Каприз леди Авроры

–  Точно. Слабее. Помогу. Вспомните битву за Ясеневый Лог.

–  Лог? Ясеневый?
– Ульдер нахмурил лоб, добавив к четырем продольным морщинам еще две глубокие поперечные.
– Не помню…

Корт пожал плечами, отвел глаза в сторону багряных кленовых крон, что шумели за окном, тревожимые резкими порывами осеннего ветра:

–  Неудивительно, - сказал Шип.
– Лет десять прошло. А то и больше. После битвы за Лог вы наверняка повидали много других сражений. Разве все упомнишь?… Нас было пять сотен с небольшим. Вас - две тысячи. Мы напали на вас из лесу. Это стало нашей роковой ошибкой - нельзя было покидать пущи и выходить в открытое поле. У вас были лошади. Вы понеслись на нас, рубили нас, топтали копытами своих коней. Вы разбили нас, но и сами в тот день многих потеряли…

–  Стой-стой!
– воскликнул лорд.
– Ты говоришь о войне с Шипами?! О войне в западных пущах?

–  Да, - кивнул Корт.
– Ты помнишь Шипов?

–  О!
– выдохнул Ульдер, широко раскрыв глаза.
– Я помню Шипов. И одного из них я помню очень хорошо… Точнее - вспомнил. Он пришел в наш лагерь ночью, один. Он ножами резал спящих воинов в их шатрах. Он многих убил, прежде чем мы подняли тревогу. Завязалась битва. Он дрался, как разъяренный тигр. В ту ночь многие пали от его мечей. И никто не мог его пленить. Он носился по лагерю, словно ветер, и валил там и сям наших воинов… Я и мои ребята настигли его тогда, когда он уже пытался покинуть лагерь…

–  У ручья Фис, - вдруг сказал Корт.
– Ты нагнал меня у ручья Фис…

Лорд Ульдер замер, глядя в горящие глаза молодого человека:

–  Шип?

–  Да.

–  Тот самый Шип?

–  Тот самый. Я помог твоей памяти?

–  Д-да, - кивнул лорд, не зная, что теперь делать и о чем теперь думать.
– Но это было так давно. А ты молод…

–  Я не такой, как ты. Я Шип. Я старею по-другому.

Лорд покивал головой:

–  Ты чуть не убил меня тогда, у этого ручья Фис…

–  Как и ты - меня…

* * *

Перед глазами лорда Ульдера четко и ясно встала картина давней, беспокойной ночи…

Да, они выиграли сражение за Ясеневый Лог. Захват этой территории был очень важен для Исидора и его армии - он отрывал западникам путь на восток, в Крапчий край и дальше - за реку Диалу, в плодородные долины Твердых земель. Но для того, чтоб продолжить поход, войскам был необходим отдых. Потому что битва с Шипами отняла много сил, и много солдат и рыцарей сложили свои головы в ложбине, окруженной древними и темными лесов. Поэтому полки западников стали большим лагерем за захваченным Ясеневым Логом.

–  Ничего, - говорил лорд Исидор (тогда еще не было императора Твердых земель - был лорд Сабурии - небольшого западного государства, которое стало мало его правителю).
– Эти звери потеряли больше нашего. Они надолго запомнят наши клинки и не скоро решатся на новый бой…

Лорд Ульдер в ту ночь спокойно почивал в своем шатре, на жестком тюфяке, укрывшись плащом, а под голову пристроив седло, "благоухающее" конским потом. Рядом - только руку протяни - так же мирно лежали на рогоже начищенные меч и кинжал (в бою лорд всегда использовал эти два клинка, забрасывая щит на спину). За драной ширмой похрапывал его оруженосец - дюжий увалень Микар.

Им обоим улыбнулась удача - во время сражения они, благодаря своему воинскому искусству, не получили серьезных ран и теперь наслаждались отдыхом.

Лорда разбудил сигнал тревоги. Вскочив с постели, Ульдер первым делом схватился за оружие и только потом - за штаны и сапоги. Облачившись, он пихнул крепко спавшего и безразличного к тревоге оруженосца и выбежал наружу.

Высокий звук рога несся над лагерем, нарушая покой воинов. Испуганно ржали лошади, люди выкрикивали всевозможные проклятия. Откуда-то неслось: "Держи! Стреляй! Вот он!"

Ульдер схватил за руку первого попавшегося солдата: тот с факелом и обнаженным мечом несся куда-то, звякая кольчугой, не застегнутой как след.

–  Что? Куда?
– спросил лорд.

–  Кто-то пробрался в лагерь. Кто-то перерезал горло спящим ребятам из третьего звена правой руки и их капитану. Но мы поймаем гада!
– кратко объяснил воин и кинулся дальше.

Ульдер выругался, набросил на плечи поданную Микаром куртку, рявкнул оруженосцу "собирай дружину!" и поспешил за солдатом.

Лагерь переполошился не на шутку. Было светло, как днем - почти у каждого в руках полыхал факел, сторожевым кострам тоже подбросили хвороста, чтоб они взметнулись до небес. И каждый в войске Исидора мечтал поймать и уничтожить коварного, ночного убийцу.

Ульдеру повезло: пока все носились у королевского шатра, он побежал в обратную сторону, где было затишней, и краем глаза увидал тонкую темную фигуру, мелькавшую за беспокойно танцующими лошадьми.

–  Туда!
– махнул он своим дружинникам и кинулся за тем, кто пытался уйти незаметно.

Лазутчик оказался весьма быстр и ловок. Он перерезал поводья у коней и напугал их. Из-за этого кони с диким ржанием понеслись по лагерю, увеличивая переполох и сбивая людей с толку, а некоторых - с ног. Но Ульдер и его ребята не отставали от убийцы. Когда они все оказались за пределами лагеря, лорд смог осуществить то, что задумал уже давно. Он взялся за лук и стрелы.

–  Микар!
– крикнул оруженосцу.
– Я выстрелю горящим, чтоб засветить гада. А ты - не зевай - выстрелишь по зрячему. И без маза! Понял?

Микар кивнул и тут же взялся за свой лук, чтоб не прозевать момент.

–  Готовсь!
– рявкнул лорд и пустил зажженную стрелу - она звездой понеслась в темноту, в спину убегающему, и оруженосец увидел эту спину, и тоже выстрелил - во вполне ясную цель.

Он попал - лазутчик с еле слышным "ох!" опрокинулся в высокие травы. Горящая стрела Ульдера упала недалече, показывая догоняющим, куда нестись.

–  Микар! С меня - пиво!
– пообещал, ухмыляясь, лорд и сорвался с места.

Двое его парней уже подбегали к подстреленному, как вдруг к криками рухнули на землю и больше не поднялись.

Лазутчик, наоборот, словно птица, взвился из травы и махнул обеими руками в сторону лорда и его воинов.

Те, кто бежал впереди, успели поднять небольшие щиты, и в них в легким звоном ударили два метательных ножа. Ульдер правильно рассудил, что именно они ранее свалили его ребят.

–  Окружай гада!
– заревел лорд, наполняясь жаждой мести, и вновь приготовил лук к стрельбе.

Шип (а это был Шип - Ульдер узнал этого полузверя по желтым горящим глазам) оказался быстрее стрелы - он увернулся от нее, низко присев. А когда выпрямился, в его руках белыми лучами засияли два коротких чуть изогнутых клинка - рубцы, так они назывались. Шип прыгнул вперед и, уклонившись от удара мечом одного из солдат Ульдера, свел свои клинки вместе, словно ножницы из них сделал, и чисто срезал голову противника с шеи. Толкнул прочь окровавленное тело и с воинственным криком бросился на следующего воина.