Капитан Серебряной розы

– И что же это за условия?

– Скоро узнаете.

– А что ты знаешь о своем кондотьере?

– Многое.

– Скажи хотя бы его имя.

– Ты не хуже меня знаешь, что прошлое имя было отнято у него. Так что он Мантикора не только для других, но и для себя.

– Похоже, ты действительно знаешь... А о том, кто ворвался первым во двор нашего замка?

– А вот об этом я промолчу. Мало ли...

– Да какой из меня свидетель... Тем более, что я и так знаю.

– Тебе не кажется, что ты сама себе противоречишь?

– Может быть. Но я не обязана быть логичной. Я же - Недооракул.

– Мало ли... На всякий случай я все равно промолчу.

– А Вы понимаете, что уже по сути ответили?

– Может быть. А может - и нет. Ну, собственно, я уже закончил. Скоро твой верный страж придет в себя.

– Это хорошо.

Повозка снова вздрагивает, на этот раз - избавляясь от груза. Через некоторое время рядом слышится фырканье боевого коня. И ледяной голос обращается ко мне.

– Леди, Вы можете открыть глаза.

– И Вы не боитесь получить предсказанье, лейтенант?

– Не особенно. Воля Мантикоры защитит меня от чужого пути. А если ты покажешь мне мой - тем лучше.

– Ты так веришь своему предводителю?

– Пока что он ведет нас к победам.

– Эти победы нужны ему. А вот нужны ли они тебе?

– Если бы не были нужны, я бы не шел за ним.

Я открываю глаза. Как я и ожидала - мы с моим защитником лежим в крестьянской повозке. Рядом, на высоком боевом коне, едет тот самый лейтенант, который привел в исполнение мое почти случайное пророчество. Оглядевшись далее, я вижу еще несколько таких же повозок. С одной из них спрыгивает высокий боец в форме Мантикоры.

– Кто это?

– Наш целитель. Многие пленники нуждаются в его помощи.

– И вы ее оказываете?

– К моему стыду, я не способен эти заниматься. Моя Сила... другого направления.

– Я имела в виду не Вас лично...

– Как видите, отрядный целитель очень занят.

– И зачем вам это?

– Скоро узнаете.

– Такими же словами отделался от меня и ваш медик. Но почему я не могу Увидеть?

– Воля нашего кондотьера закрывает этот путь. Скайла могла бы прорваться. Тебе же просто не хватает умения.

– И Силы.

– Нет. Силы более чем достаточно. Только умение ее применять ограничивает тебя.

– Странно...

– Что странного?

– Вы говорите так, как будто я не ваш враг, захваченный в плен в бою.

– Ваш Дом пал, Леди. Сейчас Вы действительно не являетесь моим врагом.

Я снова оглядываюсь. Звезды постепенно гаснут. Скоро настанет рассвет. Наша повозка - последняя в колонне. За ней - начинается походная колонна отряда Мантикоры. И пусть доспехи воинов потрепаны в ночном бою, но походный порядок поддерживается неукоснительно. Внезапно лейтенант приподнимается в стременах и вглядывается куда-то вперед. Потом он поворачивается к колонне и взмахивает рукой, отдавая приказ. Это странно видеть в исполнении наемников, но перестраиваются они, как бы не превосходя в этом регулярные войска. Четкий шаг, и колонна освобождает половину дороги, пропуская тех, кто приближается спереди.

Три всадника в серебряных доспехах хмуро проезжают мимо нас. Роза тонким черным контуром изображена на нагрудниках. Это - дозор Серебряной розы? Мы движемся навстречу знаменитому Тактику? Неужели Мантикора решил бросить вызов и этому Дому?

На повозке перед нами поднимается дочь нашего казначея. Она возмущенно, но практически нечленораздельно визжит, указывая на ряды бойцов в черно-коричневых доспехах. Лейтенант рядом со мной усмехается.

– Воистину беспредельна только глупость. Все остальное - ограниченно.

– О чем Вы, лейтенант?

– Даже если бы головной дозор был враждебен - разве он бросился бы на заведомо превосходящего противника? А уж то, что их пропустили сюда - разве это не говорит, что мы сейчас не рассматриваем друг друга как врагов? И все равно она надеется, что серебряные нападут... Втроем - против всего отряда.

– Да уж... когда Вы так все расписали... Пожалуй это очевидно. Но до этого я почему-то тоже не смогла этого понять.

– В отличие от этой дуры, которую вытащили из тайника, в котором она надеялась укрыться, Вы принимали участие в бою. Сложно требовать от Вас ясности мышления на той стадии магического истощения, в которой Вы пребываете.

– Меня тревожит...

– Что Вас напугало, бесстрашная Леди?

– Именно бесстрашие. И то, что в моем голосе нет эмоций. Раньше такого не было.

– Раньше Вы не доводили себя до такой степени истощения. Отсутствие эмоций, безразличие ко всему, включая собственную судьбу, нежелание даже шевельнуться...
– это все нормальные признаки перенапряжения сил. Когда Ваш страж очнется - он будет таким же.

– Таким же?

– Да. Я не в первый раз вижу такое. И сам тоже бывал в аналогичной ситуации.

– И сами?

– Для боевого мага это обычное состояние. Цена победы высока. И если за нее удается заплатить только тяжелым истощением - это... это счастье.

– А если не удается?

– Тогда цена победы исчисляется жизнями. Но мы заговорились. Побеседовать с Вами приятно, но мне необходимо проведать дозоры. Мы еще встретимся, Леди.

Йорг Тактик

Вот и вернулись бойцы, отправленные в разведку. Принесенные ими вести - не утешительны. Судя по всему, посланник Мантикоры действительно не солгал: замок Шиповника - взят штурмом. Но, в сообщении разведчиков было и несколько непонятных деталей.

Во-первых, разведчики сказали, что ворота замка были выбиты огнем. Это само по себе практически невозможно: огонь слишком хорошо подходит для разрушения, и уж от него-то стены и ворота зачаровывают в первую очередь.

Во-вторых, кроме внешних стен - пробита стена Заклинательного покоя. Самое защищенное место замка. Средоточие всех защитных чар. Место нахождения командующего обороной и самого сильного мага.

Пока что единственной гипотезой, сколько-нибудь внятно объясняющей доклад разведчиков, было предположение, что удар по Главе Дома был нанесен изнутри. Тогда становится ясен и характер повреждений ворот. Если уж Глава Дома убит, да еще, скорее всего, в тот момент, когда он старался усилить защитные заклинания, тогда вполне вероятен распад защиты и на воротах, и их становится вполне реально выбить.

Вот только кто мог нанести это удар изнутри? Это должен быть кто-то, кому Глава Дома доверял безгранично. Доверял настолько, чтобы допустить его присутствие во время очень важного, но и очень опасного ритуала. Что же могло такого человека привести к предательству? Деньги? Смешно. Положение доверенного лица Главы Великого Дома, пусть и ослабленного, может принести такой доход, что любая сумма, которую мог бы предложить Мантикора - просто пыль. Власть? После падения Дома предателю останется только участь беглеца. Так что, власть его будет просто несравнима мала по сравнению со статус кво. Остаются два варианта: месть (Дому или его Главе) или шантаж. Месть? Привлекательно. Очень привлекательно. Глава любого Дома принимает множество жестких, даже жестоких решений. И может пробудить много ненависти к себе. Но... почему это перерождение проглядел Глава? Куда смотрела наделенная весьма широкими полномочиями Палата Тишины Дома? Нет ответа. Хотя и вычеркивать этот вариант, в отличие от идеи подкупа - не стоит. Мне надо знать больше. Намного больше. А пока... прикинем идею шантажа. В общем - тоже вполне возможный вариант. Но вот чем можно зацепить могущественного вельможу, стоящего возле самого трона Главы? Пока что - не очень понятно. Впрочем, есть шанс и на то, что Мантикора ухитрился и тут скрыть все следы, как и в случае падения Альмаргора. Жаль, если так. Узнать секреты столь грандиозных побед - это весьма заманчиво. Впрочем, отчаиваться еще рано: Мантикора по своей воле передает мне всех пленных. С одной стороны - есть шанс, что кто-нибудь из них что-то видел... Но с другой. Женщины и дети. Подозреваю, что большая часть из них все сражение просидели по тайникам, и были извлечены из них торжествующими победителями только по окончании боя. А остальные - просто не имеют ни образования, ни опыта, позволяющего хоть как-нибудь разобраться в происходящем. Ну да ладно... там видно будет.