Капитан Серебряной розы

Вскоре на дороге появились четыре всадника. Один из них, действительно - в черно-коричневой форме отряда Мантикоры, но помятой и местами - обгоревшей. Видно было, что недавно он побывал в жарком бою. Всадники приблизились.

– Итак, что Мантикора хочет предложить мне, чтобы замедлить продвижение моего отряда?
– Тон давал понять, что остановить меня Мантикора не сможет никакими предложениями.

– Ничего.
– Я был более чем удивлен.
– Моему кондотьеру совершенно безразлично, когда именно вы появитесь у развалин, и появитесь ли вообще.

– У развалин?

– Да. Этой ночью главная резиденция Дома Шиповника была взята приступом совместными усилиями нашего отряда и регулярных войск Фиолетовой хризантемы.

– И почему я должен Вам верить?

– Не должны. Придя на место - Вы убедитесь во всем сами.

– Тогда зачем Вы здесь?

– Передать Йоргу Тактику, младшему сыну Главы Дома Серебряной розы, предложение моего кондотьера, не относящееся к боевым действиям между нашими отрядами.

– И в чем же оно заключается?

– В ходе ночного боя нами было захвачено некоторое количество пленных: женщины и дети, принадлежавшие Дому Шиповника.

– И на каких условиях Ваш кондотьер согласен их освободить? Учтите, я не могу предложить слишком много: я всего лишь младший сын, и не располагаю значительными ресурсами.

– Мой кондотьер не собирается их освобождать.

– Тогда зачем...

– Мой кондотьер согласен передать их Вам под обещание принять их в Дом Серебряной розы по полному ритуалу. У Вас достаточно полномочий, для того, чтобы дать такое обещание от имени Дома.
– Сказать, что я был ошарашен - значит не сказать ничего.

– Но... зачем Вашему командиру такое? Я пока не вижу его интереса.

– Мантикора поклялся уничтожить Дом шиповника. К Вам перейдут последние представители этого Дома. Сменив имя по полному ритуалу - они утратят возможность восстановить статус Дома, и мой кондотьер выполнит свою клятву, не проливая ненужной крови.

– Что ж. Это приемлемо. Я согласен.

– Прошу простить, но моему командиру нужно более формальное обещание.

– Хорошо. Я понял Вас. Я, Йорг Тактик, младший сын Главы Дома Серебряной розы обещаю принять тех представителей Дома Шиповника, которых мне передаст кондотьер Мантикора, в Дом Серебряной розы по полному ритуалу. И да будут порукой в этом мое Слово и моя Сила.

– Принято. Пленные будут доставлены Вам в течение ближайшего получаса.

– Отправляйтесь, Посланник.

Я отстраненно наблюдал, как переговорщик, удалившись на предписанное протоколом расстояние, забрал свое оружие у лейтенанта Саара, и скрылся. И настроение мое было при этом неоднозначным.

Гайрэ Недооракул.

Солнце медленно скрылось за горизонтом. Сегодня - особенная ночь. Сегодня решится: быть или не быть нашему Дому. Проклятье Отсеченной ветви, его отблеск ложится на все лица, которые я вижу в осажденном замке, последней резиденции Дома Шиповника. На некоторых лицах этот отсвет превращается в Маску Смерти, другие, детские - уродует оковами и решеткой, а уж во что он превращает лица женщин... Как хорошо, что я - не Скайла Горевестница, и не могу видеть собственную судьбу. Скайла, Скайла... сестренка, что же ты наделала...

Многие лица, даже уже отмеченные Смертью, освещает надежда. Все обитатели осажденного замка знают, что к нам идет помощь. Что завтра под стенами окажется отряд Серебряной розы, который ведет сам Йорг Тактик, брат наследника Дома, полководец, доселе не знавший поражений и боевой маг из первой десятки. Вот только они не знают, что помощь не успеет. Я ясно вижу, что все решится этой ночью, когда Роковая звезда встанет в зените. Это знаю я, и знает тот, кто принес и установил перед главными воротами знамя Мантикоры. Наш враг. Тот, кого мы сделали своим врагом. Мой брат, хотя его и изгнали из Дома.

Легкий ночной ветерок шевелит мои длинные волосы. Серебро - знак принадлежности к правящей ветви, одинаковый для любого Великого Дома, говорит о моем положении яснее, чем любые гербы и дорогие наряды. И только при Посвящении Главы Дома серебро становится золотом. Тоненькие, хрупкие пальцы впиваются в ограду наблюдательной площадки донжона.

Отец с утра заперся в Заклинательном зале цитадели. Наверное, он обновляет и усиливает защитные чары замка. Он не хуже меня чувствует присутствие Проклятья, ведь сегодня Мантикора не счел нужным скрываться, и его Сила горит темным пламенем. Вот только отец не знает, что его труды тщетны. Шторм вот-вот разразится, и ни чарам, ни стенам, ни доблести воинов не сдержать его. Так сказала Скайла, и так будет.

Как же ругался отец по поводу закона, запрещавшего обучать более одного оракула в одном поколении. Теперь, когда Скайла мертва, отец все равно, что слеп. И некому отвести Проклятье. Говорят, что Серебряная роза нарушила этот закон, и Сарне Огненная обучает сразу трех племянниц... Но никто так и не смог добыть достоверную информацию о делах этого, весьма скрытного, дома.

Я знаю, что отец дал согласие на вхождение остатков нашего Дома в Дом Серебряной розы. Он зря оговорил возможность восстановления статуса. Если бы нас приняли по полному ритуалу... Но полумерами Отсеченную ветвь не остановить. Он хочет необратимого уничтожения Дома. Я говорила об этом отцу... Меня никто не слушал. Так же, как и когда я кричала и плакала, требуя отправить помощь Альмаргору. Меня успокаивали, говорили, что старый Менхер - опытный и сильный маг... А я не могла отделаться от видения того, как серебристое копье пробивает щиты Заклинательного покоя Альмаргора и заклятье накрывает древнего мага. Потом... Сначала сказали, что Менхер предал нас, и переметнулся к Фиолетовой хризантеме... потом - что он умер от старости, а Мантикора как-то узнал об этом раньше Главы. И никто не вспомнил о моем предупреждении. Ведь я всего лишь - недооракул. Девочка, унаследовавшая способности, но никогда не проходившая обучения. Иногда мне кажется, что проклятье сестры накрыло и меня. Иначе - почему мне никто не верит?

А звезды над головой медленно движутся, совершая свой извечный и необратимый оборот. Кровавый, огненный глаз Роковой звезды подбирается к зениту. Боги Хаоса желают взглянуть на проклятых и обреченных. Внезапно меня накрывает видение.

...

Заклинательный зал. Отец, чьи золотые волосы потускнели от напряжения, а возможно - и оттого, что он скоро утратит статус Главы Великого Дома, плетет все новые и новые заклятья. Он спокоен, сосредоточен, погружен в работу... И не видит, как на полу медленно проступает кровавое пятно. Его уже несколько раз замывали, и даже пробовали закрашивать... но оно все равно проступает. И вот теперь, волей Проклятья - оно обретает свою истинную мощь. Кровь пьет Силу как воду. Рушатся тончайшие, но доселе - нерушимые связи. И Тяжкие Слова, что стальными оковами связывали Стихии - становятся просто бессмысленным набором звуков. С печальным звоном рвутся золотистые нити защитных заклятий... И вот уже первая атака Мантикоры обрушивает стену зала. Пространство сминается с жутким стоном, похожим на вопль боли... А когда я снова могу видеть - отец уже лежит на полу изломанной, брошенной игрушкой.

...

Значит, вот как оно будет. Может быть, имеет смысл попробовать предупредить? Нет. Поздно. Я не успеваю даже дойти до лестницы, по которой смогла бы спустится в Заклинательный зал, когда башня вздрагивает от страшного удара. На этот раз видение опередило реальность на считанные минуты.

Я подбегаю к краю площадки. Я должна увидеть падение моего Дома, даже если унесу это знание в могилу.

На том месте, где раньше стояло знамя Мантикоры - высится Игла звездного света. И лучи Роковой звезды багрянцем ложатся на ее гематитовую поверхность. Наверное, это - снова видение, потому что я не могу увидеть этого с такого расстояния и в такой темноте. Роковая звезда встала в зените, и Черное оружие пошло в дело.

Чудовищная фигура поднимается напротив главных ворот замка. И даже не сразу понятно, что именно в ней чудовищного: она отнюдь не поражает своими размерами, да и призрачные крылья отнюдь не являются чем-то запредельным для магов, глубоко погруженных в изучение стихии Воздуха. Но веет от этой фигуры даже не страхом, но диким, первобытным ужасом. Фигура делает движение рукой, и от нее к воротам устремляется поток огня. Мой охранник, младший боевой маг, презрительно фыркает. Конечно, стены и ворота прежде всего заговаривают от огня. Но этот поток - не обычный огонь. Да и отец мертв, и некому удержать рушащиеся под ударом защитные заклятья.