Карьера Ногталарова

«Что с тобой? Кто привел тебя в такой вид? Хотя бы поправила платок на голове, пришила бы пуговицы, натянула бы чулок. Почему не умываешься, не чистишь зубы? А этот огурец, неужели не могла его съесть дома? Ты ли, в самом деле, та самая Серчэ-ханум?!» — вот с какими вопросами хотел было товарищ Ногталаров обратиться к женщине.

Но товарищ Ногталаров не задал таких вопросов Серчэ-ханум. Приосанившись, он смерил взглядом бывшую школьную подругу и громко воскликнул:

— Рад видеть тебя, девушка!

Серчэ-ханум подняла голову, вперила глаза в стоявшего перед ней мужчину и, не отводя ото рта руку с соленым огурцом, застыла. Неужели этот человек в шляпе, в меховом пальто, с портфелем в руке, с длинной папиросой в зубах был Вергюльага? Да, это он, Ногталаров. Она ведь слышала о нем…

— A-а, здравствуйте, товарищ Ногталаров! Как вы хорошо выглядите! Я, право, не узнала вас.

Товарищ Ногталаров с минуту стоял, молча стиснув губами папиросу. Выпустив через нос струйку дыма, он медленно разжал свои губы:

— И я сперва не узнал тебя, но потом… Вспомнил. Ты же Серчэ-ханум!.. Откуда идешь? Куда держишь путь?

— Иду с работы, возвращаюсь домой.

— Мне как раз по дороге с тобой. Разреши проводить тебя.

Последняя фраза сорвалась с уст помимо его желания. И, как только он произнес ее, в памяти воскрес далекий весенний вечер, а в ушах, как эхо, прозвучало: «Да он с ума сошел!»

Что касается Серчэ-ханум, то, казалось, она забыла прошлое и, по-видимому, не собиралась его вспоминать.

— Это причинит вам беспокойство, — деликатно заметила она и быстро незаметным движением сунула в карман недоеденный огурец.

Шли молча. Через несколько минут товарищ Ногталаров, окинув взглядом Серчэ-ханум, спросил:

— Где ты работаешь?

Этих слов было достаточно, она стала изливать ему свое горе. Грустное повествование Серчэ-ханум начала столь издалека, что ответ на свой вопрос товарищ Ногталаров услышал лишь в конце ее рассказа.

— Негодяй! Собачий сын!.. (Товарищ Ногталаров вздрогнул, но быстро пришел в себя.) Погубил меня… Едва окончив десятилетку, стал уверять, что любит меня. Родители мои не давали согласия. Как назойливый комар, он не отставал от меня и уговорил. А я, глупая, поверив, поддавшись его сладким речам, собрала все имевшиеся в доме золотые вещи и бежала с ним. Оказывается, будь он проклят, любил он не меня, а мое золото. В течение месяца все, что я имела, продул в карты. А потом заявил мне: «Позаботься о себе сама. Я даже себя не могу прокормить. Будь счастлива». А тут, на беду, у меня родился ребенок. В загсе мы не регистрировались, и я не имела права требовать алименты. Впрочем, он нигде не работает. Какие же алименты от картежника? Пропади он пропадом со своими алиментами! В это время вспыхнула война. Что мне было делать? Очутившись в безвыходном положении, я вынуждена была поступить на работу в артель. Работа у нас сдельная, а я не привыкла трудиться. Норму выполнять не могу и почти ничего не зарабатываю. Хорошо, что хоть кормят, вот несу ребенку, — и Серчэ-ханум указала на корзину, которую несла в руке. — Негодяй, сын негодяя! Если бы он не проиграл моих золотых вещей, я бы как-нибудь выкрутилась. Сукин сын! Дезертир! И от службы в армии увильнул. До чего он довел меня! Подлый спекулянт!

Товарищ Ногталаров слушал Серчэ-ханум и не верил своим ушам. Как бы там ни было, но она ведь женщина, у нее должно быть чувство собственного достоинства. Зачем она так роняет себя в глазах постороннего мужчины? Вдруг он вспомнил, что некогда она осрамила его на всю школу, отрезав: «Буду сниться».

То ли из мести, то ли из жалости к ней, то ли руководствуясь давним чувством, он предложил ей:

— Поступай ко мне на работу, будь моим секретарем! И работа нетрудная, и оплата хорошая. Ну как? Решай.

— А почему бы нет? — ответила Серчэ-ханум. — Как бы то ни было, ведь мы товарищи по школе. Если ты советуешь, поступлю!

Переполненный сознанием собственного достоинства, дав Серчэ-ханум адрес своего учреждения, товарищ Ногталаров громко и важно произнес:

— Приходи завтра. Приступишь к работе!

— Хорошо! — ответила Серчэ-ханум и, несколько раз повторив «большое спасибо», удалилась.

Расставаясь, товарищ Ногталаров, еще раз оглядев ее с головы до ног, заметил:

— Хочу сразу предупредить тебя: я не люблю легкомысленных секретарш, чересчур занятых своей наружностью, но и неряхой быть тоже нехорошо. Завтра, когда придешь на работу, имей приличный вид. Я не призываю тебя быть нарядной. Но ты будешь сидеть у двери кабинета руководителя солидного учреждения. Перед тобой будет стол, телефон. Ко мне будут приходить служащие… Понимаешь, о чем я говорю?

— Да, да. Все поняла. Будь покоен, товарищ Ногталаров. Из платьев, унесенных мною из отцовского дома, сохранилось одно довольно приличное.

Бывшие товарищи по школе расстались. Товарищ Ногталаров зажег потухшую папиросу, а Серчэ-ханум, достав из кармана соленый огурец, стала доедать его. Чувствовалось, что оба были довольны результатом встречи.

Так был разрешен товарищем Ногталаровым вопрос о секретарше. Оставался нерешенным еще один вопрос.

Вопрос о заместителе

Предшественник товарища Ногталарова последние годы работал без заместителя. Его заместитель был призван в армию, и он, учитывая трудности военного времени, соблюдал строжайшую экономию как в людях, так и в государственных средствах.

Едва товарищ Ногталаров появился в конторе, он тут же стал думать, кого бы назначить заместителем. Этот вопрос занимал его, пожалуй, больше, чем вопрос о секретарше, потому что и в самом деле вопрос о заместителе был куда серьезнее, так как заместитель являлся его ближайшим помощником. По этой-то причине новый заведующий старался подобрать себе в помощники такого человека, который не только не помышлял бы о том, чтобы занять его место, но, будучи тенью товарища Ногталарова, в то же время не был бы уверен в прочности своего положения. Короче говоря, заместитель должен был быть беспрекословным исполнителем его воли.

Вне всякого сомнения, он мог бы найти среди своих близких подходящую кандидатуру, но привлечение на этот пост кого-нибудь из родственников могло умалить его авторитет. Родственники считали, что Ногталаров занимает исключительно высокое положение. Если же он кого-нибудь из них поднимет до своего уровня, то у остальных может сложиться нежелательное мнение о нем. Они вправе будут сказать: «Если сегодня такой-то является его заместителем, то почему завтра он не сможет занять его место?» А если это так, значит, товарищ Ногталаров не является уж столь незаменимым руководителем. Из этих соображений он и решил работать без заместителя.

Однако через несколько дней товарищ Ногталаров вновь занялся поисками. Кого же он выбрал себе в помощники? Старьевщика Абыша.

Избрав эту кандидатуру, он исходил из двух соображений: «Во-первых, если в верхах заинтересуются, скажу, что он старый сборщик утиля, с богатым опытом, хорошо знает свое дело, во-вторых, и самое главное, его близким никогда не придет в голову, что Абыш способен занять мое место».

Кроме всего, товарищ Ногталаров собирался использовать старика не как обычного заместителя, а всего-навсего сделать Абыша исполнителем специальных поручений, из которых наиболее ответственным было — укомплектование стоявшей в гараже развалины, именуемой машиной, то есть привести ее в состояние, годное для эксплуатации. Для этой цели товарищ Ногталаров ни в своем учреждении, ни среди окружающих не видел более подходящего человека.

Был один из замечательных бакинских теплых осенних дней. Облака, приняв причудливые формы, напоминали собой разнообразных зверей. Казалось, будто московский зоопарк переселился на небо, открыл свои клетки и распустил зверей по небесному своду. Вот гигантский слон поднял хобот, зацепившийся каким-то образом за хвост зайца, который медленно тянет слона за собой. Около них сидит лев, на его голове приютилась какая-то птица: лев не бежит, птица не летит, но движутся вместе. Несколько позади их рослый верблюд, стоя на плывущей черепахе, вытянул шею. В стороне проносятся лисица и аист, они смотрят друг на друга, лисица сидит на задних лапах, аист стоит на одной ноге.