Кардиналы праха

Спрыгнув с крыши четырехэтажного здания и уверенно приземлившись на землю, вампир пробежал по безлюдной улице всего несколько десятков метров и, с легкостью приподняв тяжелую крышку канализационного люка, незаметно спустился вниз. Подземный способ передвижения являлся привычным для представителей его вампирского рода и значительно сокращал риски обнаружения. Были, конечно, и недостатки, вроде сырости и отвратительного запаха, но на подобное, как правило, никто не обращал внимания — надежность у представителей рода Лепрос всегда ценилась превыше всего.

Преодолев по тесным канализационным тоннелям добрую половину города, вампир наконец-то покинул зловонную клоаку. До места встречи оставалось идти около пятнадцати минут…

Прохаживаясь по своему просторному, но аскетично обставленному кабинету, седой, невысокий мужчина в монашеской рясе время от времени строго посматривал на большие настенные часы. Когда же последние пробили полночь, мужчина занял место во главе огромного резного стола, располагавшегося ровно по центру помещения. Вскоре его примеру последовали и остальные гости. Этим вечером, впервые за две недели, проведенные в Санкт-Петербурге, Юстиниан объявил всеобщий обязательный сбор. Естественно, присутствующие прекрасно понимали, что именно это означает. На данный момент из всей смертельной семерки вампиров в кабинете отсутствовал лишь информатор. Почему-то безупречно пунктуальный и ответственный лепрос задерживался…

Не имея желания и повода более ожидать, Юстиниан начал разговор. На этот раз для своей речи Кардинал выбрал резкий и бескомпромиссный немецкий язык:

— Братья мои! Настало время решающего удара! Этот серый город мне порядком осточертел, а местные маги все глубже и глубже влезают в наши дела. Если промедлить, то через несколько дней перевес в знаниях перейдет уже на их сторону, и мы будем вынуждены отступить. Сейчас же единственным осложняющим фактором грядущей битвы является фигура Блуждающего огонька. Ignis fatuus всегда способны принести множество проблем. Однако, как уведомил нас уважаемый маркиз, молодой маг еще не раскрыл свой потенциал полностью, а посему служит для нас лишь условной угрозой. С другой стороны, я отмечу, что это первый город на моей памяти, в котором маги настолько рьяно защищают вампиров.

Внезапно Юстиниан прекратил свою речь, повисла гнетущая тишина, но через несколько мгновений в дверь постучали. От Серого Кардинала не в силах был утаиться даже один из лучших шпионов Черного Доминиона. Удостоверившись, что новоприбывший гость занял за столом положенное ему место, глава отряда продолжил беседу:

— Чем же вызвано Ваше опоздание, брат Питер?! Это крайне на Вас не похоже.

Вошедший мужчина говорил тихим, словно извиняющимся голосом:

— Я выполнял ваше поручение, мой Кардинал. Зерна сомнения посеяны. Кроме того, чуть ранее мне пришлось выделить время на операцию по получению очень важной для всех нас информации. Из-за последнего, процедура выполнения порученной вами миссии была отложена на пятнадцать минут. Это и повлекло за собой текущий сдвиг. Собратья, Кардинал, я приношу свои глубочайшие извинения за причиненное неудобство, но обстоятельства того требовали. Если вы позволите, я поясню.

— Дозволяю! — сильным, уверенным голосом подтвердил старший вампир.

— Итак, за сегодняшний день технократия Санкт-Петербурга потеряла минимум двоих штатных агентов. И если второй, молодой стажер, дело моих рук, а вернее сказать — клыков, то вот первый агент был персоной куда более серьезной. Старший офицер первого ранга. С таким противником даже некоторые из нас предпочли бы не пересекаться ночью в темном переулке. Настоящая, практически безупречная машина для убийств.

Выпитый мной стажер являлся начинающим учеником этого офицера, и именно от него я как раз и узнал все подробности. Естественно, отпускать парня было бы слишком рискованно.

Итак, все произошло во время «Красного поединка». Вы скажете, — ничего удивительного: технократы постоянно провоцируют всех на подобные битвы. Однако, исходя из собранных мною данных, для Санкт-Петербурга подобное в последние годы является скорее нонсенсом. Тем более что бросить вызов агенту такого уровня способны лишь единицы. Случай крайне заинтересовал меня, и представьте, каково было мое удивление, когда выяснилось, что технократа убил не кто иной, как известный всем нам господин Максимилиан де Хелльсинг!

— Вот это поворот!

Не выдержал и выпалил Экзекутор отряда — Джон Верхвойц.

Тьма в единое мгновение заполнила зрачки, и даже белки глаз маркиза де Во. Тени в комнате хаотично забегали, чувствуя власть их хозяина, и мужчина заговорил:

— Брат Джон, позвольте, я скажу за всех. Это Ватиканская тварь посмела заявиться на нашу территорию, ввязаться в нашу битву и она поплатится за это. Обязательно поплатится! Тогда, век назад, вы зря скомандовали отступление, мой Кардинал. Задержись мы хотя бы на минуту, и сейчас у нас не было бы подобных проблем…

Столь открытого неповиновения Юстиниан не собирался терпеть:

— Более вероятно — не было бы нас самих! Ватикан дышал нам в спину! Не зарывайтесь, Брат Даниэль! Не зарывайтесь! Мои приказы не обсуждаются! Будь они неправильными, на моем стуле давно сидел бы кто-то другой, и раз Черный Доминион не сомневается во мне, то и вам я крайне не рекомендую этого делать. Впрочем, если уж мы заговорили о той пресловутой битве при Монпелье, то завтра я предоставлю вам роскошный шанс ее повторить, на сей раз — уже по вашим правилам. Я дарую Вам возможность собственноручно отомстить де Хелльсингу. Закончить Ваше с ним противостояние. Войну, развенчать которую может только чья-то смерть.

Решено! Предстоящим сражением будете командовать именно Вы, уважаемый Архиепископ де Во. Я временно вверяю вам управление отрядом, лишь за одним единственным исключением: мы с уважаемой сестрой Ловетт будем участвовать в битве ровно настолько, насколько сочтем это нужным. Остальные силы группы полностью в вашем распоряжении, брат Даниэль. Используйте их с умом — это лучшие силы Черного Доминиона и будет крайне неприятно лишиться столь талантливых собратьев. Теперь — ваше слово! Отныне и до грядущей битвы я — лишь вольный слушатель и мудрый советник. С этого момента все ваших руках, Архиепископ. Дерзайте!

Встав со стула, Юстиниан жестом пригласил Даниэля занять освободившееся место. После этого старец отошел к окну и с мудрым взором, устремленным вдаль, стал ожидать разговора. Маркиз, усевшийся во главу стола, начал звучным и столь же уверенным тоном:

— Итак, собратья! Завтра нам предстоит сразиться с один из лучших инквизиторов минувшего века. Более того, нам предстоит его убить!..

Глава XV. Алый этюд

23 мая 2014 года, пятница, полдень

Полуденные лучи майского солнца освещали гостиную Ларина своим бодрящим, задорным сиянием, а легкий весенний ветерок периодически заглядывал в помещение через открытое балконное окно.

— Это ты! Чертовка, безусловно, это ты! Теперь я уверен!

Молодой маг сидел в широком кресле и сосредоточенно разглядывал одну из карт Таро Тота. Кроме него в квартире никого не было, и лишь незримо присутствующий неподалеку Августин внимательно вслушивался в слова триария. Алексей проговаривал мысли вслух: негромко, но четко и резко формулируя предложения. Юноша был крайне взбудоражен:

— Как я мог сомневаться?! Ты же сама страсть, само пламя: прекрасная, обнаженная женщина с кожей золотистого отлива, дева, безрассудно устремленная куда-то вверх, летящая в потоке обжигающей огненной стихии. Твое продолжение, незнакомка, твои потаенные животные инстинкты — огромный тигр с изгибающимися оранжевыми полосами на шерсти. Тигр, устремленный в противоположную сторону, но, бесспорно, являющийся частью тебя, частью всепоглощающей пламенной стихии. Неподалеку — пылающий огненный алтарь, чьи языки разжигают в тебе вдохновение, безрассудство и силу, первозданную мощь — он тоже является неотъемлемой твоею частью, моя прекрасная и обворожительная незнакомка — моя вожделенная Принцесса Жезлов.