Каприз леди Авроры

Черное платье. Аврора ведь надела его тогда, когда подумала, что навек попрощалась с Кортом. По своей умирающей любви завернулась она в траур. "Теперь же я буду носить его из-за умершего отца", - думала юная правительница Твердых земель, глядя в зеркало, на свое мрачное отражение.

Где округлые, румяные щеки? Где блестящие веселые глаза? Где замысловатая, модная прическа? Где беспечность и задор, не сходившие с лица? Ей ведь только семнадцать лет…

Все - в прошлом. В том времени, которое (девушка понимала) называется детство. Со смертью Исидора оно кончилось. Пришло время стать взрослой и взять на себя то, что ей положено от рождения.

Теперь Аврора была уже не дочерью императора и наследницей престола - она стала императрицей. Ей совершенно не шел этот громоздкий и блистающий титул, но она собиралась носить его. Многое изменилось в девушке. И за очень короткий срок. Если бы кто год назад рассказал ей о том, какой она станет, Аврора бы не поверила. Она бы громко хохотала в лицо рассказчику, обзывая его историю несусветной небылицей.

Но люди меняются. Особенно после того, как судьба ударит по ним своим пудовым молотом, чтобы с кровью вбить урок, который тяжело усваивается. С кровью, с болью - оно всегда вернее…

Праздник Желтых Берез не состоялся. Вместо него солнечным сентябрьским днем Гримтэн провел в последний путь своего государя. Через весь город, к Храму Последней Слезы, что высился мрачными черными стенами у западных ворот столицы. Низко прогудел траурный горн, три раза прозвонил главный колокол на башне храма, и гроб из черного камня с телом Исидора погрузился в отделанную мореным дубом нишу в Зале Вечного Сна…

Аврора не плакала. Даже под своей густой вуалью, которая призвана была скрыть ее скорбь и слезы. Она не хотела проявлять слабость. Даже с самой собой наедине.

"Отныне учитесь быть сильной, - шептал ей лорд Ульбер - старый друг покойного императора, его верный соратник и советник, седой рыцарь пятидесяти лет, завидных роста и стати, с худощавым лицом и умным взглядом темно-синих глаз.
– Вы не просто девушка, которая потеряла отца. Вы наследница престола, которой пришло время править".

Ульбер обещал, что будет рядом и станет ей помогать. Это было очень кстати - получить в союзники человека, который был в курсе многих дел покойного императора. Ведь смерть настигла Исидора внезапно, и многие из своих дел он не успел не то что завершить, а даже приблизить к завершению.

–  Ваше величество, вы юны и неопытны. К тому же вы - девушка. А управление государством больше мужское занятие, чем женское, - говорил лорд Ульбер, придя с визитом в покои молодой государыни спустя неделю после похорон Исидора.

–  И?
– Аврора дала понять, что желает, чтоб он продолжал.

Она отложила книгу, которую читала. Не в первый раз появилась мысль, что теперь она может читать что угодно и сколько угодно, и где угодно. В данный момент на корешке книги, которую штудировала девушка, замысловатой серебряной вязью было написано "Записи первого генерала".

–  После положенного траура вам надобно выйти замуж. За человека, способного заменить вашего отца и сохранить, укрепить все его завоевания.

–  Думаете, это необходимо - сохранять и укреплять?
– спросила девушка.

–  Думаю, да.

–  А смысл в этом есть?

–  В чем, простите?
– Ульбер дернул бровями от неожиданного вопроса Авроры.

–  В сохранении и укреплении завоеванного? Отец держал всех в подчинении, используя меч и огонь. Но нужна ли такая империя, в которой все держится на ужасе перед правителем? Ведь стоит этому правителю чуть-чуть ослабеть - и все набросятся на него, как молодые волки на одряхлевшего вожака…

–  Ваше величество читали труды мастера Ранвола?
– спросил лорд, и в голосе его было заметно большое удивление - он не ожидал услышать от юной девушки столь толковые речи, в которых узнал слова одного из мудрецов прошлого.

–  Я многое читала. Особенно то, что запрещал читать отец. Читаю и теперь, - Аврора указала на "Записки первого генерала".
– Уж не понимаю, почему отец держал меня в стороне от своих дел. Неужели он не считал меня достойной наследницей?
– она пожала плечами.
– Вы много лет были его ближайшим советником - вы многое знаете. Что он говорил обо мне? Сколько себя помню, отец был закрыт для меня. Почему он так себя вел?

Лорд сокрушенно покачал седой головой.

–  Вы должны рассказать, - требовательным голосом продолжила девушка.
– Я не могу строить будущее, не зная прошлого. Что было не так?

Ульбер вновь покачал головой, но нарушил молчание:

–  Вам будет неприятно это слышать, но его величество подозревал вашу матушку в измене…

–  О, - тут Аврора улыбнулась, - и думал, что я не его дочь?

–  Простите меня, ваше величество, - лорд низко поклонился, говоря тем самым "вы правы, леди Аврора".
– Он так думал. Но он думал неправильно. Ваше лицо - тому свидетель.

–  Я похожа на своего отца?
– Аврора вновь улыбнулась.

–  Клянусь небом, ваше величество. И не только внешне, - императорский советник позволил себе улыбнуться в ответ.

–  В таком случае мне не стоит торопиться с замужеством. Мне стоит попытаться справиться с делами самой. И для этого мне нужен мудрый и преданный советник. Такой как вы, - сказала правительница.

–  Тогда, позвольте мне дать вам еще один совет, моя госпожа, - приложив руку к груди, поклонился лорд.

Аврора кивнула.

–  Я советую казнить леди Майю, - тихо и спокойно произнес Ульдер.
– Казнить убийцу вашего отца. На главной площади Гримтэна…

* * *

Аврора не сразу нашла нужных слов для ответа. Лорд, видя ее замешательство, использовал паузу, чтоб выдать все резонные доводы в защиту своего предложения:

–  Я понимаю: леди Майя - ваша подруга. Но, что бы там ни было, ее рука убила императора, пусть даже и защищаясь. За такое необходимо карать смертью.

–  Казнить ту, которая спасла меня?
– проговорила Аврора и не узнала своего голоса - он был глух и дрожал.
– Начать свое правление с казни Майи? Что ж вы мне советуете? Мне хватило крови моего отца!

Ульдер вздохнул, покачал головой:

–  Пусть так, но оставлять убийцу императора без наказания…

–  Это было не убийство!
– почти выкрикнула Аврора, злясь на лорда и на весь мир в придачу из-за того, что пришлось вернуться к проблеме, которая казалась давно решенной.
– Спасать свою жизнь никому не запрещено.

–  Это неважно. Для всех в стране она человек, убивший императора. Вольно или невольно, она сделала это.

–  Я не казню того, кто спас меня!
– упрямо повторила девушка, грозно хмуря тонкие брови.