"Карильский цикл". Компиляция. Книги 1-18

Хотя, не думаю, что если бы тогда я отказала Девису и сохранила бы свою драгоценную девственность, всё сложилось бы иначе. Нет. Просто лишилась бы её чуть позже, и с куда менее приятным партнёром. Мне вообще кажется, что вся эта история была написана где-то в небесных чертогах задолго до моего рождения. Наверное, подобное принято называть происками Судьбы, а может, я просто таким образом пытаюсь оправдать свои ошибки. Но сейчас это уже не важно.

Итак, Девис… Он был племянником директрисы нашего пансиона, а эта женщина имела крутой нрав и очень странные понятия о нравственности. И когда узнала о наших отношениях, вызвала нас к себе в кабинет и заявила, что если мы не прекратим «это безобразие», то она вышвырнет меня за забор, а племянничка переведёт в военную академию. В общем, так всё между нами и закончилось. Просто, по обоюдному согласию и без обид. Мы даже умудрились стать друзьями. А когда пришло время выпуска, именно Девис купил мне дорогущий билет на портал до Себейтира, потому что лучше других знал, как я мечтаю перебраться в столицу империи.

— Ты очень яркая девушка, Кати, — сказал он тогда, провожая меня к портальному комплексу, расположенному недалеко от нашего пансиона. — Ты уже решила, чем хочешь заниматься в таком большом городе?

— Не знаю, Дев, — ответила, пожав плечами. — Для начала попробую утроиться официанткой в какой-нибудь ресторан. А там — как повезёт. Может, даже во дворец горничной возьмут?

— Ты? И простая горничная?! — весело выпалил он и вдруг рассмеялся, причём вполне искренне. — Прости, Катарина, но это смешно! С твоими внешними данными работать какой-то прислугой — настоящее преступление. Ты должна блистать! Сиять. Покорять. Быть украшением балов и раутов.

Я ответила ему благодарной улыбкой и лёгким смешком.

— Увы, Девис, девочка без денег и покровительства рода при всём своём желании в столице никак себя проявить не сможет. Да меня если и пустят на бал, то только в качестве обслуживающего персонала.

Но к моему удивлению, Дев как-то странно улыбнулся, чуть склонил голову набок и посмотрел на меня совсем не так, как раньше. По-другому… будто я была товаром, выставленным на витрине магазина. Приценивался, приглядывался, а я молчала, уже догадавшись, что у моего друга появилась какая-то мысль.

— А ты хотела бы стать частью всей этой пафосной жизни, общаться с элитой, вертеться среди лордов и леди? — вдруг спросил он.

— Конечно, — отозвалась, ни на мгновение не задумавшись. — Мне кажется, об этом мечтает любая девушка.

— Уверена? — изобразив лукавую улыбку, поинтересовался он. — Ты ведь не глупая, Кати. Должна понимать, что у любой медали две стороны, и за жизнь среди элиты придётся платить. Дорого.

Я смотрела на него, чуть прищурившись, а перед моими глазами одна за другой всплывали картинки из прочитанных когда-то книг и кадров, подсмотренных по висящему в пансионской столовой иллюзатору. Словно наяву я видела эти огромные залы, украшенные дорогими занавесями, изящной лепниной. Слушала игру оркестра, кружилась в танце с очаровательным молодым аристократом. Я чувствовала себя бабочкой, оказавшейся в самом центре прекрасного летнего леса. Там был мой мир… мир, частью которого я всегда мечтала стать. Мир, в который девушке, подобной мне, вход заказан.

Отмахнувших от этих мыслей, я взглянула на очередь к порталу, прикинула, что ждать своего отправления мне ещё как минимум четверть часа, и снова обратилась к другу.

— Мечтать не вредно, — сказала, поправив висящую на плече сумку с документами и деньгами. — Но и чудеса иногда случаются. Знаешь эту сказку, где принц влюбился в измазанную золой горничную? Но даже у неё была фея крёстная. У меня же есть только я сама.

Но Девис только красноречиво ухмыльнулся и, подойдя ближе, наклонился к моему уху.

— Знаешь, кто такие куртизанки? — спросил шёпотом.

— Проститутки?! — прохрипела я, искренне поражённая таким вопросом.

— Нет, Кати. Не путай, — ответил он, покровительственно приобняв меня за плечи. — Да, по сути, они занимаются одним и тем же. Разница лишь в клиентах и в заработке. Если одни раздвигают ноги для всякой шушеры, то другие готовы отдаваться только за очень большие деньги. За подарки, драгоценности, за шикарные наряды и возможность попасть в высшее общество. Для первых мужчины — клиенты. Для вторых — покровители.

Я смотрела на него, не моргая. Вглядывалась в такие знакомые глаза, всё ещё надеясь разглядеть в них следы шутки. Только Дев и не думал шутить.

— Ты предлагаешь мне стать куртизанкой? — прошептала, чувствуя, как мои щёки заливает румянец.

И будь на месте Девиса другой парень, я бы, не задумываясь, ответила на такое предложение пощёчиной. Но сейчас передо мной стоял друг. На самом деле, Девис был единственным, кому я доверяла. С девочками в пансионе у меня отношения не сложились, потому он являлся для меня единственным приятелем. И обижаться на него за подобное предложение я просто не могла.

— Кати, в конце концов, это тоже профессия.

— Ты предлагаешь мне продавать своё тело? — Мне казалось, он просто не понимает, о чём говорит.

На нас уже начали оглядываться люди из очереди, потому Девис схватил меня под локоть и отвёл в сторону.

— Ты красивая, Кати, — проговорил он, когда мы оказались подальше от чужих ушей. — У тебя прекрасная фигура, очень аппетитная грудь. Ты настоящая конфетка, которой просто необходима дорогая обёртка и соответствующий магазин. Просто подумай: одно дело — работать прислугой, выполнять тяжёлую физическую работу и получать за это гроши. И совсем другое — найти богатого покровителя и оказывать ему услуги определённого характера.

— Тебе легко говорить! — хмыкнула, всё больше раздражаясь. — И ты так просто готов подтолкнуть меня к роли куртизанки?

— Да, и знаешь почему? — спокойно отозвался парень. — Ты мне дорога, Кати. И я не хочу видеть, как твоя красота стремительно увядает в каком-нибудь захудалом ресторанчике. Твое место в высшем обществе. Там у тебя будет шанс стать частью элиты.

— Как?! — воскликнула, чувствуя, как душу выворачивает от обиды и непонимания.

— Просто, — буркнул Дев. — Нужно всего лишь охмурить какого-нибудь аристократа и выйти за него замуж. И всё.

— Да ни один лорд никогда не женится на куртизанке!

— А вот и неправда, — уверенно бросил он, а мельком взглянув на очередь, добавил: — Мой отец когда-то водил дружбу с виконтом Самерсом из столицы. Иногда этот лорд наведывался к нам в дом со своей супругой, очень, кстати, красивой женщиной. Моя мать ненавидела её и за глаза называла продажной девкой, а не так давно я узнал, что когда-то она была куртизанкой.

— Ей просто повезло, — буркнула я и уже даже сделала шаг обратно ко входу в портальный комплекс, но Дев меня остановил.

— Значит, она сможет научить и тебя, как привлечь такое везение, — уверенно заявил он. Но заметив моё категорическое несогласие, добавил: — Я не настаиваю, Кати. Просто хочу, чтобы ты подумала над этим. И если решишься, напиши мне. Я раздобуду адрес леди Самерс и постараюсь вас свести.

Я ответила ему кивком, хоть в тот момент и не сомневалась, что никогда не опущусь до подобной просьбы. Мне казалось, что профессия горничной куда благороднее роли дорогой постельной грелки. Хотя, скорее всего, дело в том, что тогда я просто ещё верила в сказки…