Катерина

– Вы очень худенькая, – заключила экономка, – а худоба, это слабость тела и хилое здоровье. Хотя, возможно дело в возрасте. Вам же пятнадцать?

– Шестнадцать.

– Все равно еще очень молоды. Воистину странное решение, – пробубнила себе под нос и устремилась к столу.

– Какое решение? – Катя втиснулась в платье и сейчас всеми силами пыталась застегнуть крючки.

– Давайте помогу, – Сара ухватила ее за подол и подтянула к себе, – странно, что мистер Блэр выбрал именно вас. Не подумайте, вы очень милая и благовоспитанная девушка, но уж очень юная. Как по мне, так еще ребенок.

– Граф сказал, что его привлекли мои глаза и только.

– Глаза? – вскинула брови мисс Митчел и застегнула последний крючок. – Еще более удивительно и непонятно.

– Вот и я того же мнения, – Катя развернулась и посмотрела на нее с надеждой, – может, вы как-нибудь повлияете на решение его Сиятельства? Скажете, что я не гожусь ему в жены.

– Не забывайте, сударыня, я всего лишь экономка мистера Блэра, а не его духовный наставник.

Через десять минут Глаша принесла завтрак. А еще через полчаса дамы собрались и отправились в ателье.

Повозку решили не брать, все же идти не так-то и далеко. Ко всему прочему погода была замечательная, прогуляться – одно удовольствие. Катя с интересом разглядывала витрины магазинов, людей. Около входа в лавку мясника ютились бездомные собаки, рядом с булочной – беспризорники. Один чумазый мальчуган выпросил-таки полбуханки хлеба и сейчас сидел на завалинке и, что удивительно, кормил щенков. Благородные дамы и господа неспешно брели кто вверх, кто вниз по улице.

– А вот и ателье, – Сара ускорила шаг.

– Мне хорошо знакомо это место, – улыбнулась Катя. – Интересно, Александр Григорьевич все еще работает…

Дамы вошли внутрь, в нос тут же ударил специфический запах новых тканей, клея и, как ни странно, табака.

– Александр Григорьевич? – позвала девушка портного.

– Да-да! – раздалось из подсобки. Скоро к ним вышел седовласый мужчина с гладко выбритым лицом. Одет он был в костюм тройку, рубашка сияла белизной, что уж говорить о галстуке, завязанном двойным незавершенным узлом. – Доброго дня, сударыни! Чего изволите?

– Вы меня не помните? – Катя подошла поближе.

– Катерина Петровна? – прищурился старик. – Вы ли это? Похорошели-то как, голубушка, – и расплылся в улыбке.

– Благодарю. Как вы, как здоровье?

– Не жалуюсь, здоров и бодр духом, – похлопал себя по груди. – Обновочку желаете?

– Свадебное платье, – вступила Сара.

– Ох, Катенька! Замуж собрались? Мои искренние поздравления.

– Да вот, – тут же сникла девушка, – собралась.

– Тогда пройдемте в примерочную…

И завертелось-закрутилось. Портной раскатал несколько видов белого атласа, принес лучшие кружева, а также журнал с разнообразными выкройками платьев. Катерина на все происходящее смотрела без какого-либо интереса. Соглашалась со всем, что предлагал портной, посему уже скоро заботы о выборе на себя взяла мисс Митчел. Девушка же, как манекен стояла и сидела там, где велели.

Спустя три часа она покинула ателье с небывалым облегчением и радостью, а каким будет свадебный наряд, ее мало волновало, точнее не волновало вообще.

– Не проголодались? – cпросила Сара на обратном пути.

– Нет. Я хотела бы поскорее вернуться домой.

– Хорошо, сударыня.

Извозчик подал карету к полудню.

– Вы будете очаровательны, – молвила экономка, когда они сели в повозку.

– Все невесты очаровательны, – протянула Катерина.– Белое платье, длинная фата…

Тогда мисс Митчел замолчала, стало ясно, девушка даже слышать ничего не хочет о свадьбе. А ведь платье должно получиться действительно превосходное.

Карета неспешно катилась по дороге мимо густого леса, окружающие звуки навевали дремоту, Катя и не заметила, как уснула. К тому времени на землю опустились сумерки. Но вдруг повозка резко подпрыгнула, отчего девушка немедленно проснулась.

– В чем дело? – начала оглядываться. – Мисс Митчел? – женщина в этот момент смотрела в окно, активно принюхивалась, быстро вращала головой, чем напугала Катю. – С вами все в порядке?

– Сидите тихо, – прошипела экономка. – Мы здесь не одни.

– Что? Кто?

– Тс-с, – снова шикнула Сара.

Катя тут же вжалась в сидение.

– Этого я и боялась, – прошептала экономка.

А в следующее мгновение лошади заржали, и повозка встала как вкопанная, если бы не мисс Митчел, подхватившая хрупкое создание под руку, Катерина бы влетела в стену напротив.

– Тише, тише, – Сара неожиданно ласково обняла подопечную. – Не бойтесь. Главное, сидите здесь и не высовывайтесь.

И собралась было покинуть карету, но Катя вцепилась в нее мертвой хваткой, слезы заблестели на глазах:

– Нет, не уходите.

– Все будет хорошо, сударыня – кое-как оторвала ее от себя. – Возможно, на дороге помеха образовалась, дерево какое или колесо повредилось.

Мисс Митчел все-таки покинула повозку, а Катерина забилась в угол и кажется, забыла, как дышать.

На улице царила кромешная тьма. Лес угрюмо чернел по обе стороны от дороги. Сара осторожно обошла карету, чтобы посмотреть, на месте ли извозчик, но к своему ужасу обнаружила, что от него осталось не так-то и много. С козел свисала требуха, все было залито кровью, которая исходила паром на холоде. Лошади стояли нетронутые, но взволнованные. Животные перетаптывались, фыркали без конца, мотали гривами.

Тогда женщина выдохнула, закрыла глаза и прислушалась. Слушать ей мешала перепуганная Катя, сердце которой настолько быстро стучало, что перебивало по громкости все прочие звуки. Но скоро уши экономки уловили присутствие тех, кто напал на извозчика, их было много, они засели в лесу, ждали удобного момента. Затем Сара втянула носом воздух. Когда же открыла глаза, те были не серые, а багровые. Женщина осторожно вылезла из ботинок, ступни коснулись ледяной земли.

– Я знаю, что вы здесь, – произнесла шепотом, но ее услышали все до одного.