Каштаны на память

Посмеялись. Отвели душу и снова в поход.

Теперь все знали: на рассвете надо атаковать станцию — освободить пленных.

Атака на рассвете была стремительной. Гарнизон и охрана около склада, где сидели заложники, сопротивлялись недолго и бежали. Освобожденные не скрывали слез, бросались к бойцам обниматься.

— Сюда! — кто-то радостно закричал. — В вагоне винтовки. Сюда!

На перроне сразу забурлило. Пленные тут же становились военными. Стремительной и грозной лавиной красноармейцы, матросы, а с ними и партизаны двинулись со станции, преследуя врага. Нечасто летом и осенью сорок первого года этим людям приходилось видеть, как бегут враги. Это придавало им силы. Но ситуация быстро изменилась.

Когда совсем рассвело, на машинах и мотоциклах прибыло подкрепление. Теперь атаковали фашисты, а партизаны оборонялись. Не успели окопаться, ударили по ним минометы, орудия. Вслед за взрывами пошли каратели. Их отбили. И снова огневой смерч. Для Оленева он был губительным. Осколок отсек ему руку выше локтя. Галина склонилась над ним и наложила на культю жгут.

Стоколос и Колотуха подползли к другу.

— Воды ему! — прошептала Галина.

Кто-то подал баклажку. Оленев сделал несколько жадных глотков.

— Рука, — прошептал он, пробуя поднять то, чего уже не было. Дернулось плечо, и он, желая что-то еще сказать, потерял сознание.

Андрей взглянул на обрубок руки, который бинтовала Галя, и подумал, как солидно Оленев всегда пожимал ему руку. А как в первые минуты войны крепко держал снайперскую винтовку, когда с чужого берега Прута лезли фашисты. Нет у Оленева правой руки. А вокруг горела солома и даже стерня. От удушья люди кашляли. Хотелось бежать куда-то на чистый воздух, но никто не отступал. Командир отряда был убит. Стоколос взялся командовать отходом:

— Забрать раненых!

Его поддержал Колотуха, громко крикнув:

— Надеть противогазы! — И тихо добавил: — У кого есть.

— Это ты правильно! — бросил Андрей старшине.

— А как же! Наш боец со смекалкой воюет и палкой. Полтора десятка обожженных огнем бойцов с ранеными на руках выходили через огонь и взрывы.

— Дойти бы до леса, те места я знаю, — сказал Матвей Кот. — Лишь бы дойти.

Он закашлялся, протирая глаза. Андрей напрягал все силы, поддерживая одной рукой носилки с Оленевым, а другой обхватив изможденного дядьку Матвея. Дышать было нечем. Андрей хрипел:

— Вперед! Вперед, ребята!

Нестерпимо хотелось пить. Хоть бы глоток воды. Но воды не было. Кругом вихрями вспыхивал огонь. Андрей остановился, прижал руку к карману гимнастерки, нащупал каштаны. Почти в беспамятстве увидел перед глазами Лесю, тонкую, хрупкую, с заплаканными глазами, и выдохнул:

— Я приду к тебе! Слышишь?

— Слышу! — крикнул старшина Колотуха. — Дойдем, чего бы это ни стоило!.. Держись, Ваня! Держитесь, ребята. Держитесь!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ДОРОГА НА ВОСТОК

1

Над дымным горизонтом нависало солнце. На него и шли. Они вели под руки и несли на носилках своих раненых побратимов. Предвечерние лучи, теплые и добрые, как материнская или девичья рука, ласкали черные от сажи и красные от ожогов лица.

— Стой! Кто идет? — прозвучал сдержанный, совсем не грозный, как всегда бывает в таких случаях, голос.

Навстречу партизанам отряда «Смерть фашизму» вышло несколько человек со звездочками на пилотках, в серых шинелях, на воротничках которых были нашиты черные, малиновые и зеленоватые петлицы. И без пароля, без объяснений красноармейцы поняли, что пришли к ним искать пристанища измученные, до предела обессиленные, голодные, в обгорелой одежде люди, которые вырвались вроде бы с того света.

— Помогите раненым! — сказал своим бойцам майор Сильченко и обратился к старшине Колотухе: — Кто старший?

— Командир отряда убит. За старшего он, — кивнул Максим на Андрея Стоколоса.

— Никто меня старшим не назначал, — ответил Андрей, бросив удивленный взгляд на Колотуху.

— Ситуация назначила, — сказал Максим.

Сильченко заметил четыре треугольничка на петлицах разодранной гимнастерки Максима и заметил, усмехнувшись:

— Впервые встречаю старшину, который считает себя подчиненным рядовому бойцу.

— Да он у нас не простой рядовой. Орденоносец. Да еще и сын полковника Шаблия, потомственный военный. Ему уже давно капитана надо дать.

— Семен Кондратьевич Шаблий твой отец? — удивился Сильченко. — Тогда я знаю тебя. Мы с Семеном встречались еще на Дальнем Востоке. Да и Киев оставляли последними. Вместе были в бою под Борисполем. Потом пришлось расстаться. Полковник поехал в Вовчки. Там собирались подразделения чекистов-пограничников. Ну а потом… Мы узнали про жестокие бои чекистов под Барышевкой. Возможно, кто из них остался жив, тоже в этом лесу.

— И мы из огня вышли, — с грустью ответил Андрей. — Двадцать человек, вместе с ранеными.

— Тяжелые потери, — опустил голову майор, — но и остановить врага невозможно без крови.

— Может быть, немцы и не взяли Киев 10 августа, потому что и мы в тылу сражались, сковывали их силы.

— Правильно понимаешь эту связь между действиями своего отряда и всего фронта, — сказал Сильченко. — Если бы мы все, низшие и высшие командиры, вот так понимали боевую задачу своих подразделений, дела наши были бы получше. В сложной ситуации некоторые командиры иногда теряются, не хотят брать на себя инициативы, а потому и ответственности, и думают лишь о том, как побыстрее присоединиться к главным силам. Хорошо, что ты не из таких.

Майор Сильченко тоже стремился достичь линии фронта, который где-то там, под Харьковом. Но эту далекую цель он объединил с насущной — бить врага, пока есть снаряды и патроны.

— Дальняя дорога вам предстоит, — заметил Колотуха. — А если остаться тут партизанить?

— Можно. Но мы сперва попытаемся прорваться к линии фронта.

— Проклятое окружение! — выругался старшина. — Попали, как кур в ощип!

— Да, но все равно бить фрицев можно! И вырваться можно! — Майор посмотрел на низкое солнце и добавил: — Располагайтесь, товарищи. Раненых проводить к леснику.

Бойцы мылись у родничка. Не только руки, но и лица многих были в ожогах и ранах. Пораженные места нестерпимо болели, когда к ним прикасались пальцы. Но все же умыться чистой холодной водой было приятно, как после тяжелой работы на жнивье. Потом подкреплялись кашей с консервированным мясом.

— Чего призадумался? — обратился Андрей к Оленеву.

— Что-то дом вспомнился, — виновато усмехнулся Иван. — Мама, отец и… лосята.

Лет восемь назад Иван с отцом принесли из леса двух лосят. Они были еще беспомощные — только родились. Лоси подрастали. Потом их стали приучать к упряжке. И своего добились. В селе шутили: «Олени ездят на лосях!» Эту историю Андрей уже знал.