Касиан

Правитель наградил его испепеляющим взглядом и прошипел сквозь стиснутые зубы:

— Мне не нужна пища из рук грязного хетта!

— Что же, отлично, не нужна, так не нужна. Нам больше достанется!

Денис уже собирался уйти, но его остановил вопрос Марсета:

— Сколько вы намерены продержать меня в плену?

— Я пока не знаю, но могу обещать, что при первой возможности, я отпущу вас.

— Обещание грязного хетта ничего не стоит!

— Для вас, ваша божественность, может, и нет. Знаете, теперь это меня мало волнует.

— Ты ещё пожалеешь, что посмел сотворить такое. Клянусь, я отомщу тебе и всем твоим сородичам, вы все ещё будете молить о смерти!

— Ваша божественность, на вашем месте, я бы лучше помолчал. Не стоит напоминать моим людям о вашем горячем гостеприимстве, иначе, как бы они не решили вас отблагодарить за него, и тогда даже моя власть над ними вряд ли спасёт вас.

Марсет буквально поперхнулся словами, а Денис тем временем, отойдя в сторону, велел двум своим людям стеречь пленника и смотреть в оба. Затем он устало опустился на землю рядом с небольшим костром. Там Тренк в это время занимался приготовлением пищи. Настроение помощника было отличное, занимаясь работой, он что-то мурлыкал себе под нос. Через минуту, он подошёл к Денису, в руках неся прутик с поджаренным мясом, освежеванного бутана. На лице его блуждала счастливая улыбка:

— Вот, капитан, возьми, тебе точно не помешает подкрепиться!

Денис молча взял предложенную пищу и, откусив небольшой кусочек от сочного куска, стал медленно пережевывать. Тут к ним подошёл Верн, на лице юноши была написана нерешительность. По всей видимости, он хотел обратиться к капитану, но не решался, и тогда Денис заговорил первым:

— Что ты хотел?

— Я… Я хотел поблагодарить за то, что пришли мне на помощь, там, в городе!

— Можно подумать, у меня был выбор.

— Вы, конечно, вправе винить меня, но всё же, мы, наконец, вырвались на волю, ведь так?

— О да, конечно. Мы оказались неизвестно где, и непонятно, что будет дальше. Позади — разгневанные отеотисы, а впереди вообще неизвестно, кто или что нас поджидает. Надеюсь, ты не ждёшь за всё это благодарности?

Верн помрачнел и, не говоря ни слова, пошёл прочь, по дороге что-то бормоча себе под нос.

— Зря ты так с ним, капитан. Он ведь всё-таки пытался помочь всем нам. Как бы там ни было, а он прав, если бы не его безумная выходка, мы бы по-прежнему сидели в городе и терпели этих извергов.

— Возможно, но вероятно это было бы лучше, чем положение, в котором мы оказались. Ладно, поздно уже рассуждать, что случилось, то случилось. Давай спать, завтра будет трудный день.

На утро, едва успев позавтракать, беглецы снова тронулись в путь. Они шли три дня, останавливаясь только на ночь. Пока не было заметно никаких следов погони, если даже она была, этот факт немного расслабил беглецов. Некоторые даже стали позволять себе острые замечания в адрес плененного правителя:

— Не шибко-то они заботятся о своем правителе, небось, даже рады, что избавились от него.

Но Денис не очень разделял их злорадство, его больше тревожило то, что ждало их впереди.

***

Беглецы были в пути уже больше тридцати дней, если за ними и была послана погоня, то её им так и не удалось обнаружить. Всё это время они двигались по местности, сплошь покрытой растительностью. Здесь они легко добывали пищу себе и животным. Не забывая высылать вперед группу разведчиков, и тщательно избегать поселений отеотисов, иногда попадавшимся им по пути.

Постепенно ландшафт стал меняться. Сначала стали исчезать гигантские растения, поначалу образовавшие на их пути целые непролазные чащобы. Вместо них путники ступили в царство трав, высотой порою немногим, уступающим своим исполинским собратьям. Затем трава стала мельчать, почва стала более мягкой, всё чаще стала попадаться вода. В конце концов, они оказались на территории, покрытой очень низкой травой. При каждом шаге ноги бутанов проваливались в дурно пахнущую жижу. Денис обратился к одному из идущих с касианцами шиотисов:

— Что это за место?

— Это долина множества болот.

— И что за ней?

— За ней начинается территория одного из племен шиотисов. Они называют себя «детьми черных вод». Они обладают тайной силой, настолько огромной, что даже те из них, кто когда-либо становился хеттом, был им недолго и вскоре освобождался.

Денис задумался. Будучи в плену отеотисов, он несколько раз слышал об этом народе. Отеотисы винили их в том, что те насылают на них пожирателей, и теперь они шли прямо на их земли.

— Насколько долго будет тянуться долина болот?

— Этого никто не знает.

Вдруг их разговор был прерван. Откуда-то спереди раздался крик. Пришпорив своего бутана, Денис поспешил туда, и там увидел, что несколько животных затягивает вглубь вязкой земли и те, с яростным криком, пытаются вырваться из грязевого плена, но чем больше они дёргались, тем сильнее погружались. Всадники, ехавшие на них, тщетно пытались помочь им высвободиться. Увидев всё это, Денис приказал им отстегнуть упряжь с припасами и, пока не поздно, выбираться оттуда. Они так и сделали. Не успели они исполнить приказ, как земляная жижа с ужасным чмоканьем полностью поглотила несчастных животных. Денис приказал всем повернуть назад. Когда они вновь оказались на более твёрдой земле, он велел разбить лагерь, а сам вместе с Тренком и несколькими касианцами и шиотисами начал держать совет.

— Идти дальше смертельно опасно, не зная пути, нам не пройти. Кроме того, там, за болотами, находится территория неизвестного племени. Именно они насылают пожирателей, а значит, туда нам точно идти нежелательно. Так что вот, что я решил — нужно идти вдоль границ топких земель, где-то они должны закончиться, а там, возможно, мы минуем территорию этого племени. Да, и ещё одно, думаю, нужно избавиться от пленника.

— Вы собираетесь прикончить его, капитан?

— Нет, конечно, просто отпустить. Его присутствие и так усложнило путь. Без него нам будет легче.

— Но, капитан, он может устроить на нас охоту!

— Может и так, но жизни его я не возьму. Кроме того, убей мы его, это точно заставит всех отеотисов устроить за нами погоню, а так, возможно, они решат не лезть за нами сюда, тем более, если их правитель останется жив.

Тренк всем видом показал, насколько он не согласен, но вслух ничего не сказал.

На следующие утро, Денис приказал привязать правителя к седлу одного из бутанов. Пленному привязали руки к шее животного, а ноги к его телу так, чтобы он не свалился ненароком. Потом, они отвели животное подальше от лагеря, следуя по своим же следам, и там отпустили. После этого, они вернулись в лагерь, где был объявлен общий сбор. Менее чем через час все двинулись в путь вдоль болот.

Несколько недель длился путь, и всё это время их окружал один и тот же неизменный пейзаж. Вот, почва под ногами изменилась, стала более твёрдой. Всё реже высланные вперёд разведчики находили топкие смертельные ловушки, а вскоре начали попадаться кривые низкие деревца. Среди путников пошли слухи, что эти земли подходят к концу. И верно, вскоре болота с их неизменным ландшафтом остался позади, но после небольшого промежутка ровной твердой земли, заросшей травой и небольшими деревьями, они вышли на абсолютно лишенное растительности плато. До самого горизонта, куда не глянь, тянулась бескрайняя растрескавшаяся земля. Такой резкий переход немало всех удивил.