Кастор

На шестой день корабль начал торможение, и мы снова легли в разгрузочные кресла. Скорость падала постепенно и пять часов мы лежали, словно моллюски в раковине. Наконец загорелось табло, извещающее о том, что корабль подлетает к Галапоксе. Выбравшись из кресел, проковыляли в центральный полётный зал, где находились пилоты и большой экран, на который проецировалось изображение увеличивающейся в размере планеты.

Она производила двоякое впечатление. С одной стороны голубая атмосфера говорила о наличии водяных паров и плотной среде, а с другой стороны вокруг, насколько хватало глаз, мы видели пустыни, пустыни и пустыни. Только на экваторе тянулась зелёная полоса лесов шириной около тысячи километров. Туда-то мы и направлялись, как объяснил нам старший группы. Корабль вышел на орбиту и охотники стали загружать в челнок поклажу и снаряжение. Кроме того, они загрузили несколько больших и малых ящиков.

– Летите с нами? – спросил биолог.

– Я полечу, – быстро ответил Востур.

– Мы тоже. Правда? Не сидеть же нам здесь ещё … Сколько суток вы планируете оставаться там?

– Пока не поймаем те экземпляры, что нам заказали. Возможно трое или четверо, как пойдёт охота.

– Тебе охота сидеть здесь ещё четверо суток?

– Нет, конечно.

– Тогда грузите свои вещи в посадочный челнок, скоро мы выйдем на отправную точку.

Через полчаса мы сидели в маленьком корабле и летели по касательной траектории вниз. Чтобы не сгореть в плотных слоях атмосферы пилоту пришлось включить двигатели обратного хода и погасить скорость. Мы плавно спускались и приземлились на посадочную площадку посреди леса.

Деревья высотой сорок метров устремляли свои стволы ввысь. Древовидные папортники и другие неведомые растения образовывали нижний ярус высотой 7-8 метров. Нас встретил начальник местной орнитологической станции. Кроме него и его жены здесь больше никто не жил. Звали его Вонай. Являясь учёным – орнитологом, он изучал уникальный состав местной фауны, представленной главным образом пернатыми и мелкими грызунами. Однако какие это были пернатые! Ну обо всём по порядку.

Выгрузив огромные ящики, мы прошли в куполообразное строение, которое представляло собой сборный модуль, используемый геологами и учёными во время своих экспедиций. Жена Воная – Сонэм, тоже научный сотрудник, сварила нам суну* (*суна: напиток из листьев одноимённой травы, очень популярный среди жителей Кастора.) и угостила лепёшками из муки рапса. Из разговора мы выяснили, что этот мир был открыт сравнительно недавно и по плану он вначале должен исследоваться микробиологами, климатологами, геофизиками и затем биологами. Затем, когда будет определена ценность планеты с точки зрения её климата, флоры и фауны и ей присвоят категорию, за дело возьмутся геологи и после исследования её недр присвоят ей порядковый номер в своей классификации. Затем соберётся Совет по использованию недр и ресурсов и вынесет свой вердикт и определит дальнейшую судьбу планеты. Останется ли она диким мирком вроде Упоки или будет внесена в план освоения.

– На сегодняшний момент, - продолжал Вонай, мы обнаружили здесь уникальную фауну, представленную интересными видами птиц. Вот посмотрите.

Учёный включил голографический 3D-проектор и стал показывать нам изображения крылатых не то птиц, не то зверей.

– Это самая большая птица, обнаруженная нами. Мы назвали её «Горефус». Размах крыльев взрослой особи достигает двенадцать метров*! Она строит гнездо на вершинах самых больших и высоких деревьев и откладывает только одно яйцо. Мы видели скорлупу от такого яйца, оно просто огромное! А это другая птица, называемая «Рахополюс». Размах крыльев всего 5-6 метров, но посмотрите на морду! Ничего вам не напоминает?

Морда этой птички напоминала голову львицы, а страшные когти на лапах заставили задуматься о собственной безопасности.

– Скажите, они опасны для человека?

– Конечно. Они – крылатые хищники. Охотятся ночью, и их главной целью является детёныши горефуса. Они – непримиримые враги! Гнездятся тоже на вершинах главным образом небольшими стаями. С помощью специального коптера* мы наблюдаем за их жизнью и знаете, там, наверху, разыгрываются целые сражения!
– И учёный включил нам запись. – Вот летят четыре рахополюса и приближаются к гнезду, где сидит самка горефуса. Заметив своих врагов, она срывается с места и расправив крылья начинает набирать высоту. В гнезде остаётся птенец, уже вполне оперившийся, но не умеющий летать. Набрав высоту, горефус бросается на рахополюсов, отчего те разлетаются врассыпную. Одному не повезло – огромный клюв горефуса опустился на голову рахополюса и тот, жалобно крикнув, камнем полетел вниз. Издав торжествующий крик, горефус погнался за следующим врагом и отдалился от гнезда. Тем временем четвёртый рахополюс, увидев, что горефус увлёкся погоней, повернул к гнезду. Беспомощный птенец сжался в комок и с ужасом смотрел на приближающегося хищника. Ещё мгновенье и птенец стал бы его добычей, но тут тень накрыла гнездо, и с шумом просвистев над ним, огромный самец горефуса набросился на врага. Словно тараном он отбросил хищника от гнезда и тот кувырком полетел вниз оглушённый. Не давая опомниться, горефус сделал крутой вираж и, схватив когтями хищную птицу, принялся наносить тому смертельные удары. Затем поднял мёртвое тело и бросил его в гнездо. Птенец тут же стал его клевать.

Мы просмотрели драму, едва дыша.

– Фу-ф, ничего подобного я не видел! – сказал Востур.

– Когда мы вернёмся, отснятый материал станет темой для передачи «Мир Галапоксы», и не сомневаюсь, что побьёт все рейтинги!

– Так кого же вы собираетесь ловить? – обратился Востур к охотникам, расположившимся тут же.

– Мы летели за птенцом горефуса, - невозмутимо ответил старший.

– Птенцом?

Наступила тишина, которая была нарушена Кулой.

– Вы как хотите, а с меня довольно тех хасвиков! Я остаюсь здесь и с места не сдвинусь! – затем понизив голос, сказала, - Кор, даже не думай, либо я, либо этот грифон!

– Горефус, - вздохнул я и успокаивающе привлёк жёнушку к себе. – Честно сказать, что-то мне не очень хочется покидать эту станцию после увиденного. – И понизив голос, прошептал, - Но что скажет Востур и охотники? Они подумают, что я – трус и подюбочник.

– Подкаблучник, - поправила Кула, - и не подлизывайся. Напоминаю, что наш медовый месяц ещё не кончился.

– Да, да, конечно, милая, этой ночью я весь твой.

– То-то же. Мм-м, простите, профессор, где мы могли бы устроиться, пока они будут ловить этого грифона?

– Пойдёмьте со мной, я покажу вам вашу комнату, - и жена профессора повела нас за собой.

Примерно через час к нам зашёл Востур и сказал, что переночует вместе с охотниками и завтра утром пойдёт с ними ловить птенца.

– Ты пойдёшь или останешься? – он перевёл взгляд с меня на Кулу.

Я нерешительно взглянул на супругу и пожал плечами.

– Останусь.

– Ну ладно, если передумаешь, то присоединяйся.

Однако на следующее утро я спал как убитый после нескольких раундов супружеских медовых поцелуев. Мне снились голые птенцы размером со свиноматку, которые протягивали ко мне свои раскрытые клювы и Востур с моим ружьём, сидящий в их гнезде словно сторож, охраняющий яблоневый сад …

Глава XII. Охота на «цыплёнка»

Утром хозяйка пригласила нас к завтраку. Она прекрасно готовила и после Фортуны мы впервые отведали приличную еду. На станции она посадила семена овощей и зелени и заботливо ухаживала за ними.

– Очень хорошо, что не пошли. Этот мир до конца не изучен и опасен. Здесь на станции мы установили ультразвуковые отпугиватели и крылатые хищники обходят нас стороной. Но за пределами станции может всё случиться. У моего мужа страховка и он получает солидные надбавки за свою работу плюс процент за отснятый материал, который будет продан в телевещательную сеть. И, в конце концов, это его работа. А вам рисковать ни к чему.

В это самое время Востур, профессор и трое охотников подошли к дереву, где находилось гнездо горефуса, в котором сидел птенец. Вы, наверное, задаётесь вопросом, как можно вытащить птенца грозной птицы из гнезда, находящегося на сорокаметровой высоте? Теперь слушайте.

Охотники взяли с собой крючья, чтобы с помощью них залезть на дерево. Внизу под деревом растянули сеть, да так, чтобы птенец не разбился оземь, приподняв её над землей. Вооружившись палками с заострённым, но тупым металлическим концом они начали восхождение. Примерно через полчаса они оказались возле гнезда. Теперь нужно было отпугнуть самку, сидевшую там. Она заметила охотников внизу и предупреждающе заклекотала. Один из охотников вытащил хлопушку, дёрнул за шнурок и кинул её в гнездо. Раздался громкий хлопок, и напуганная птица с шумом сорвалась с гнезда. Охотники долго не думая стали колоть напуганного птенца, вынуждая того покинуть гнездо. Он стал пятиться к краю и, не удержавшись, сорвался вниз. Упав на сетку, птенец от испуга стал кричать и звать мать. Ответный клёкот горефуса возвестил, что он был услышан. Старший группы тут же накинул покрывало на голову птенца и стал связывать ему лапы. Самка горефуса не могла прийти на помощь, густые ветви деревьев мешали что-либо разглядеть, не то чтобы летать среди них. Она кружила над гнездом и жалобно кричала. Вскоре спустились охотники и положили связанного птенца на приготовленные носилки. Спустя час они уже были на базе.

На следующий день планировалась охота на другого зверя. Востур рассказал мне и Куле, как был пойман птенец, и я не выдержал!

– Кула, они профессионалы! Не думаю, что здесь есть риск. И к тому же у меня с собой ружьё! Я пойду завтра на охоту.

Куле ничего не оставалось, как покориться древнему зову охотничьего инстинкта мужчины.

Утром все были в сборе. Шли лесом, на этот раз в другом направлении по еле заметной тропе. Наконец вышли на маленькую поляну, вокруг которой росли необыкновенные кустарники, покрытые большими мохнатыми цветами размером в бычью голову. Они держали свой зев открытым и любое насекомое или небольшая птица, севшая на нижний лепесток, тотчас же поглощалась этим цветком. Всё это рассказал нам профессор.