Кардиналы праха

Итак, господин Ларин, ответил ли я на Ваш вопрос?

Алексей дружелюбно улыбнулся и внутренний огонь негодования внутри юноши начал плавно затухать.

— Да. Более чем. Спасибо за беседу, уважаемый граф.

После слов триария, улыбка посетила всех находящихся в кабинете. Разговор продолжил Прокуратор:

— Теперь, когда мы урегулировали данный вопрос, я настаиваю на том, что бы вы все, господа, присоединились к нашему с Еленой Петровной чаепитию. Эрл Грей получился сегодня на редкость вкусным и терпким. Угощайтесь коллеги, и пусть в грядущей битве всем вам сопутствует только удача!

Госпожа Магистр, удивительным образом сменившая гнев на милость, довершила беседу:

— Mon cher, а вы умеете удивить даму! Я от всей души присоединяюсь к речи уважаемого Прокуратора и так же настаиваю на чае! Проходите господа, не стесняйтесь, у нас настоящий английский сервиз, а значит, его хватит на всех…

После неожиданного, но душевного чаепития, Максимилиан предпочел искать сосредоточения в молитвах, Алексей же решил порыться в местной магической библиотеке. Как ни странно, юноша нашел там одну небольшую, но интереснейшую книгу, косвенно повествующую об Ignis fatuus. Том под названием «Nativitate Ignem», или «Рождение огня» был похож скорее на красочную детскую сказку, нежели на серьезное издание. Он повествовал об одном молодом рыжем мальчике, совсем непохожем на всех прочих. Яркие иллюстрации наполняли страницы старинной книги, а незатейливое и легкое повествование влекло за собой все дальше и дальше, затягивая читателя в странные и совсем недетские перипетии сюжета. Увлекательное и даже немного познавательное чтение отняло у Алексея последующие несколько часов. После прочтения книги, неспешно прогулявшись по местному парку и перекусив в ближайшем кафе, триарий решил провести последние минуты перед вечерним сбором, прохаживаясь по своему родному городу и просто слушая свою любимую музыку. Почти сразу, наушники в бодром гитарном ритме выдали:

Треугольники неба, в путах проводов

Зеркальные махины сверкающих домов.

Интересные линии, они пусты,

Так много геометрии, так мало красоты!..[2]

Старый добрый Lumen всегда вдохновлял и, что более важно, заставлял Алексея задуматься. Город на Неве действительно менялся со временем, двигался вперед, все больше людей спешило по своим псевдонеотложным делам, спешило соответствовать так называемому ритму современной жизни, но, несмотря на все это, Петербург все еще сохранял, берег свою красоту. Да, новые, выверенные линии экономически выгодных строений начинали появляться и в культурной столице, однако, как и сотню лет назад, на первом месте здесь по-прежнему стояла душа. Свободная, соленая от моря и слез душа Питера…

Внезапно Алексей вспомнил о своей Екатерине и еще крепче сжал в правом кармане куртки находящуюся там коробочку с обручальным кольцом.

— Дождись, любимая. Я вернусь! Вернусь, несмотря ни на что, слышишь, мой город — я клянусь перед тобой, — сегодня я обязательно вернусь к Екатерине, чего бы мне это ни стоило!..

Общий сбор был назначен на девять часов вечера, и ровно к этому времени Алексей завершал свою импровизированную прогулку. Неспешным шагом молодой маг брел вдоль людного сквера, находившегося совсем неподалеку от Эрмитажа. Широкая асфальтовая дорога незаметно и неизбежно привела юношу к коричневой кованой скамье, рядом с которой триарий увидел столь знакомую ему компанию:

— Великий Князь, достопочтенный Префект, господин Фальк, Андрей Павлович, Максимилиан. Приветствую Вас! Итак, теперь мы в полном составе. Так начнем же наш поход?!

Поздоровавшись со всеми, юноша глубоко вздохнул и всего через пару мгновений буквально растворился в воздухе. Место импровизированного собрания надежно охранялось от постороннего наблюдения, и поэтому ни один из прогуливающихся неподалеку прохожих и бровью не повел, когда прямо посреди улицы исчез человек.

По составленному Прокуратором плану, Алексею предстояло сопровождать Великого Князя, используя невидимость. То самое замечательное заклинание домена Энергий, что недавно весьма успешно применил Максимилиан в схватке с офицером Технократии.

Переглянувшись, группа во главе с Великим Князем выдвинулась к пункту назначения. Сейчас в отряде не хватало только одного члена: Экзекутора Алого Конклава — господина Миллера. К этому времени, снайпер уже вовсю обосновывался на одной из крыш, настраивая самодельную оптику для своей любимой винтовки Mauser. Экзекутор выбрал одно из лучших обзорных мест: позицию под номером три. Подобное решение легко объяснялось: первая из позиций слишком хорошо просматривалось с улиц, и являлась очевидным, предсказуемым вариантом; вторая с большой долей вероятности уже была занята снайпером Кардиналов праха — госпожой Стоцц, а провоцировать преждевременное столкновение, да еще и с соперником такого уровня, в планы Штефана явно не входило. Оставался только этот вариант. Тем не менее, позиция для обстрела открывалась хорошая, и теперь бывшему немецкому солдату оставалось только одно — ждать…

Пройдя добрую половину сквера, импровизированный отряд во главе с Мценским повернул налево и вышел к месту предстоящей битвы: хотя бы раз в неделю, обычно — пятничным вечером, Великий Князь Алого Конклава Санкт-Петербурга осматривал, созерцал, наслаждался своими владениями, своим любимым городом. Это был особый и очень важный для него ритуал. Действие, придающее Князю уверенность в завтрашнем дне, уверенность в принимаемых им решениях. Высший вампир любил смотреть на Петербург в темно-золотых, сияющих лучах заката. Делал это Великий Князь непременно с самой лучшей обзорной точки города: колоннады Исаакиевского собора.

Естественно, последний факт стал известен Кардиналам праха.

Остановившись на площади перед собором, члены группы начали занимать свои запланированные места. Неожиданно ветер рядом с величественным храмом стих. В тот же миг, ведомые им облака, словно боясь пошевелиться, буквально застыли на сияющем закатном небосводе. Будто сама природа затаилась перед нашествием чего-то ужасного, разрушительного, смертельного.

В качестве свиты Великого Князя, по правое и левое его плечо, на обзорную площадку колоннады следовали: Префект Алого Конклава Санкт-Петербурга — господин Кузнецов, и буквально недавно прибывший из Вены господин Фальк. За мощной вампирской троицей незримым хранителем шел Алексей.

Сделав всего несколько шагов по ступеням колоннады, юноша вдруг почему-то застыл:

— Хм… Знакомые ступеньки винтовой лестницы. Стоп! Число!!!

Алексея прошиб холодный пот, он оступился и едва не потерял контроль над невидимостью. Юноша понял, что же за черная чугунная лестница вела его сквозь тьму во время путешествия по миру Отдачи. Понял, откуда он спускался в свой гротескный, магический город, и наконец, что за башня стояла рядом с центральной площадью. Это была башня колоннады.

— Ступеньки, да, это совершенно точно они! Ошибки быть не может: подъем на колоннаду Исаакиевского собора занимает ровно двести одиннадцать ступеней по каменной винтовой лестнице и пятьдесят одну ступень по чугунным лестницам переходов. Как я мог такое забыть?!.. Я же сотню раз ходил здесь! Кажется, все становится на свои места…

Споткнувшись, но быстро выправив ситуацию, Алексей продолжил следование за троицей вампиров. Спустя десять минут, закончив подъем, Великий Князь встал у южных перил колоннады. Именно оттуда открывался вид на прекрасный Вознесенский и величественный Невский проспект. Мценский был готов к началу сражения и непременно хотел встретить противника лицом к лицу.

Однако у Кардиналов праха были на этот счет совсем иные планы. Ровно в девять часов вечера площадь около храма пронзила мощнейшая, оглушительная волна магического резонанса: враг сделал свой первый ход…

В дальнем конце сквера, примерно в километре от всего происходящего, тихо и мирно сидел на кованой скамье скромный, пожилой мужчина. Одетый в серое пальто с капюшоном, он старался не привлекать к себе внимания. Однако, как только первый ход битвы был совершен, сразу начал творить заклятье, но: