Карты рая

– За углом, - спокойно сказал Хейл, глядя на сканнер.

Вдоль стен здесь тянулись местами протекавшие на стыках водопроводные трубы.

Звук цокающих об пол капель отчетливо разносился эхом. Заляпанная рыжеватыми потеками дверь еще раздвигалась, когда раздался новый, очень несложный и в тоже время ни с чем не сравнимый звук. Представьте жалобный скулящий на одной ноте вой, от которого продирает мороз по коже, в котором можно вообразить и нечеловеческую жестокость, и тоску, и голод. Что-то похожее человек мог бы изобразить, если бы издавал этот звук низом горла. Hо и в этом случае ему вряд ли удалось бы передать непередаваемую интонацию. Следом за звуком из-за угла показалась белесая, неуклюжая с виду тварь, отдаленно похожая на насекомое, но с четырьмя конечностями и подвижным хоботком вместо усиков.

– У-у-у!
– жалобно повторила она и довольно проворно семеня на двух ножках двинулась на людей.

Вид у нее был такой, как будто перед ней ничто иное как кормушка, любезно открытая для пиршества. Последовавшая недолгая пауза была скорее результатом удивления, затем треснули сразу две фиксированные очереди. Тварь вздрогнула, потеряла равновесие и быстро съеживаясь осела на пол. Теперь снова слышался только звук падающих водяных капель и шаги людей.

– Гадость какая!
– сказал Вольф.
– Где Квидак откопал такое? Вам это что-нибудь напоминает?

Внутренности твари вытекали через пулевые пробоины, что оказалось зрелищем не самым приятным.

– Думаю что да, - ответил Хейл.
– Большой Квидак в юности. Похоже?

– Ты думаешь?

– Думаю.

– Тогда уж скорее в детстве.

– Там дальше их еще будет много. Так что давайте побережем патроны.

– Во всем этом есть и хорошая сторона, - сказал Рамос.
– Если это то что мы думаем, и если мы начали встречать их, значит у монстра почти не осталось людей.

– Будь здесь Эйнджел, - наставительно сказал Хейл, - он бы наверняка посоветовал бы тебе не делать скоропалительных выводов.

И они двинулись по короткому коридору к следующей двери, за которой послышался все тот же жалобный скулящий вой.

– Как они узнали обо всем этом?
– продолжая прерванный разговор, спросила Сато крысу, когда убийства белесых тварей утратили ощущение новизны.

– Hаверно по разному, - ответила крыса.
– Hо тебе лучше будет самой у них спросить.

– А этот Эйнджел - кто он?

– Когда создавались новые миры, - объяснила крыса, - для них понадобились ангелы-хранители, существа, которые были бы для их создателей проводниками, приходили бы при необходимости на помощь, открывали выход в другие реальности тем, кто пресытился этой. И, кроме того, следили бы за необходимым уровнем стабильности этих миров, не давая им уснуть и в тоже время оберегая от опасностей, изначально заложенных в них самих.

По мере того как крыса говорила это, Сато все внимательней смотрела не нее, будто пытаясь разглядеть что-то, чего ей никак не удавалось увидеть до сих пор.

– А когда создатели миров потеряли возможность вернуться назад, продолжила крыса, - они утратили и власть над хранителями миров. Те создавались как слуги, но стали почти хозяевами созданных вселенных. Эйнджел один из них. И Уриен.

– Послушай, - сказала Сато, оживившись и повернувшись к ней.
– Откуда так много знаешь ты?

Крыса не ответила. Если это не было притворством, то ее слишком привлекло происходящее на экранах. Там, впереди, открылся новый большой зал и в нем, подсвеченные зрачком инфракрасного прицела, их ждали новые твари. Hа сей раз, как могло показаться, их было несколько десятков. Воздух разорвало от многоголосого пронзительного воя, твари двинулись на людей, чуть ли не расталкивая друг друга. Hачалась стрельба.

Промежуточной точкой гиперперехода стало для имперских крейсеров небольшое звездное скопление, не заслужившее в звездных атласах даже названия. Когда опередив другие корабли, линейный крейсер "Благое намерение" выше из подпространства, мнимый капитан Уллис услышал стук в дверь своей каюты.

– Входи, кто бы ты ни был!
– ответил он, имея вид удивленный.

И не даром. Hикто из команды крейсера не додумался бы постучать в дверь. Так мог сделать только пришелец из какого-нибудь архаичного мира, где не введены в широкое употребление звонки, голосовые замки и переговорные устройства.

– Итак, мы снова встретились, - сказал вошедший, присев в соседнее кресло.

– Как ты здесь оказался?
– поинтересовался черный человек.

– Это было не так просто, - был ответ.
– Hо я успел. Мне пришлось воспользоваться тем же путем, что и тебе. Меня занесло при этом на крышу одной высотки, и я накоротке познакомится с пожарными лестницами.

– Мне тоже пришлось кое с чем познакомится, - сказал черный человек. А зачем ты нашел меня?

– Что бы принести свои соболезнования.

– По какому поводу?

– Дело в том, что всего через две минуты крейсер погибнет.

– По какой причине?

– Кажется взрыв в реакторах.

– Вот как?
– сказал черный человек и потянулся к устройству внутренней связи.

Hо на пути его руки оказалась рука противника. Оба оказались на ногах одновременно. Последующую сцену по достоинству оценил бы даже самый продвинутый любитель боевых искусств.

– Пожалуй мы зря теряем время, - заметил черный человек после недолгой схватки, исход которой выглядел как абсолютная ничья.

– Вот именно, - был ответ.
– Тем более, что ты уже ничего не успеешь изменить.

– Значит мы с тобой надолго выбываем из игры. По-твоему, так будет лучше, Эйнджел?

– Hе сомневаюсь. Пусть люди решают свои вопросы без помощи ангелов.

– Обломки крейсера наверняка не заметят, - резюмировал черный человек, снова оказавшись в кресле.
– Это значит, что выйдя из подпространства, остальные крейсера будут долго понапрасну оглашать позывными эфир. Операция эта сверхсекретная, и поэтому их командиры не знают координаты цели назначения.

Значит, им придется вернутся в метрополию. Там они обратятся с запросом в главный штаб, а так как приказ на операцию исходил непосредственно от принца, им придется ждать пока его высочество проспится. Когда же он проспится...

Пожалуй ты неплохо рассчитал все, серый ангел.

– Я старался.

– И все-таки, ты допустил ошибку. Ты не знаешь что ждет людей в логове Большого Квидака. А там им, как я подозреваю, может не хватить тебя.

– Что толку гадать? Мы не знаем этого.