Карамелька. Книга 1

Арсен подавил довольную улыбку. Сдаётся мне, он сам нисколько не лучше нечисти.

– А куда мы поедем?
– спросила я для проформы, пристёгивая ремень безопасности.

Парень странно посмотрел на мои манипуляции, но свой ремень проигнорировал. Как хочет, а я предпочитаю перестраховаться. Вообще-то, Инородцы - твари живучие и их просто так не убить, так что ему простительно игнорирование привычных норм безопасности.

Мы ехали по вымершему городу: слабый ветерок кое-где гнал брошенный впопыхах горожанами мусор, свивал маленькие торнадо из пыли. Проезжали редкие машины, спешащие припарковаться в относительно безопасных дворах. Редко-редко перебегали дорогу запоздавшие прохожие. Картина выглядела удручающе, нагнетая тяжёлое настроение. Я невольно подалась всеобщей тревоге и ожиданию чего-то жуткого и непреодолимого, что можно лишь смиренно переждать. Я ощутила себя главной героиней постапокалипсиса - апогея обречённости и безмерной, безвыходной тоски. Невольно всхлипнула.

– Тише-тише, маленькая, - ласково сказал Арсен и мягко улыбнулся, когда я посмотрела на него.
– Сейчас выедем за город, там будет легче.

– Как люди умудряются каждый месяц это переживать и не сходить с ума?
– спросила я, всё ещё всхлипывая.
– Да ещё добровольно оставаясь здесь жить?

– Местные привыкли, не так остро воспринимают эти пси-атаки нечисти. Да и потом воспоминания о них притупляются, забываются, как страшный сон по утру. Здесь их родина. Куда они пойдут?

Логично, конечно. Но всё равно это ужасно, что люди вынуждены жить в подобных местах. Это я и озвучила Арсену. Он грустно улыбнулся. Я быстро добавила.

– И Инородцы тоже, - и для солидности шмыгнула носом.
– А как с ними борются?
– решила я сменить тему.

Мы уже выехали за город, и стало ощутимее легче дышать, уже не хотелось выть в голос от безысходной тоски.

– Никак, - я удивлённо вытаращилась на парня.

Как так можно иметь проблему и не пытаться её решить?! Я была возмущена.

– Нечисть обычно уничтожают только в том случае, если она забралась в дома. Да и то её легче прогнать, чем убить. Для этого требуются усилия, как минимум, трёх специально обученных Инородцев. А учитывая, что большинство людей считают нас источниками появления нечисти, к нам мало кто обращается. А государство пока не пришло к идее, чтобы делать целенаправленную зачистку. Поэтому мы действуем большей частью как добровольцы, подчищая кварталы, где уж сильно разрослась популяция нечисти. Я уже тебе говорил, что нам не нужно лишнее внимание властей к нашему городу, которое неизбежно при массовой гибели среди гражданского населения.

Он улыбнулся, намекая на обстоятельства нашего знакомства: ко мне сразу по приезду чуть не прицепились местные гопники, но Арсен их спугнул своим поведением.

– Вы промышляете чем-то незаконным?
– с любопытством спросила я.

Глава местных Инородцев расхохотался.

– И на какой ответ вы рассчитываете, госпожа Кофф?
– я смутилась.

В самом деле, на что я рассчитывала, задавая этот провокационный вопрос? На то, что он признается в противоправной деятельности? Ага, и тут же меня прикопает, благо лесок рядом, собственно мы в него уже въехали.

– Нет никакой противозаконной деятельности, - всё ещё смеясь, всё-таки ответил мой спутник.
– Просто здесь многие Инородцы нашли тихую гавань, где могут относительно свободно жить, не пряча собственную сущность от окружающих. Всем нужен дом, и желательно, чтобы в нём царил мир и порядок. Я делаю, что могу для своих людей, - внезапно стал серьёзным Арсен.

Мы остановились на ни чем непримечательной обочине: слева берёзы, справа берёзы, на повороте, чуть впереди, заросли цветущего шиповника.

– Что-то не так. Посиди тут, Каролина, я сейчас, - и он вышел.

Вообще, сегодня он впервые за всё наше знакомство назвал меня просто по имени.

Я с тревогой наблюдала за парнем. Он медленно, как будто против ветра, пошёл вперёд, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Наконец, он дошел до кустов и скрылся в них.

Я стала нервно ёрзать на сиденье. Сколько его уже нет? Минуты в ожидании тянулись медленно, как капли тягучей карамели. Что мне делать, если он не вернётся? Я же не запомнила дорогу! Панические мысли стали захлёстывать меня. Я с трудом заставляла себя сидеть на месте, удерживая от глупой затеи выскочить из машины и бежать, куда глаза глядят. Это было похоже на наведённый психоз.

Наконец, Арсен показался на дороге.

Молча сел в машину.

– Ну что там?
– нетерпеливо поинтересовалась я.

– Знаешь, Карамелька, я даже не подозревал, насколько ты популярна у нечисти, - тут я выпучила глаза на парня и от страха, и от возмущения. А он продолжил, как ни в чем не бывало.
– Тут тебе на перерез из города целая когорта нечистиков пришла.

– Ты врёшь!
– возмущённо и, одновременно, облегчённо воскликнула я, заметив смешинки в его зелёных глазах.

– Ты знаешь, ради твоей реакции стоило это сказать, - и он снова расхохотался.
– Видела бы ты себя, сладенькая.

Я стукнула Инородца, рассердившись на его шуточки, что его ещё больше развеселило.

– А всё-таки, что там было?

Парень завел машину, и мы не спеша двинулись по дороге дальше.

– Инспектора по рудникам нечистики заели.

В машине повисла угнетающая тишина. Арсен сосредоточенно рулил, а я пыталась осознать услышанное.

– Ты снова шутишь!
– наконец, воскликнула я. Мне порядком уже надоели его шуточки.

– Конечно, шучу, - Арсен улыбнулся.
– Ты такая милая, когда пугаешься. Но пока мне не удалось превзойти ту кошку, которая заставила тебя прыгнуть ко мне в объятия, - он демонстративно сожалеюще вздохнул.

Я фыркнула. Но мне нравится, когда он мне говорит милые слова.

– Мы едем к тебе в посёлок?

– Не совсем. Мы едем к одному моему другу. У него ферма в предгорьях. Он разводит коров.

Я никогда не была на фермах. И коров видела только на картинках.

– М-м, здорово. А он один живёт?
– решила я перестраховаться, вдруг, его друг, какой-нибудь псих-одиночка, одичавший от жизни в столь удалённом месте.

Арсен посмотрел на меня с улыбкой.

– Нет, маленькая. У него жена и четверо детей. Двое подростков-парней и две очаровательные маленькие девочки-близняшки. Они тебе, наверняка, понравятся.

– С чего ты взял? Может, я не люблю детей?

– Что-то мне подсказывает, что любишь.

Лично я не была так уверена в себе как Арсен: у меня никогда не было младших в доме, а с другими родственниками наша семья не очень общалась.

Вскоре мы выехали на открытое пространство: перед нами раскинулась долина, на горизонте чётко очерченная близкими громадами гор. Долина выглядела обжитой. То здесь, то там виднелись возделанные квадратики земли. Одни из них были чёрными, с открытой землёй, другие - нежно-зелёные, покрытые молодыми всходами. Примерно в середине долины я заметила крыши каких-то строений в окружении высоких деревьев. Долину наискосок перечёркивала серебристая лента реки.