя на него, и Виш сделал точно также, а за ним – и все остальные.

«Ничего, они распрямятся», – подумал Виш, оглядываясь назад.

Почти от побережья начинались густые лесные заросли.

Отряд вступил под сень высоких Неподвижных Собратьев.

– Нет, я бы так не смог! – Чер озирал нависавших над ним гиганторов.

– Как? – не понял Виш.

– Всё время стоять на одном месте. Пусть с высоты такого роста далеко видно, но всё равно: из года в год в неподвижности. Почему они стоят на месте?

– Не знаю, – покачал головой Вурч. – Так решил Перворосток. Одни перемещаются, другие – нет.

– Но они не последовали за Ним! Они вообще Его не знают! Они не ходят и не разговаривают.

– Наверное, здесь более плодородная почва, и она истощается не так быстро, как у нас, – сказал Вурч. – У здешних жителей нет необходимости часто менять место обитания, им хватает еды, даже если они неподвижны. Ты же видишь, здесь земля сплошь укрыта травами, а у нас и самый малый кустик вынужден ежедневно переползать с места на место в надежде найти пропитание.